Снег шел настолько плотно, что ничего не было видно дальше нескольких метров. Борщ шагал впереди, в метрах пяти, и его силуэт еле просматривался через белую завесу. Следы заметало практически моментально. Мы двигались к бару '100 рентген'. Топать оставалось еще прилично, а до Нового года всего пару часов. Снег залеплял глаза, забивался под капюшон и основательно норовил испортить жизнь.
Я задумался о том, что ждет меня в баре - теплое помещение, полное отсутствие ветра и холода, бутылка водки, закуска и несколько приятелей-сталкеров. Сядем за круглый стол, отпразднуем, покурим, выпьем, поговорим. Эх, здорово! Скорей бы оказаться там... Замечтавшись, я потерял из виду спину напарника.
- Борщ, - позвал я, - ты где?
Тишина. Я поискал взглядом следы и мне стало не по себе, когда я их не обнаружил. Борщ безошибочно определял направление без компаса и приборов. Это у него врожденный дар. Я же понятия не имел, куда мне идти, тем более - при таком сильном снегопаде. Позвав его еще несколько раз и убедившись в бесполезности этого, я побрел наугад, придерживаясь примерно того же направления, которым шел. Снега становилось все больше. Мне приходилось рассекать сугробы, словно линкору морские волны. Я шагал уже около часа в одиночестве, усталость накапливалась все больше, а шансов дожить до следующего года, становилось все меньше.
Внезапно впереди задребезжал свет. Я остановился, пытаясь разглядеть сквозь падающий снег хоть что-нибудь. Источник света приближался. То, что вылетело на меня из снежной бури, мало поддавалось логике и казалось настолько невероятным, что я встал, как вкопанный, и захлопал глазами. Дюжина слепых псов, запряженных в упряжку, тянула огромные сани. По периметру кузова на палках закреплены различные артефакты, и они ярко светились всеми цветами радуги. На облучке, держа вожжи, сидел контроллер в костюме деда Мороза. Наряд, явно позаимствованный в одном из дворцов культуры, был ему маловат, что ни капли не смущало мутанта. Красный колпак с помпончиком натянут по самые глаза, а борода из ваты топорщилась в разные стороны.
'Дед Мороз' Зоны залихватски свистнул, и сани остановились в метре от меня. Последний гвоздь в доску моего беспредельного изумления вбили рога, сделанные из веток и прикрученные скотчем к головам слепых псов. Контроллер повернул ко мне своё нечеловеческое лицо.
'Всё, - подумал я, - прощай собственная воля'.
- С наступающим, сталкер, - прошамкал контроллер, - заблудился что ли?
- И тебя тоже с наступающим, - выговорил я, преодолевая паралич голосовых связок, вызванный страхом, - потерялся, блин.
- Садись, подвезу. Только в пару мест заскочим по служебной необходимости, - контроллер подвинулся, и я заскочил на облучок.
Пах контроллер ужасно, но как только сани начали движение - стало намного легче. В темноте, то слева, то справа мелькали стволы деревьев. Слепые псы бежали довольно быстро, сани весело скользили по хрустящему снегу, артефакты неплохо освещали дорогу, ветер швырял в лицо охапки снега. А я все сильнее закутывался в свою куртку.
- Замерз, сталкер? - спросил контроллер.
- Есть немного, - согласился я.
Мой безумный спутник кинул мне вожжи, а сам развернулся и принялся рыться в санях.
Психоделическая ситуация. Я мчался по Зоне сквозь ночь и снег, управляя упряжкой из слепых псов в компании с контроллером, одетым в костюм Деда Мороза. Не поверит же никто! Упрячут в легендарную клинику в Мраково, где, по слухам, лечат выживших из ума сталкеров.
- Держи, - контроллер сунул мне бутылку темного стекла и забрал вожжи, - в кабинете главного инженера на АЭС нашел.
Я облегченно вздохнул, избавившись от управления санями, и с интересом посмотрел на литровую ёмкость. Вино 'Монастырская изба'. Сорвав пробку зубами, я залпом всадил в себя грамм сто напитка, после чего решился предложить странному спутнику.
- Не пью, - отрезал тот.
Тепло разлилось по всему телу. Наша сумасшедшая поезда казалась уже не такой удивительной. Контроллер перестал внушать панический страх. В душе зародилась надежда на благополучный исход этого приключения.
Сани приближались к небольшой рощице. На опушке толкалось с десяток зомби и мне показалось даже, что они проявляют нетерпение. Когда мы остановились, зомби поковыляли в нашем направлении, бормоча что-то непонятное.
- По одному, не толкаться, - закричал контроллер. - 'Подарков всем хватит' - и обернулся ко мне: - 'Полезай быстро в сани и раздай им по рожку'.
Я юркнул внутрь и увидел огромный мешок. Зомби облепили упряжку со всех сторон, тянули ко мне руки, приподнимаясь на цыпочках и что-то жалобно канюча. Я раздал каждому по магазину от АК-74. Последний с обидой посмотрел на меня, показывая мне ПМ.
- 'Ну извини, парень. Чем богаты...' - сказал я ему и развел руками.
- Может, поедем отсюда? - предложил я, наблюдая, как зомби пытаются вставить магазины в свои автоматы.
Сани рванулись с места и скоро мы уже мчались дальше. Позади раздалась канонада выстрелов.
- 'Как дети малые' - проворчал контроллер - 'нет бы - на год магазин растянуть, использовать по необходимости. Нет, же - получат, зарядят и сразу спускают в землю, в дерево или в друг-друга'.
Я молча отхлебнул из бутылки. Непривычно было слушать контроллера. Считалось, что они разумны, но не до такой же степени. Чудеса, блин...
Следующую остановку мы совершили у небольшого охотничьего домика, глубоко в лесу. Излом получил в подарок теплые меховые перчатки (я старался не думать, откуда они) и долго махал нам вслед своей длинной рукой. Псевдогигант, живущий в пещере, получил плюшевого мишку и, сжимая его в своих малых конечностях, бормоча что-то ласковое, утопал в темноту. Облезлой химере, дрожащей от холода, достался мешок с собачьим кормом. Она весело зачавкала обоими головами, помахивая обрубком хвоста. Я просто не мог поверить - Зона открылась мне с совершенно другой стороны. За вуалью реальности прятался удивительный мир, живущий своей тайной жизнью, скрытой от посторонних глаз. Оказалось, что в Зоне существует своё Общество, подчиняющееся определённым законам и даже празднующее Новый год.
- А ты думал, только люди Новый год отмечают?' - прочитав мои мысли, спросил контроллер. Что удивительно, шамкать он перестал и говорил вполне внятно. Видно, перестал притворяться.
- 'Просто, удивительно' - пробормотал я, чувствуя, как пьянею от выпитого вина - 'сколько тайн прячет Зона под покровом снега'.
- 'Ты просто не представляешь' - кивнул контроллер, протянул руку назад, сорвал не глядя один из артефактов с саней и сунул мне - 'С Новым годом, сталкер!
Когда я взял артефакт, он толкнул меня плечом, и я, слетев с саней, покатился кубарем по склону. Поднявшись, отматерившись положенное время и отряхнувшись от снега, с восторгом обнаружил вдалеке заманчивые огни бара '100 рентген. Как добежал до него, помню с трудом. Чувство радости и какого-то щенячьего восторга овладели мной в тот момент. На ходу засунул полученный от контроллера подарок в сумку, я даже не посмотрел на него.
К Новому году я успел как раз вовремя, ворвавшись в помещение бара под звук курантов. Кто-то из сталкеров сунул мне стакан с водкой, я выпил его залпом и присоединился к дружному хору: - 'Ура-а-а-а-а!!!'.