Цена жизни

Предисловие.

Закатное солнце прощально облизнуло красным лучом печально известную трубу четвёртого энергоблока ЧАЭС и скрылось за горизонтом. Зону прохладным покрывалом приближающейся ночи накрыли сумерки. По пустырю между мёртвыми деревьями, словно играя в мяч, ветер с шумом гонял обрывок старой газеты.
На небольшой площадке рядом с бывшими административными зданиями, что находились на окраине Припяти, откуда станция была видна как на ладони, стоял военный вертолёт Ми-24. У борта боевой машины находилось двое.
Один маленького роста, чей «пивной» животик не смог замаскировать даже военный комбинезон нового поколения теребил пальцами сигарету, размышляя о вреде курения, о котором постоянно ему твердила жена.
Второй мужчина, комплекцию которого угадать было невозможно из-за серо-зелёной громады экзоскелета. В руках он держал маленький металлический ящик с загадочной надписью «Цл-2».
- Здесь всё? – произнёс военный, наконец, решившись отбросить сигарету в сторону.
Маленькое табачное изделие, кувыркаясь, с тихим «бульк» упало в лужу, а мгновение спустя испарилось. Оказалось, что под маленькую лужицу замаскировалась хитрая аномалия «Кисель», которая с недавних пор стала появляться на поверхности, забросив родные катакомбы.
- Да. Это единственный ящик, - раздался хриплый, искажённый фильтрами, голос сталкера.
Послышалось тихое шуршание механизмов, составляющих чудо-комбинезон, защищавший даже от прямого попадания из снайперской винтовки, и ящик опустился на землю рядом с воякой.
- Интересно! – протянул «гоблин», как часто военносталкеров называла сталкерская братия. – Хорошо! Вот твои деньги, как и договаривались.
Мужичок достал из вертолёта чёрный чемоданчик, словно взятого из старого криминального боевика, где крутые мафиозники таскали миллионы долларов точно в таких же мини сейфах. Секундой спустя деньги оказались в руках сталкера, который, не теряя времени, стал запихивать их в рюкзак.
- Что ж, на этом и простимся, Червь! – сказал вояка, забираясь в летающую машину.
Винтокрылый аппарат заурчал, словно голодный зверь, затрясся, а минутой позже взлетел, обдав оставшегося на земле сталкера холодной струей воздуха. Червь проводил военных взглядом и достал из мешочка, где раньше находились болты, маленький артефакт, излучавший тёплое зеленоватое свечение.
- Чистопольская, 13, - прошептал сталкер.
А далеко на востоке в постепенно темнеющее небо устремлялся столп чёрного дыма, словно на Болотах жгли торф или огромную кучу резины. Однако нет. То горел старый вертолёт, сбитый Червём получасом ранее.