Я уже хотел подумать, что мне конец. Хотя, если заставить потрудиться память и вспомнить, что было в последний раз, исход того боя должен быть иным. Бандит был новичком – это точно, и меня ему меня сто процентов не одолеть. Получается, что в нашу борьбу вмешались посторонние силы. Воспользовавшись этим, мой противник и завалил меня. А что дальше происходило, я понятия не имею. По-любому нам помешала сама Зона. Люди или зверье никак не могли меня сбить с ног. Только если гранатой или подствольником. Наврятли. Я бы заметил. Я стоял лицом к выходу, откуда я пришел. Значит, вмешались силы природы. Точно! Выброс! Первый его удар и я потерял равновесие,. Бандит, наверное, тоже. А как получилось, что он меня ударил? Скорей всего он уже успел замахнуть. Все сходится.

Голова болела, ноги тоже за компанию. Остальное не чувствовал. Очнулся я в четырех стенах на жесткой кровати. Кто-то меня дотащил до укрытия. Выброс, наверное, уже прошел. С трудом подняв голову, огляделся. Выяснилось, что я связан. Ну да, теперь все прояснилось. Бандит приволок меня сюда, решив покончить со мной лично, не дав Зоне меня забрать. А я поспешил его записать в мои спасители. Ладно, прощаться с жизнью рано, надо удостовериться, что я оказался прав в своих предположениях.
- Эй ты, мой спаситель, покажись!
Вход я не видел. Сзади был. Послышались шаги. На глаза показался тот самый бандит.
- Ну че? Очнулся? Эх ты... Слабачок... Выброса испугался! Я даже подождал немного, пока у тебя штаны высохнут.
- Ты свой лексикон, когда выводишь наружу, проводи через фильтр или, в твоем случае, через тряпочку, чтоб словесный поток не засорился, а то еще хуже – разряжаенную обойму у себя в кишках почувствовать! Понял? – спокойно выразился я. Улыбка с лица собезеднека сползла, и лицо приняло строгий вид, словно мама сынка наказывает.
- Я хотел помучить тебя. Но тебе повезло. Я тебя пристрелю сразу, - разозлился бандюга.
Он достал из-за пояса пистолет и медленно стал подносить мне ко лбу. Мои зрачки сблизились и вместе поднялись к верху. На дуле было выцарапано «Краб-611». Вот гаденыш! Хочет меня убить из моего же ствола! Внезапно вдалеке послышались одиночные вытрелы. Я не люблю просить о пощаде, но тут случай был иной, и выхода у меня не было.
- Слушай, ты тут один, твоих дружков нет, сюда рано или поздно кто нибудь придет. Не факт, что это будут твои знакомые. Тебя накроют сразу. И ты до сих пор хочешь меня убить?
Удар был в самое слабое место. По ходу бандит был слегка туповатым. Оно и к лучшему.
- Точно! Я тебя использую как заложника! – он и правда был тугим. Хотя это можно сразу понять, когда он бросился на меня с воплем. Ушел в другую сторону от моей идеи.
- Ну, если хочешь, то можно и так. Но меня тут многие знают, поэтому я могу тебя отмазать. Они послушаются.
- О! Даже два варианта. Ладно, живи пока... Так что, когда сюда войдут, не забудь предупредить их, а то мало ли что...
Я расслабился. Дурак он. Осуждать я сильно его не буду. Он настоящий мой спаситель. Осталось придумать что-нибудь еще и окончательно выбраться отсюда.
- Кстати, а где мы? – отвлекшийся бандит дрыгнулся, потом сел на край койки и ответил:
- Все там же, тут подвал просто за зданием на блокпосте.
Надо же, незнал...Снова послышались выстрелы. Моя надежда на спасение вновь преобрела мрачное очертание. Кто сунется просто так в подвал? Если только по случайности. Однако я везучий сталкер. Хоть и мое везение заберет что-то взамен, но я готов на многое ради спасения. Послышалось гавканье, совсем рядом. Может даже и над нами. Еще пару вытрелов и все смолкло. Опять слышен ветер, где-то там шелест листвы. Опять шел дождь. Сосед по кровати погрузился в мысли не обращая внимание на бойню. Зря. Вскоре различные звуки снаружи погасли, стали фоном, а главные заменились громкими шагами и скприпом, таким скрипом, как будто камни об бетон трут. Оказалось, что сапоги спускавшегося сталкера были в грязи и шкрябали об лестницу. Последний шаг был совсем рядом, почти за головой. Сталкер остановился. Вошедшего я пока не видел. Такая картина бы каждого удивила. На кровати лежит связанный сталкер, а рядом сидит бандит, как заботливая медсестра. Бандит медленно перевел взгляд на нежданного гостя.
- Здрасьте...
- И тебе того же. Что тут происходит? Кого и из вас надо убивать? – басом, слегка скрипучим голосом отозвался гость. Его шутка улыбнула. Надо вот в такой ситуации сморозить такое. Знаю одного такого человека. Любил пошутить ровно как и я. Собвсвенно, как выберусь отсюда пойду его искать. Холода.
- Да... Я... Хочешь его... – растерялась «медсестра».
Сталкер прошел в угол, чтобы посмотреть мне в лицо. Мой взгляд скользнул по нему. Я сначала не поверил. Но памяти я своей доверял. И ошибаюсь я редко. Особенно в людях.
Холод выглядел таким, каким всегда я его знал. Обычный комбинезон сталкера. Открытое лицо. Лицо его было квадратное, с резкими углами. Короткая стрижка, почти лысина. Армейский тип. Хотя, за год все-таки постарел. Или малоактивный образ жизни, или тоска по прошлому образу жизни выявили ему наружу меленькие морщинки с краю от глаз. Казалось, будто он всегда щурится. А вот лоб остался таким же ровным. В руках обычный «калаш». И, конечно же, его бесконечная улыбка не давала мне возможность ни спутать его ни с кем другим.
- Привет брат! Давно не виделись! Как жизнь? – как будто я только что вернулся с магазина, спросил Холод.
- Здорова! По-маленьку... Вот отдыхаю... Ты как? – едва сдерживая улыбку, под напором радости и счастья, я серьезным голосом ответил.
- Да вот прогуливаюсь, наверху дворняшек встретил, немного с ними поиграл, - тот тоже видно едва сдерживался, чтобы не броситься ко мне.
- А меня тут вот бандит поймал и связал, просил его не трогать, иначе он меня убьет, - я сообщил о неладном, не нарушив договора.
- Да что тут твориться???!!! – не выдержал бандит, наблюдая за диалогом.
Рука Холода потянулась к пистолету, что торчал откуда-то у него сзади, а потом нацелилась в башку моему бывшему «спасителю» и без вских объяснений нажала на спуск. Бандит упал на свою кровать лицом вверх. Холод после выстрела, поймав мой взгляд на ножны, достал оттуда мой правый клинок, на момент задержался, улыбнулся, и снова так же быстро, как распакововая торт, начал резать верезки. После «распакования» он протянул сначала нож, потом руку, я схватил ее, встал. После крепкого обнятия, мы посмотрели с улыбкой друг другу в лицо. Холода я усадил на кровать, а сам сел напротив, облокотившись на стену. Трупа предварительно загнал под койку. Кровать треща, словно ругаясь на столь большой вес, прогнулась.
- А я уже думал ты в облаках кайфуешь, - наверное, впервые после расставание с напарником сморозил я шутку. Другой бы обиделся, но не Холод.
- Я кстати тоже… Ты как выжил?
- Думал, что контролер тебя в семью взял или бандюги тебя того… Или и то и другое… - я начал напрягать память, которая и вовсе отказывалась перебирать по моментам тот ужасный кусочек моей жизни.
- Я тоже. После того, как я очнулся, убежал из подземелья. Думал тебя уже нет.. Да и с контролером опять свидание устраивать не хотелось, - сталкер растекся в улыбке. Неужели можно жить себе в удовольствие? Даже в Зоне…
Потом я рассказал свои приключения за прошедший год. Холод же поведал мне причину, по которой он опять решил вернуться в Зону. Нет, я, конечно, понимал, что его сюда втиснули военные, но, как оказалось, он очутился здесь по собственной воле. Вернувшись в прежнюю жизнь, мой друг так там нормально не обосновался. Квартиру хоть получил, но Зона поставило на нем яркое клеймо и хотела по скорей же его вернуть. Образно конечно. И как Холод не старался (даже предпринимал попытку найти себе вторую половинку и затеять послебрачный ремонт), Зона вновь поманила его к себе. На этот раз из-за денег. Впрочем, как и меня. Вооружился он слабовато. Но до Кордона должно было хватить. Продал квартиру, не думая вернуться обратно, сел на поезд и отправился в близлежащие поселение от периметра. Ну а далее пешком. Точнее, после вокзала пешком. Но, как, то и не было бы, он все-таки добрался до «колючки». Даже вспомнил нашу старую лазейку. Предостерегся, разумеется, а то за год многое могло измениться. Хотя, опыт некоторый он все-таки потерял.
Вообще, раньше у нас с Холодом все было по стандарту. Я иду вперед, он меня прикрывает. И никак иначе. Правда, такой расклад вещей был в случае опасности. При схватках, будь то возможным, Холод взбирался на крыши домов и незаметно «снайперил». Да, если я не любил винтовки, а предпочитал более легкое оружие, то для него было главным требование оптический прицел. Но точная и дальняя СВД или скорострельная FN имело значение. Опять-таки, в зависимости от ситуации. Прикрывая свои недостатки друг у друга и балансируя своими преимуществами, мы были лучшими в своем деле. Как упоминалось выше, в наемной работе.
И вот Холод пересек периметр и направился в «лягушатник». Ясное дело, чтобы обосноваться.
Но, по всей видимости, Зона подкинула ему военных тоже. Только мне в моем случае повезло. А Холоду пришлось сполна. Вояки патрулировали периметр и увидели вдалеке силуэт. Помчались за ним и, крикнув ему в спину «стоять! не двигаться, руки за голову…», окружили его. Сопротивляться Холод не стал. И спас, таким образом, себе жизнь. Почему вояки не стали сразу палить по нему, имея такую возможность и привилегию? А если бы ты увидел человека, идущего практически невооруженного в гражданской одежде, стал бы палить? Надо сначала разобраться в чем дело или дать совет новичку: пускай идет из Зоны, пока она на него не нацепило то самое клеймо. Но одно дело обычный сталкер, который не желает зла гостям, другое дело вояки, которым отдан приказ открывать огонь без предупреждения по любому движущемуся объекту. Что и произошло бы в любой другой момент, но только не в этот. Догадались? Считайте, что сам Господь-Бог послал востребованного новобранца в руки воякам. И почему же именно в это время Холод должен был появиться в Зоне, когда садисты-военные ищут людей для проведения ими секретной операции? Совпадение? Почему бы и нет, ведь в Зоне уже давно другие правила…
Моего друга повели в «какой-то там центр», выражаясь его словами. Он находился вне Зоны, недалеко от первого блокпоста военных. Там, связав ему руки, усадили за какой-то стол в мрачной маленькой комнатушке без окон, с узким проходом. Он ожидал дотошного расспроса с применением насилия, но, увы, взамен такой ожидаемой песни, пришла другая. Это был вежливый разговор с каким-то майором Бурановом. Он пояснил ситуацию, правдивую или ложную, предстояло выяснить. Судя по словам Холода, военные нанимали добровольных сталкеров на важную операцию. Они объясняли это тем, что их занятость чем-то, не позволяла выставить свои отряды на эту миссию. Задача Холода состоялась в следующем. Найти способ пробраться в лабораторию, под кодовым названием «Око». И дали неточные ее координаты. Однако вояки не так глупы, как мне всегда это казалось. Они умудрились вколоть Холоду такую дрянь, от которой противоядие хранилось у самих военных, но далеко за пределами Зоны (дабы избежать нападения). Поэтому в награду за успешное выполнение порученной ему миссии они дали бы это противоядие. В противном случае в скором времени, а именно через два месяца, введенная ему сыворотка будет его уничтожать изнутри, не давая покоя не на секунду. Потом со внешней стороны. Будут гноиться ногти, болеть зубы, глаза.. Подробности не очень приятные. Дали ему немного денег, сколько можно выручить за дешевый артефакт, АК 74у с небольшим комплектом припасов. Вот собственно и все. Столь скорой отправке Холода к поставленной цели обязались мы его прежним пребыванием в Зоне. Да, вояки уже успели это выяснить.

- Вот заразы вояки! Что теперь? Надо найти противоядие! Я, кстати, уже знал, что ты задействован в этой операции.
Мои предположения оказались верны.
- Надо мне пушку нормальную найти, снайперскую. Предлагаю пойти в Бар. А там уже подумаем.
- Я туда и направлялся. Тебя искать…
- Вот и славно. Теперь надо поспать. Будем друг друга сменять как в старые времена. Давай, ты первый! И ты помнишь – каждые 3 часа!
Вот я обрадовался! Хоть и раньше долго спорил, кто будет первый. Но теперь это только в радость! Если бы таким образом можно было бы отменить разлуку, я, если мог, вообще не спал бы!

Ночевать вдвоем в подвале бок о бок с бандитами на свалке было жутковато, но после такой радостной встречи я был готов хоть вприпрыжку поскакать по Зоне к ЧАЭС. К счастью, к нам во временное убежище никто не сунулся, разве вот собачки недалеко бегали. Причиной, видимо, послужил недавний выброс, и сталкеры пока решили переждать оставшуюся ночку в своем укрытии. Дождя больше не было, все было спокойно.
Дежурство закончилось сменой Холодом, и в путь двинулись мы такие же бодрые, как каждый день годом раньше. Шли мы через свалку – обычную дорогу на бар. Однако были «извращенцы», которые обходили ее стороной по разным причинам. Спокойное утро долго не продлилось. Не исключаю, что устраивали пару стычек с разной живностью, столько же и избегали. Обычное дело. Но устроили сами себе собственные руками очередное внеплановое приключение.
Уже собирались устроить привал, отдохнуть, подкрепиться и двинуться дальше, как Холод заметил спускающегося сталкера с холма, который шел, повернувшись к нам спиной.
- Смотри! – Холод указал сторону, в которую мне надо смотреть.
- Думаешь, что бандит? – угадывая мысли друга, предположил я.
- Ну вон черный рюкзачок, серая курточка с капюшоном.
- Ну и что, он же уходит, а не идет на нас…
- Давай как раньше, поиграем на меткость? – подмигнул мне он.
- Да пусть идет себе…
- Давай! Если я первый попаду, то ты платишь только треть расходов в 100 рентген.
Я мысленно прикинул расстояние и траекторию полета пули моего «Краба». В принципе, Холод продал свою квартиру, и денег у него было больше (военные его карманы обшарили, но все его безобидное добро вернули), поэтому, почему бы и нет. Если я бы знал, чем обернется мне четверть часа позже это мысленное «нет», что означало для моего друга «да», то по прежнему упрекал бы своего товарища уставить его в покое. Но я не проповедник и согласился.
- Хорошо, только я первый!
- Без вопросов, - согласился Холод.
Он был меткий, поэтому я решил выиграть себе, таким образом, преимущество. Только после первого выстрела необходимо было чередоваться быстро, иначе враг забьет тревогу.
- По два выстрела, ты помнишь, - напомнил мне друг
Я достал свой пистолет, присел и локтями уперся в колено. Выстрел. Затем еще другой. Мимо. Холод хохотнул и сразу же выстрелил из «калаша». Первая пуля прошла мимо, вторая ранила его в плечо. Что ж, придется брать большую часть расходов на себя. Раненый бандит выхватил такой же АК и отправил в нас длинную очередь. Пули вонзились в землю в пару метрах от нас.
- Добей его, тогда расходы по половине! – крикнул под грохотом выстрелов мой конкурент.
На это раз я попал, причем два раза. Бандюга упал, продолжая теперь уже беспрерывно стрелять в небо. Вдруг из-за холмика появилась группа бандит из 6 человек с нацеленными в нас стволами.
- Твою-то мать! – в панике проголосил я.
- Ага! – усмехнулся товарищ.
Мы кинулись в разные стороны, ища на пути укрытия. Я стоял справа и побежал в ту же сторону. На прежнем нашем месте поднялись ошметки земли от удара пуль. Я укрылся за передней часть кузова какого-то транспорта (в суматохе не успел различить что именно), а Холоду повезло меньше, ему попался небольшой валун, но хоть что-то. Я оценил обстановку. За моим укрытием валялось огромное колесо, видимо от трактора или экскаватора. Слишком далеко, чтобы до него добраться без дырки в теле.
- Серп! Сбей им прицел, я их отвлеку полностью на себя! Надо тебе подобраться к ним ближе! – Холод понял по тому, куда я смотрел, выбранную мою стратегию.
Я поразился напарнику. Сохранить такой опыт, не участвуя в боях около года, удавалась кому-либо редко. А может это просто урок с военными возобновил прежнюю практику?
Я нашел у себя еще одну гранату РГД-5, выдернул чеку, со всей силой кинул ее к бандюгам и в миг же скрылся. Грохнуло. И тут же Холод высунулся из-за валуна, оперся на него и начал расстреливать контуженных, а я, в свою очередь, бросился к колесу. Высунулся справой стороны и принял удобное положение. Бандитов осталось пятеро, один отстреливался лежа. Еще один перезаряжал «гадюку». Остальные были направлены в сторону Холода. Никто не укрывался.
Пара выстрелов и тот, кто менял обойму упал навзничь. Еще три выстрела – упал следующий. Сразу же за ним остался лежать уже без стрельбы другой бандит, подстреленный напарником. Осталось два. Тот, что был ко мне ближе, повернулся в мою сторону начал дырявить драную резину колеса, за которым я укрылся. Но меня ошеломило нечто другое. Звуки выстрелов Холода стихли. Он наверняка перезаряжался. Мне хотелось думать лучшее. Бандиты поняв, что остался я один, направились в мою сторону. Точнее, один пошел, а другой сзади прикрывал. «С обрезом на свидание не ходят» - подумал я, обогнул колесо с другой стороны всучил прикрывающему весь оставшийся магазин. Перезаряжаться было некогда, поэтому пришлось отбросить пистолет в сторону, достать клинки. Не знаю, на что я надеялся, но выяснить это не горело желание. Откуда-то издали громыхнуло, а рядом со мной упал труп бандита. Я облокотился на колесо, перевел дыхание и вытер пот со лба. Ну и напугал меня Холод!
- Чисто! Выходи, коль живой! – крикнул мне этот гад.
- Сейчас, только оружие себе верну и тебя пристрелю!
- Давай, жду!
Выбравшись, я отыскал в кустах пистолет, перезарядил и, нацелив на напарника, направился к нему.
- Да ладно тебе… Это была тактическая уловка!
- Из тебя надо сделать уловку, - огрызнулся я,
Меня и в правду напугал Холод. Почти спровоцировал на огромный риск.
- Постой! Что это? – я указал на рукав его комбинезона, который был чуть выше локтя разорван.
- Где? А, это? Бандитская пуля. Ничего особенного, только водкой промочить и пластырь налепить, - он потер ладонью по месту царапины, словно стараясь ее успокоить, - Все! Хватит дуться, пошли пикник устраивать…

Место мы выбрали другое. Не то трупы смущали, не то ждали подкрепления. Выбор пал на холм, с которого все прекрасно видно в округе. Устроились лицом к северу, не беспокоясь за тыл, разложили «полянку». Сзади был полный лес аномалий, так что удара в спину мы не боялись. Спереди у нас тоже были преимущества. Во-первых, любого потенциально опасного врага мы засекли бы первыми, во-вторых, к северо-востоку от нас располагался ангар, в котором сталкеры-одиночки тоже развернули лагерь.
- Слушай, а сейчас ДОЛГ свободно пускает на свою базу? – спросил у меня Холод, перемешивая тушенку.
- Не то, чтобы своим, а проверенным. Естественно, хрен знает кого не пустит, а если хочешь попасть – придется потрудиться, очищая мир Зоны от всяких тварей.
- Ну меня то они точно помнят… Я даже с их главарем общался… «Вал» мне подарили. Не так, как всегда, а нормальную, прочищенную.
- О! Раз уж планы менять собрались, то надо кое-что отменить, - вспомнил я про заказ Рыжего.
Я достал ПДА, выключил его и быстренько, чтобы нас не увидели на карте, отправил сообщение Рыжему об отмене заказа: «Заказ отменяется. Либо жди около месяца, потом примусь за работу, либо забирай желтый пакет в хранилище в Баре 100 рентген. Код: 545534».
Во время писанины Холод краем глаза прочитал сообщение. Любому другому за такое любопытство я бы врезал, не думая о последствиях, но ведь друзья свои люди.
- А что, в Баре банк появился? – усмехнулся напарник.
- Уже как полгода. Полезная новинка.
- Ладно, в животике пища переварилась, теперь пора двигаться дальше.
Мы собрали пожитки, что-то выкинули, что-то оставили на месте и, спустившись с холма, направились в бар. К сталкерам в ангаре не стали наведываться, а то могли повстречать старых знакомых, что сопутствовало потери времени. Вышли на асфальтированную дорогу, солнце уже поднялось достаточно высоко. Я чувствовал что, помогая Холоду, вовлекаю себя в большой круговорот событий, но я ведь за этим и отправлялся в Зону. Долговцы сейчас уже наверняка пасут блокпост перед Баром. Как-то не шибко мне хочется попадаться им на глаза. Дело в том, что в прошлый раз, когда уходил с их территории, оставил одному сержанту крупное воспоминание. Теперь он меня ждет с распростертыми объятиями. Если уже не сгнил где-нибудь, спасая мир от напастей Зоны. Холод явно заметил постепенную смену моего настроения, по мере приближения к новой локации.
- Чего пригорюнился? – подал голос сталкер.
- Да так… Послал одного ублюдка из «Долга».
- Ого! Думаешь, своим под юбку залезет, и его мамочка тебя накажет?
- Да нет… Убивать его жалко… Мамочка может разозлиться, - улыбнулся я.
- Да все пучком, может его и не будет сегодня.
- Кто знает, но у меня предчувствие, что он сегодня дежурит на посту.
- Посмотрим.
Мне хотелось скорей убраться со Свалки. Нет, я не боялся никаких бандитов, никаких мутантов, тем более с Холодом. Просто не нравится это место. Знаете, так бывает. Ходишь, например, в чужую квартиру на гражданке и сразу же хочется покинуть это место. Атмосфера не та, настрой опускается, а душа принимает негативный оттенок. И ничто это не исправит. Ни дорогущая отделка, ни гостеприимство хозяев. К Свалке вдобавок не относится это никаким образом. Я не хотел назвать бандюг главными в этой местности, но кто бы им, ни был, он нам не рад. И опасность со всех сторон этому не влияет. Мне доводилось быть в Дикой территории или на Болотах. Там куда более приятная прогулка, нежели по Свалке. Хотя, видно это только для меня так. Некоторые и вовсе рвутся на АЭС или в Припять, а мне туда ни под каким предлогом не затянешь. Вот только чувствуется, что туда нам и придется держать путь.
- К концу дня дойдем? – отвлек меня от раздумий напарник.
- Да, - коротко бросил я.
Внезапно он остановился, сбросил рюкзак, потянулся, достал свой наладонник и мне подмигнул:
- Узнаешь?
- А как же! Хранил как память?
- Если честно – нет, - уверенным голосом серьезно сказал он.
- Ты устал что ли?
Он стал тереть пальцем по сенсорному экрану, потом снова посмотрел на меня.
- Ставлю 50 баксов на то, что тайник, который отмечен в этом ПДА, до сих пор лежит нетронутым вон в той постройке? – Холод вытянул руку в сторону остатков какого-то здания.
- Тебе предыдущего спора мало? И так повезло! А нам еще идти через такие места, где по километру ничком ползти вокруг аномалий! – я возмутился.
- Ну… - протянул заядлый спорщик, - Допустим, что в прошлый раз был спор. А теперь заключим пари!
- Нет! Ну ты дурак? А?
- Да в натуре скучно. Я гляжу ты угрюмый идешь, дай, думаю, тебя развеселю.
- Угу, развеселишь… Развеселишь, если отправишь меня на Гаваи с чемоданом денег!
- Да что там может быть? Пару «мясорубок» в худшем случае. Заодно освежишься от дурных мыслей, которые у тебя крутятся в голове. Чего ломаешься, как сдобный пряник?
А что мне оставалось делать? Если я откажусь, он пойдет один. Если я с ним, то может хоть живые выберемся. Деньги Холода мне не нужны были, а вот содержимое тайника…
- Показывай где нычка.
- Да я уже показывал, там!
Я думал, что он побежит, забыв обо всем. Но нет, он хоть человек и безбашенный, однако умирать по глупости не собирался. Мой друг осторожно свернул с дороги и, прочищая ее камушками, взял курс на развалины.
Это строение, если его можно так назвать, находилось дальше, чем я предполагал. Изменив маршрут, мы удалились от дороги достаточно далеко. Пришлось подниматься на пригорку, ведь это она виновата в столь чудной иллюзии. По пути меня знобило; прозрачный туман покрывал небольшую низменность, по которой мы шагали. Я ничуть не удивился, почему я раньше не замечал эту постройку и прилегающую к ней местность. Густой «бор» аномалий прервал наше движение. Холод бросил очередной камень, как вдруг он завертелся в воздухе прямо у него под ногами и отскочил обратно в него.
- Не шевелись… - тихо произнес я.
- Да вижу, что попали в тупик. Шаг вправо, шаг влево – собирай конечности!
- Шагай задом по моим следам, выйдем так же как зашли.
Я, осторожно перебирая ногами, вышел на исходную. Для меня это было проще, потому что шел я спиной к напарнику, прикрывая тыл. Затем, обойдя кучку аномалий, поменялся местами с другом. И вот угораздило Холода затащить нас в этот заповедник? Я убрал мешочек с болтами и достал другой с привычными Холоду камушками. Замахнувшись, кинул понизу, как в детстве кидали в озеро «лягушек». Тот пролетел десяток метров, ударился о землю, покатился и активировал сразу три аномалии. Довольно таки пестрый набор красок. «Карусель», «Мясорубка» и «Трамплин». Я повернулся к другу и озадаченно на него посмотрел.
- Странно… - Холод прочитал вопрос на моем лице.
- Во-во! Дурной знак, пошли отсюда, пока опять не вляпались какую-нибудь передрягу.
- Хорош ныть! Двигай давай! – в глазах его глазах не было ни капли сомнения.
Беспрепятственно я дошел до места падения брошенного мной камня, и проделал ту же самую операцию. До бывшего здания осталось около ста метров, как Холод крикнул:
- Стая псевдопсов на горизонте!
- Не достанут…
И тут случилось невообразимое. Я надеялся, что псы либо повернут в другую сторону, либо угодят в аномалию. Собак примерно было штук семь, если не больше. Вопросы по поводу «откуда здесь взялись эти твари?» я оставил на потом. Всем давно известно, какие они «прыгунки». Позволил бы им только разум, как они устроили бы собственные соревнования по бегу, прыжкам, спортивной ходьбе и многим другим видам спорта. Так вот, пес, что бежал впереди стаи, прямо перед пульсирующим замутненным облачком воздуха сиганул на приличное расстояние и приземлился на свободное от аномалии место. Это меня крайне удивило. Ну, повезло, что еще сказать. Так нет! С того же места он прыгнул еще и опять остался жив. Да таким, как эта, недалеко до Олимпийских игр дойти в развитии. Откуда они только появляются? Мой взгляд скользнул на отстающих шавок. Не хотелось бы, чтобы они повторили маневр вожака. Отступать нам некуда, поэтому необходимо их завалить до того как они доберутся до нас. Только, поди, узнай, какое у этих новых мутантов здоровье.
- Они «ахренели» что ли?! – заорал холод в недоумении.
- Надо их решетить!
Я выхватил свой всемогущий «Краб-611» и первым же выброс пробил голову главному псу, пока тот летел над очередной аномалией в считанных метрах. Он упал плашмя на землю, по-прежнему оставив свою тушу не разорванной. Остальные же в миг, в миг поднялись и завертелись в воздухе.
- Ты гляди… Это что? Только вот от этого зависела судьба этих собак? – проговорил Холод, наблюдая в оцепенении кровавый «салют», - Ты прям мастер! Одним выстрелом…
- Ты не передумал вернуться?
- Не-е-е, - протянул мой напарник, - надо доделать дело до конца.
От его удивлений не осталось и следа. В принципе, удивительного нет ничего. Это же Зона! Здесь каждый день случается что-то необычное. Стоит только посидеть у костра и послушать истории сталкеров.
- Идем, тут вроде по реже стало…
Добрались мы до постройки минут через десять, обошли ее и устроили привал.
- Как думаешь, что делают такие чудо-мутированные шавки на этой локации? – вернулся я к вопросу, который появился у меня в голове во время нападения.
- У меня тот же вопрос. Может, эти сволочи за кем-то гнались откуда-то с севера?
- Вполне вероятно.
Я уже боялся подумать, как мы будем выбираться из этой проклятой территории. После короткой передышки мы вошли в руины. Согласен, звучит неподобающе странно. А что здесь, мать вашу, не странно? Дверной проход уцелел, а под обломками крыши и стен мы нашли спуск в подвал. Холод бросил туда фонарь и через мгновение луч света осветил помещение. Мы спустились.
- Это под лестницей. Там есть углубление или что-то типа того, - сообщил товарищ.
Я нащупал в мешочке болт с веревочкой и достал его.
- Когда-нибудь тебя затянет этой же веревкой в «Терзалку».
- Только не сегодня, - в тон ему ответил я.
Пригнувшись, как рыбак закинул удочку, бросил под лестницу болт. Тот коснулся земли. Реакции нет. Закидав все углы камнями, Холод поднял фонарь и направил его в ямку с тайником.
Там лежал старый потрепанный противогаз.
- И это весь тайник?! Я тебя сейчас задушу здесь же и тогда будет тут тайник! – вырвалась наружу вся злость, которая копилась по дороге сюда.
А Холоду, по всей видимости, понравилась моя реакция. Он засмеялся, сказал: «Смотри!» и пнул противогаз. Под ним торчала из земли металлическая сетка, какой раньше ограждали окна.
- И что?
- Да ниче! Терпи брат!
Он схватился за сетку и попытался ее понять.
- Помоги, что встал!
Подняли мы ее вместе с крупным слоем почвы. Под ним был толи колодец, то ли отверстие для слива в котором лежал большой черный рюкзак.
- Вуаля! – Холод сделал движение руками, слово предлагает мне войти внутрь.
- И как ты догадался что нычка под землей?
- Дык хозяин в описании тайника отметил, что хабар лежит под лестницей в отхожем месте.
- А откуда у тебя данные о тайнике?
- Дело было так. Помнишь, когда с Янтаря?
- Ну.
- Ну вот после «Агропрома», когда дошли до железнодорожных путей разделились? Ты пошел на Кордон, а я в Бар. Так вот за мной позже угнались эти чертовы слепые суки, и я решил пойти в обход. Тогда я вернулся к путям, побежал чуть левее от твоей дороги, дабы не пустить в случае чего их на твой след. Бежал, разбрасываясь камнями, не подбирал даже их. Тут мне навстречу местные обитатели свалки. Бандиты. У меня еще тогда был «Улучшенный Винтарь», который мы с тобой достали чуть ли не ценой нашей смерти, а ты его потом еще и модифицировал, что аж он заменял мне и штурмовую, и пистолет, и нож, и «снайперку».
- Ну немного… - засмущался я.
- Немного, немного, - передразнил меня Холод, - Скромняжка ты наш! Короче, я на ходу перебил всю группу бандитов, не помню точно сколько их там было. Ну и одного на бегу КПК забрал. Какого то сталкеры-одиночки. Как оказалось потом, это была ходячая легенда. Данные я скопировал себе, а тот разлом в дребезги. А то еще обвинят в убийстве или, того хуже, в мародерстве. Сам понимаешь… От стаи то я обился, хрюнделей еще успел пострелять!
- Плоть…?
- Ну да! Потом в Баре с тобой повстречались и ушли опять на север. И про тайник я забыл. Ну а потом разлука и вот мы здесь! – подвел итог «кладоискатель».
- Ясно. Доставай рюкзак.
Холод опустился на колени, уперся на левую руку, а правую засунул в дыру. Потом наклонился еще ниже, потом еще, пока вовсе не лег.
- Глубокова-то…
- Ты цевьем «калаша» подцепи, - предложил я.
Он последовал моему совету, и через минуту перед нами лежал рюкзак.
- Открывай! – сказал Холод.
- Ты завел нас сюда, сам и открывай.
- Эх ты!
Он расстегнул ранец, откинул лямки, чтобы не мешались и осторожно заглянул внутрь. Оттуда показалось легкое свечение, лицо Холод дернулось, а потом приняло равнодушное выражение.
- Ты прости меня брат, что завел тебя сюда. Пошли обратно, - с этими словами он откинул рюкзак в сторону.
- Я тебя знаю, так что сам проверю.
Холод уже не раз надо мной шутил, и иммунитет к его шуточками у меня начал возвращаться. Из рюкзака точно что-то светилось. Я подошел к рюкзаку и достал оттуда артефакт «Комбайн»
- Мы богаты! – воскликнул обманщик.
- Тебе квартиры мало? – едва сдерживая улыбку от радости, воспротивился я.
- Квартира на дело пойдет! Хорошо первая ходка началась…
- Пора выбираться.
Выбрались мы только через час. Собственно как и пришли. Помимо артефактов в рюкзаке лежала водка и разные медикаменты. Холод шел уже выпивший. Ему это в радость, да и артефакт лучился радиацией.
Какие разные люди встречаются в Зоне. Взять, к примеру, Холода. Ему что не попадись, все лучше некуда. Он и смерти в глаза забранится. Большой любитель посидеть у костра, продемонстрировать свое непревзойденное мастерство клоуна. Даш ему в руки гранаты – он ими жонглировать будет. И никто ему не воспротивится.
А ведь есть и постоянно унылые сталкеры. Ходят с помятым лицом, в Зону по графику ходят. Артефакты только ученым справляют. Не заводят ни друзей, ни врагов. Не берут ни заказов, ни напарников. Напрашивается вопрос: чего им от Зоны надо. Нет, я не имею ничего против таких сталкеров, если их можно таковыми назвать. У каждого свое понимание сущности экстраординарной природы места, куда сами по доброй воле направлялись. И некоторые не ограничиваются непроницаемыми рамками своей группировки. Был у меня знакомый наемник. Так он все свободное время поклонялся то ли Зоне, то ли кому-то еще из ряда вон выходящему. Этакий чудак отмороженный.
Сталкеры по-разному видят свое будущее. Одни сдержанно смиряются с тем, что скоро их будут вспоминать. Другие же уйдут из противоестественной среды с деньгами и купят виллу где-нибудь за океаном. Третьи же планируют покончить с зоной раз и навсегда. Остальные будут продолжать заниматься своим делом и отдадут весь свой завтрашний день на волю судьбе. Такие, как я. Повезет – смоюсь отсюда и заживу новой жизнью, нет – загадывать не буду.
Ветер поднялся, когда мы уже вышли на тропку, ведущую к Бару. Он завывал и бросал нам в лицо камни с земли. Неприятное ощущение, когда ты идешь навстречу ветру, посетило не только меня.
- Ах ветер, ветер, ветрило!
Зачем ты мне дуешь в рыло?
Дул бы мне в зад,
Я бы был бы очень рад! – запел отрывок незнакомой мне песенки Холод.
- Что, опять скучно? – усмехнулся я.
- Зараза! В глаз что-то попало! Все уже…
- Ты больше не ори, через час к блокпосту «Долга» подойдем.
Пройдя пять километров, мы встали перед заграждением с закрытыми воротами.
- Эй! Мы попасть внутрь хотим! – крикнул я, словно никому.
Тишина.
- Не умеешь ты людей звать! Учись! – сказал мне напарник, - Алло, гараж! За нами стая бешеный кабанов в компании со злыми собаками, хотите, чтобы они пустились по вашему следу? Похоже, они сейчас позовут друзей! Будут вам песни петь и вином угощать!
За воротами послышался шум, затем шаги. Ворота со скрипом открылись, и выглянул оттуда заспанный долговец.
- Тише! Чего орете? Кто такие?
- Я Серп, это Холд.
- А все вспомнил… Проходите готовьтесь к обороне, - произнес часовой, пропуская нас.
- Чего? Какая оборона? Кто штурмовать будет? – не понял Холод.
- Сам же орал: «Кабаны, собаки!».
- А-а-а! Это я пошутил…
- Не умеешь ты шутить… - обиделся должник.
Я улыбнулся. Да, у моего друга получается звать людей.

Я лежал на койке и глядел в потолок. Справа лежал Холд и мирно спал. Меня беспокоил он. Его веселость хорошего не принесет. Позитивный человек всегда ценился в обществе, но тут, как я уже говорил, другие правила. Да не общество тут вообще. Сегодня планировался мирный день, необходимо навести некоторые справки. В баре много особых личностей, которые могут поделиться полезной информацией. Ясное дело, за глаза тебе только хрен покажут, но наше финансовое состояние позволяло добыть некоторые сведение о ЦУС. Холд за прошедший день много натерпелся, поэтому пускай отдохнет, а я пока начну приводить в действие расписание на сегодня.
После умывания и легкого завтра, первым делом я посетил Бармена. Вчера, как пришли, его не было на месте, да и поздно уже было. Он стоял за стойкой, руки в брюки, выслушивал что-то от клиента. Вмешиваться в разговор я не хотел и решил подождать у свободного столика в углу, запив утренний завтра быстрорастворимым кофе. Пакетик с ним я взял у напарника, он принес с собой несколько таких из внешнего мира. Знал, что тут дефицит с таким ценным продуктом. Кружку с кипятком я принес с собой, чтобы компания с Барменом была лучше. Стульчиков не было, приходилось всем посетителям стоять. Пока я цедил кофе, как то необычно тихо и незаметно подошел ко мне незнакомый сталкер. Он был узок в плечах, высокого роста, из капюшона торчали ломкие волосы. В обычной кожаной курточке, которую носит весь ясли-сад. Лицо желтовато, явно он монгольского происхождения. И как он только до бара дотянул?
- Привет!
- Здорова, – в ответ поздоровался я.
- Слушай, ты Зону хорошо знаешь? – поинтересовался сталкер.
- Мне хватает… Зачем вы все сюда приходите?
- Я не понимаю.
- Ты зачем в Зону пришел? – переформулировал вопрос я.
- А как ты определил, что я новенький? – удивился незнакомец.
- Вы все одинаково дотошные.
- Это неважно. Можешь мне помочь?
- Денег нет, в Зону на экскурсию не вожу, работы нет, лишнего ствола тоже. Все? – ответил я на самые частозадаваемые вопросы.
- Да нет! – он придвинулся ближе, - ты слышал хоть раз о Центральном Управлении Системы?
Я от неожиданного вопроса подавил и так громко откашливался, что все на меня обернулись и уставились брезгливым взглядом. Я поднял руку, сделав жест, мол, все в порядке. Когда пришел в себя, зеленый повторил вопрос.
- Дайка угадаю… Тебя отправили вояки на Кордоне искать способ проникновения в ЦУС?
- А ты откуда знаешь?! – удивился новичок.
- Гадалкой тут подрабатываю, хреномантией занимаюсь.
- Чего?
- Давай я тебе покажу дорогу на Арену, и ты постараешься умереть героем.
- Тебя, что тоже отправили на это задание?
- По мне видно?
- Нет…
- Ну а что тогда? Я просто в курсе дела, чего там вытворяют вояки, и ничем не могу тебе помочь. Мне жаль.
Лицо сталкера приняло выражение, какое бывает у маленьких мальчиков, которые сейчас расплачутся. Но я и в правду ничем не мог помочь. Передо мной стояла та же самая цель. Мы были в одинаковых положениях, но выпутываться должен каждый сам. Идет борьба за жизнь, в которой каждый сам за себя. Кто знает, быть может противоядие всего в едином экземпляре, а делится с человеком, который возможно не дюж в Зоне и продержится один максимум недельки две, я и Холд не собирались.
- Как ты добрался сюда? – спросил я.
- Проводникам заплатил. Мне сказали, что в Баре много чего есть полезного.
Похоже, у нас появился конкурент. Нужно его либо в шею давить, либо брать в союзники. Ни того, ни другого я делать не собирался. Вдвоем с Холдом в сторону Припяти прорваться сложно, поэтому третья рука не помешала бы.
- Короче, мы тебе поможем. Но не более того. Воевать будет каждый сам за себя. А пробираться будем вместе. Мы выходим завтра вечером. Но пока не к ЦУС. Надо подготовиться. Сам понимаешь, - я подвел итог.
- Кто это мы? – не понял сталкер.
- Я и твой брат по несчастью.
- Так заражен не ты?
- Лишние вопросы не одобряю. Хочешь сотрудничать веди себя смирно. Кстати, вон он идет. Ты стрелять то хоть умеешь? – задал я важный вопрос, глядя, как идет сонный Холд.
- В армии десантурой был. Два года отслужил…
- Посмотрим, сколько ты продержишься.
- Блин! Ну и дерьмовую койку нам дали… Я уже молчу, про то, где мы спали… Кто это? - включился в разговор напарник.
- Он пойдет с нами. Точнее рядом с нами. Только познакомится не успели. Тебя как зовут то? – обратился к новому знакомому.
- Азат, - коротко ответил сталкер.
На лице Холда пробежался смешок.
- Это понятно, а в Зоне тебя как кличут? – с улыбкой спросил я.
- Я тут недавно, пока никак…
- Приятно познакомиться Никак, - засмеялся Холд, - я Холд, а это Серп.
- Вот и имя появилось, - удобрил идею я.
- Ладно, я шучу, - исправился Холод, - Будешь просто Никук.
- Хорошо.
- Холд, надо отойти поговорить, - позвал я друга, - А ты стой тут и ни к кому не подходи с этим вопросом, усек?
- Угу…
Мы с Холдом удалились. Накануне сна я вспомнил про наше бывшее жилище.

Старик с усами и седыми волосами у висков бодро качался в кресле. Его морщины сбоку от глаз то сжимались, то растягивались. Подняв пухлую руку, он почесал лысый затылок. Хрустнул пальцами. На столе у него почетно красовалась картина в старой рамке. Ее сегодня принес местный художник – рисовальщик Зоны, фоторобот, составитель схем и карт. На рисунке было показано изображение по одной популярной легенде. Она гласит, что в одном месте в Зоне есть маленький вулкан, под извержением которого можно «улететь» за периметр. И «улететь» в прямом смысле. В обыкновенной жизни у тебя пропадает всякое желание и тяга к Зоне. Благодаря этой легенде, немало зеленых сталкеров-новичков пропадали без вести. Хотя, кто знает, может они уже сидят на диване с кружкой пива и смотрят футбол. Но это только легенда. А на картине нарисован вулкан, на фоне ЧАЭС. Легенда тупая, но получилось красиво.
Сидорович что-то щелкнул на ноутбуке и не найдя ничего интересного в сети, погрузился в легкий сон, опершись на мягкую спинку кресла, скрестив руки на груди.
Кто такой Сидорович? Местный организатор шабашек? Мало кто в Зоне сможет ответить на этот философский вопрос. Да и в обыкновенном городском мире. Какое у него имя? Какая фамилия? В некотором понимании, Сидорович – это имя, очество и фамилия одновременно. Изначально, больше было приближено второе, но в ходе сложной послеаварийной в 86 революции, к этому понятию приросли и другие значения. Версия насчет настоящего имени Сидоровича дает знать, что оно очень редкое, тем более украинское. Сам Сидорович помалкивает в этой риторической теме. Возможно, в этом замешана его жизнь до катастрофы и имеет трагичную ноту. Тогда почему Сидорович остался в Зоне? «Родина – всегда держит тебя рядом и себя рядом» - говорит человек-загадка.
Сидорович с треском в спине поднялся, глухо, где-то внутри себя закряхтев, повернулся спиной к выходу. Сделав попытку дотянуться рукой до медной полочки, которая висит слева от вентиляционного выхода и, потерпев неудачу, он шагнул к деревянной табуретке. Ногой переставил поближе к своей цели и с большой неохотой стал залезать на нее, как спорт-альпинист по крутой скале. Зрелище было как в цирковом номере – слон держит равновесие на мяче. Многие были бы не против посмотреть на это со смеху. Лишь только один человек стал удостоенный этой чести.
Я с тугой ухмылкой наблюдал за происходящим. И уже через две минуты мне это надоело. Надоело ждать. Сидорович уже вытаскивал какой-то электронный прибор с полки. Издали это выглядело неописуемо. Нащупав в кобуре свой пистолет, я тихо надавил на предохранитель. Я не хотел прибить Сидоровича. Я хотел его припугнуть или как-то доложить о моем присутствии. Низкий звук в момент наполнил пространство. Старик вздрогнул, прибор выскользнул из его усохших рук и описал, крутясь, узкую дугу над ним. Сидорович, как курица, хлопоча крыльями, принялся его ловить. Поймав, он со злостью посмотрел на меня, слез с еле живого после такой нагрузки табурета и сел в свое кресло, все также злобно смотря на меня. Кожаная обшивка издала неприличный звук, который на первый взгляд, казалось, исходил от Сидоровича. Я вытянул своего Краба. И конечно, снова нарушая правила поведения в помещении с нейтралами. Кнопочка, дававшая право на выход магазина на смену, ушла во внутрь под действием внешнего давления моего большого пальца. А его самого, я положил на дряхлый стол, заваленного бумагами.
- Три обоймы 12 мм. И эту тоже заправь.
Старик неохотно вытащил из-под стола обоймы по 14 патронов на каждую и маленькую коробочку.
- 880 рублей, - без калькулятора назначил цену Сидорович.
- Деньги ручьем… Эх… - я недовольно потянулся за деньгами, - 880?
- Дас… Как тебя по имени то?
- Серп, - бросил я, забирая со стола обоймы.
- А… Это тот который в одиночку с двумя гвоздями на огромную стаю кровососов полез? Мне рассказали что их там было штук шесть, не меньше.
- Ну было дело… - ответил я, вспоминая, как мне неплохо заплатили за это.
- А можно поинтересоваться? – вежливо меня спросили, - Артефакт, у вас на поясе.. Эээ… Притаранишь мне?
Так вот на что пялился Сидорович! Видно, на эту штучку у него был срочный заказ.
- Не исключено. Скажи лучше: КПК можешь расшифровать?
- Ну-ка! Дай ка взгляну! Ни хрена себе! ПДА вояки! Что, уже успел на них нарваться? Ну даешь… Расшифрую за полторы где-то через недельку. Приходи… - старик в конце намекнул на артефакт.
- За спиной у меня меч, голова с плеч! Опыт у тебя есть, как заказы исполнять. За сколько возьмешь? – все равно мне его продавать. Вопрос в цене.
-Значит «Пирожок», да? За восемь… - обрадовался Сидорович. Где-то можно употребить даже слово «обалдел».
- Сколько?! Я..
- …Плюс бесплатная расшифровка КПК прямо сейчас и инфа тоже за мой счет, - сразу же добавил довольный сделкой Сидорович. Хитрец!
- По рукам…
Меня сильно заинтересовал каперкомп, будто в нем была заложена важная и дорогая информация. С другой стороны, обычный КПК вояки, их вон даже у старика целый склад. Бросаю деньги на ветер. Но я все равно не знал зачем иду на это, внутри, где-то на самом донышке мой бессовестной души, я понимал, что мне нужно узнать, что написано в этом ПДА. Я уверял себя, что там есть хоть капелька полезного, и уверял себя, что не обязательно на него тратиться. Боролись две силы. И та, которая была за КПК, наступила и раздавила другую. Любопытсво выиграло. Та информация, что была в КПК, можно продать подороже, чем сам он.
Я открыл замочек и дернул за мягкий ремешок контейнера, вытащил драгоценность и протянул Сидоровичу. То ее схватил сперва жадными глазами, а потом уже и руками. Я ему доверял слабо и на всякий случай оставил предохранитель открытым. Если что, мой Краб укусит его морщинистый лоб своей клешней. А в ответ на мою недоверчивость я получил назначенную сумму. Старик опустил руку и откуда-то снизу достал компьютерный шнур. В электронике я был хорош собой и сразу определил его назначение. Подключив проводок к своему ноутбуку к ПДА вояки, он застучал толстыми пальцами по клавиатуре.
- Шифр непростой. Наверняка в КПК хранится важная информация. Но с такими я уже встречался. Так… Секунду… Хрен его знает, на кой ляд он тебе понадобился. Но если надо, значит надо. Я в чужие дела не лезу. – в последней фразе я засомневался, - Опа! Всё. Все сообщения дешифрированы. Так… Сейчас прочитаю…
- Ээй! Не так быстро! Дай его мне! Дешифровал, все, сделал дело. Та инфа тебе не нужна. Сейчас я туда гляну, задам тебе пару вопросиков и свободен! Ты свое сделал, - я с силой выхватил ПДА из лап Сидоровича.
- Ааа… - заныл он. Ничего, пусть привыкает. И пусть знает с кем имеет дело.
- Чего «ааа»? Мы не договаривались что ты будешь туда пялиться и на халяву информацию читать!
- Ну ты наглый!
- Это кто еще наглый?! – я даже не заметил, как моя вытянутая рука держит мой пистолет, направленный в сторону Сидоровича, а палец холодно лежит на спуске. Сидорович, похоже немного еще поседел.
Старик не обманул, все сообщения действительно расшифрованы. Я аккуратно полазил по меню, посмотрел на карту с обозначенными тайниками. Посмотрел короткое досье бывшего владельца: Капитан. Михаил Андреевич Болубов. Военный. Командует группой разведки Зоны (это наверное та, которую я вот недавно снес). Остальное ничего особенного. Зашел в сообщения, в раздел входящие. Быстренько просмотрел все с самого начала, остановился только на последнем: «Болубов! Мы с подполковником схватили на Кордоне, на заднем блокпосте, около периметра, одну очень важную личность. обыскали. При себе он имел удостоверение научного сотрудника. такие люди нам в операцию нужны. Еще узнали его историю. Живет в Украине, в Киеве. окончил школу №39, после ее окончания поступил в какой-то институт. Интересно, что в конце учебного года куда-то смылся на 2 года. Просто взял и смылся. Говорят, у него не хватало денег на квартиру и на жизнь. А потом появился ни с того ни с сего. Только с деньгами. Как оказалось был в Зоне. После возвращения сидел в своей квартирке, никуда не выходил. И вдруг тут нарисовался в Зоне. Парень умный, но дался нелегко. В общем, мы его уговорили участвовать в операции «Эсс-1». Вот, выкладываю фотографию. ФИО посмотришь в списке. Он – Н-38. С ним направили трех лучших бойцов. Почему так много? Такого гения терять не желательно. У него мозги сильно шпарят. Да и опыт есть. Они вышли прямо с блокпоста к северу. Конечно, он подкрепился, мы ему показали что надо делать в Зоне, чтобы не сдохнуть. Странно, при нем была полная экипировка, типа как у многих в Зоне людей. Ну вроде все».
Сидорович мстительно наблюдал за мной, вернее как мои зрачки прыгали с строчку на строчку. Я сделал вид, что ничего особенного не увидел. Только просто с интересом прочитал странное большое сообщение, однако волосы меня выдали. Мои волосы. Всегда, когда происходит что-то необычное передо мной, волосы подымаются. Хоть это не так заметно. Но как смотрел Сидорович, это надо постараться, чтобы ничего не увидеть. Я щелкнул на иконку «отправитель». и на экране всплыло «Майор Лобов. Должность - комендант». Это мне ни о чем не сказало. Я еще раз пролистал другие сообщения. Может я что-то упустил. Нашел только еще одно сообщение: «Мы начинаем операцию по сбору документов и проникновения в ЦУС по новому плану полковника Тузова Эсс-1. В операции участвуют люди из внешнего мира».
Я был поражен. Я онемел. Я потерялся среди своих же мыслей. Это же надо военным до такого додуматься?
- Ну что там? А? – Сидоровичу явно не сиделось на месте.
-Туфта полная. Лучше я тебе Пирожок подороже продал, - успокоил я старика, едва изображая чувство расстройства.
А потом я вспомнил о фотографии. Поспешно опять подняв к лицу каперкомп, быстро нашел ее и открыл в полный размер экрана. На ней была группа людей. Они сидели за столом и что-то праздновали. Чуть правее обведенный красной ручкой мужчина резал торт. Скорей всего, это и есть Н-38. А 38 наверное, это его номер. Но ему навскидку точно не 26. Он был намного младше. Ровно как и группа. У юноши короткая стрижка, голубые глаза. Судя по тому, как все обнимались и на него смотрели, он находился в кругу друзей. Я перевел взгляд и обратил внимание на другого человека. Он ставил рожки юноше. И тяжело улыбался. Не потому что ему было грустно или его заставляли это делать специально, а потому, что у него была такая форма улыбки, прям как у меня. Стоп!!! Это же и так я!!! Не ученый, а тот который ему ставил рога! А это состоялся выпускной школы. А парень…. Вспомнил! Это же Холод. Мой лучший друг! Сталкер! Бывший. Но его ведь давно, год назад, в Зоне убили. Бандиты. Сволочи! Как вспоминаю их, так сразу мне хочется воткнуть кому-то нож. Наскока памяти хватает, помню, что мы убегали от контролера в катакомбах, меня он уже держал под контролем, а Холода еще нет. Помню, что это было ужасно. Дальше я не видел - слышал. Выстрелы, голос бандюк, Холод орал. Сколько было бандитов незнаю. Потом они побежали. А контролер погнался за ними. С собой прихватил нас. А сил то у него на всех не хватило. И он бросил меня. Думал что мне каюк уже. А бандиты все-таки сбежали. И Холода на всякий случай грохнули. Я выжил. После этого я не спал полгода. Не ходил в Зону. Ничего не делал. Может быть даже плакал в кровати.
Но как быть с сообщением? Там говорится вся правда. И про школу, и про город, и про Холода. Выходит, он жив. Иначе с чего им взять эту информацию. Теперь мне надо его найти. Хоть сгинуть, но найти! Обязательно. Ведь он мой лучший друг счасливого детства. Мы вместе отправились в Зону. Я за артефактами и за деньгами, он из-за квартиры. Холод меня отговаривал, но мне хотелось острых ощущений. Вместе мы продержались 2 года. После того случая, я хотел вернуться домой, но как оказалось, моя старая жизнь рухнула. Родители переехали, квартиру продали. Меня уже похоронили. Тогда я и стал копить себе на постоянное жилище. Спать в ангарах было слегка жутковато, да и мародеров среди сталкеров хватало. И так, помаленьку собирая артефакты и сбывая их то Сахарову, то Сидоровичу, то Бармену. Обычное дело. Заработал быстро. Но возвращаться в Киев не хотел. Уж больно много у меня там проблем. И купил хату в ближайшей к периметру деревушке. А потом все нормализовалось. Я старательно забыл это тяжелое горе и зажил новой жизнью. Да только в мою новую жизнь сейчас внедряется старое прошлое. Причем прошлое лучше, чем настоящее. Там мой друг. И вот я узнаю после всего пережитого, что мой лучший друг жив. Найти, узнать, как. Эти слова моей голове не дают покоя. Начнем с первого.
- Оклемался? Молодца! Первый раз вижу что обморок переносят на ногах, - старик весело мне говорил специально назло.
- Что ты знаешь о ЦУС?! – я заревел на Сидоровича, забывая о том, как мне это все «не интересует».
- Мало… Знаю только то, что оно находится где-то в центре Зоны. И еще, это Центральное Управление Системой. Система, имеется в виду лаборатория.
- Врешь, что мало знаешь! – я готов ему перерезать глотку, лишь бы этот жирный негодяй мне все рассказал.
Я сбросил рюкзак. Моя рука потянулась в его самый дальний угол, разворашивая все на своем пути. Схватив стопку банкнот, она резко выпрыгнула из сумки, перевертывая содержимое.
- Ооо… Я многое знаю… - обрадовался Сидорович, стреляя в мою руку. Я знал, что деньги действуют на него как гипноз.
-Ты отвечаешь на все что знаешь, а если что-то не знаешь – узнаешь! Понял?
-Понял! Понял! – поспешно ответил старик. Все знали, что он всю самую секретную и главную информацию хранит для особо важных клиентов, которые сюда приезжают крутыми богатыми сынками с богатыми папашами и покупают, как правило, самое дорогое что у него есть, в том числе и инфа.
- Только ты сначала говоришь, а потом получаешь бабки! И это для того, чтобы ты меня опять не обманул. И не получишь их до тех пор, пока не удовлетворишь меня ответом!
- Но ведь я… Ну черт с тобой! Слушай, - Сидорович уломался и защелкал по ноутбуку, деньги соблазнили его,- ЦУС находится в районе Припяти, на северо-западе, рядом с Зановом. Ходят слухи, что там проводились эксперименты безумных ученых по мутации людей, растений и животных. Можно сказать, кхм… Типа отдельная группировка. Все они погибли после одного провалившейся работы. С тех пор, там включен механизм, который каким-то выводит на поверхность пси-излучение, а может и другое, как это называется, никто толком не говорит и незнает. Внутри Управления излучения нет. Само ЦУС делится на множество запутанных отсеков и Главное помещение, в которое за последнюю неделю кто-то очень сильно хочет прорваться, наверняка Монолитовцы, расположенное в центре поземки. А вот как туда попасть знают только сами ученые. Хотя, говорят, что был один человек, который туда попал. Рассказывал, что типа там много всяких препаратов, документов по саркофагу, артефакт и куча трупов. Еще говорит, что отсеки в ЦУС образуют лабиринт со многими входами и выходами. Ключ, в виде документов, к ЦУС находится в Эртелере, в здании лаборатории по биологическим разработкам. Впрочем, Управление с Эртелером связано. Еще, но только тебе, понял? Больше никому! Информация разбросана по тайному подземелью X-13. Об этом никто не знает! Клянусь! Ну, вроде все… Еще что узнаю, скину тебе на ПДА. Да и еще, попасть в ЦУС, сможет только гений.
Старик закончил с ключевой паузой в рассказе. Все сходится! Вояки хотят попасть в ЦУС с помощью ученых. Уроды… Видно не могут понять этот ключ или лень собирать информацию, вот и набирают умных парнишек. В любом случае, я должен найти Холода. Да… Вот задача…
- Что планируют вояки в ближайшее время?
- Вроде ничего… Тока с Припятью воюют. Ведь в ней тоже вояки. Только немного другие. Не такие, как наши, - Сидорович сказал правду, но с деньгами перетрется.
Я узнал всю правду, мне здесь делать больше нечего. Время не ждет. Чем быстрей начну искать, тем быстрей найду. Не великая фраза, но звучит хорошо. Я понял, что уже очень долго стою на ногах. Затекли. Положил штуку на стол и развернувшись на 180 градусов, засунув стопку денег в карман, пошел на улицу. Вслед понеслись неприличные крики и грохот, старик стучал. А я, себе для улыбки, проговорил: «Обещания надо сдерживать, дедушка».
Сегодня многое непонятно. И многое узнанное. А причиной этих нелепых проблем оказалась обыкновенная случайная ситуация. А ведь можно было обойти этот холм и не нарваться на вояк. Известно, что скопления аномалий, так называемые Полянки, раскидываются на возвышенностях. Но, жертвуя несколькими удобствами, ты получаешь взамен большее. Только не всегда. Типичный случай: вскарабкаться на холм, обойти аномалии, нарваться на врагов. И все для того чтобы расслабиться, понаблюдать за природой и проложить себе маршрут. Ведь если стороной прошагать этот холм и идти «глядя себе под ноги», будет вероятность столкнуться с любой тварью. Теперь, словами учительницы алгебры, составим уравнение: стоило ли переть наверх, если можно взять и пройти мимо. Оказывается – стоило. Никогда не знаешь, что встретится тебе в Зоне впереди, может даже и не такое. А с высоты посмотрел, прикинул и пошел с прямой спиной. Жаль, это непросто. На дороге, хоть ты ее и разметил, случайная оплошность в Зоне принесет тебе смерть. Тогда как же быть? Ответ - просто ты будешь иметь малое представление об опасности дальше. А если ты прекрасно знаешь этот участок? В Зоне одинаковых тропинок не бывает.
Вроде все взял. Ничего не забыл. Не охота опять возвращаться к этому грабителю. Лампочка приветливо мне мигала. Я вышел из бункера. Промотал в голове сегодняшние события, остановился на Рыжем и направился к нему. Из подвала в подвал, туда-сюда бегаешь, как кролик-почтальон. В логове Сидоровича у меня ужасно вскружилась голова, не то от разговора, не то от пребывания ниже уровня земли. И как там он может сидеть годами и не высоваться? Иммунитет уже разыгрался. Мои размышления перебили сталкеры, кучно направляя на меня стволы. Они дружно стояли в проходе между преграждением колючей проволоки. Не нравиться мне такое продолжение истории событий. Я незаметно потянулся к пистолету. А народ то оказался внимательным.
- Эй! Братишка! Ты че? Совсем страх потерял? - наехал центральный сталкер, - ты тут поаккуратней! У себя дома будешь так вести!
- Я не понял, по ходу это вы страх потеряли! Без объяснений махаете пушками! Тут всего ничего, а пуля в голове не ждет…
- Слушай ты! Нам Сидорович все рассказал. Давай гони его бабки и вали отсюда по-хорошему, - не ну надо такую наглость иметь?
- Я ему ничего не должен. Мы с ним договорились, что он мне всю инфу сливает бесплатно, за счет артефакта одного. Но он ничего не рассказал, а когда я ему показал мои деньги, он признался что знает почти все. Деньги я ему-то не обещал! Даже ему вот тыщенку подарил, - мне казалось, что я оправдываюсь как малый дитя, который провинившись, сходил не в тот туалет.
- Но-но! Мы Сидоровича знаем. Он может так. Все равно, мы тебе плохо верим…
Среди толпы кто-то дернулся. Уловив это движение, я шустро отскочил в сторону, дабы увернуться от очереди. Послышался одиночный выстрел, и дымок из ПМм того самого часового потянулся к небу. Тревога оказалась ложной. Стрельба по неосторожности. Из рядов высунулся весь помятый и немного пьяный сталкер и, опираясь на «калаш», вышел между мной и «Могучей кучкой» и повернулся ко мне задом.
- Не стрелять! Он со мной, - Рыжий говорил, словно на сцене толкал великую речь, которую готовил всю ночь, - я знаю этого парня.
- Мы тоже знаем. И знаем, лучше от него держаться на большом расстоянии.
- Так, все! Рыжий, пошли отсюда, - мне страшно надоело разговаривать попусту, дело надо делать. Тем более кого-то искать.
- А че? Драки не будет? – тихо спросил сталкер слева.
- Облом Петрович…
Рыжий застонал и недовольно заковылял за мной. Оставаться я здесь больше не хотел. Потому подышать свежим воздухом придется попозже. В подвал тоже не тянет, мысли вообще крутят какой-то головокружительный танец. Рыжий грустно фыркнул в ответ на мою просьбу спуститься туда без меня. Ожидать долго не пришлось, только туда погрузился и через некоторый промежуток минуты сразу вынырнул с желтым пакетом. У него все было приготовлено. В пакете находился взнос за мою будущую работу, а Рыжий тонко намекал, чтобы я ему ответил, что за спор я тут устроил. Скинув рюкзак, разинул, запихал деньги, сильно встряхнул его, накинул.
- Сам потом спросишь у них, - кивнув на озабоченную шайку, лежащую возле костра, хриплым голосом ответил я на скрытый вопрос.
Пересчитовать не стал. Верю. Кто меня хорошо знает, обмануть не сможет - побоится. Вот теперь куда мне идти? Может заглянуть к воякам на Кордоне? Патроны есть, ножи заточены. А на вояк то с пистолетиком не ходят. Если я на них нарвусь, и они меня не заметят, естественно их перебью, а если они на меня нарвутся… Либо они меня отпускают, либо уже лежат. Но чаще просто проходят мимо, даже если увидят. Но меня трудно заметить.
В прошлом с Холодом мы были наемниками. Брали крупные заказы, даже у военных. Деньги у нас всегда были. Бедностью мы не страдали. Вот и с тех времен вояки мне нейтралы. Вот только на вояк я не пойду. Пойду в Бар. Там узнаю, что и как, отдохну, соберу небольшую кампанию и потащусь вояк строгать. Потом у них узнаю координаты Холода, или может, повезет, там его и найду.
Болт скучно прыгал, красное солнце несчастно мне улыбалось, подбадривая, аномалий толком не встречалось. Вдали гавкали слепые собаки, но особой опасности не представляли. Все как прежде. Лезть за ПДА огромная лень, и чтобы хоть чем-то отвлечь себя от назойливых вопросов, принялся считать расстояние до Свалки. Навскидку около пяти километров, к темноте дойду до блокпоста и там же переночую. Темнеет в Зоне рано. Главное под выброс не попасть. КПК молчал, значит пока можно не торопиться.
Стоило только расслабиться, как прошелестели кусты. Я на автомате выхватил пистолет, занял боевую стойку, пригнулся, оценил окружающее пространство. Тихо. Только кусты эти мне не нравились. Следом кто-то хрюкнул. Кабан!!! Что тут он делает один? Хотя какая разница, мне ведь на пользу. Кабаны хитрожопые тварюги. Нападают вместе с разных сторон. Но один мне не страшен. Главное – убить быстрой смертью. Иначе он так жутко завизжит, и на этот звук сбежится вся свора поблизости.
Я успел только подумать, как в моей руке пистолет сменился ножом. У ножа много преимуществ. Первое – не надо боеприпасов, за исключением заточка. Второе – один раз пырнуть и смерть. третье – бесшумные убийства. Малоэффективен, или вообще не эффективен против противников на расстояние. Зато очень хорош против мутантов.
Я стал обходить этот куст. Старался держаться в радиусе 5 метров. Правильно оценить ситуацию и твои шанцы на победу, залог успеха. Я громко топнул, ибо напугать кабана. А кабан правильный попался. Молчит. Ну сам напросился!
Бросаться на него, я, естественно не стал. Просто снова достал пистолет. С одной разницей – в другую руку, в левую. Два одиночных выстрела. Нервы у кабана перестали сдерживаться. Он быстро набрал скорость и, мотая головой, бросился из кустов на меня. Все сработало по моему плану. Свиней резать я умею. Пальнул еще разок. Попал. Кабан сменил траекторию немного левее. А я двинулся вперед и резко развернулся. Боров потерял ориентацию. Никто бы не отважился сам напасть на кабана в Зоне. Это я что ли такой особенный? Я прыгнул когда он уже стоял в перпендикулярном ко мне положении. Приземлившись к нему на ребра, я присел, замахнулся длинным ножом и точно вонзил его ему за череп, ровно в дыхательную трубку в шее. Кабан хотел запищать, но перекрыв ему воздух, я избавил себя от лишних попутчиков. Слез с туши этого гада, вытер об его шерсть ботинки и нож. Дальше в путь…
Темнело. Вдали сверкал тусклый огонек старой лампочки. Мелькали фигуры людей. Видимо, они были чем-то обеспокоенны. Я услышал выстрел. Чертовы хулиганы, опять на ночь глядя решили ворон попугать! А когда я буду дрыхнуть, соберется всякая нежить. Я прибавил шагу. Уже отчетливо был виден белокаменный забор. Луч света упал на человека в грязно-сером капюшоне.
- Эээ… Пацаны! Тута валенок собачий крутится! Че застряли там? Ша я его шмальну!
Спохватился я неворемя.

Первый бандюга смело выдвинулся вперед. Такого я не ожидал. Естественно такому поступку должно быть объяснение. Оно нашлось, вот только этому радоваться мне не хотелось. После кабанчика я был в готовности. Так сказать кабан был предбойной зарядкой. Потянулся за пистолетом и справа от бетонного ограждения заметил шевеление. Сложно поверить, что у бандитов был тщательно продуманный план, ведь они к моему приходу готовы не были.
Я прыгнул вперед, словно снорк, даже в полете умудрился принять почти полностью горизонтальное положение, вытянуть руки (в одной я держал пистолет) и пустить короткую очередь в грудь жалкому авантюристу. Тот бандит, что ползал вдоль белого забора, этого не ожидал. Он быстро поднялся, вытянув откуда-то сзади обрез – любимое «лакомое» оружие всех сталкеров этого грязного типа. Тот стрелял наугад, ибо в сумерках сложно попасть в столь подвижного человека, да еще с такого расстояния. У меня силы были на исходе, но просто так сдаваться я не желал. В продолжение начатого я решил скрыться на время и сосчитать сколько бандитов на блокпосте, есть ли свободные сталкеры. Засесть на «перекур» я решил между стенкой и в дребезги разбито-ржавого бронетранспортера. По привычки проверил все ли на месте, огляделся. За ограждением издался крик: «Где этот падонок?!». За оскорбление пришлось зачищать блокпост с этого горе-ползуна. Во рту почувствовался соленый холодный привкус металла, а рука замахнулась и забросила гранату куда-то вдаль. Грохнуло. Узнаю гранаты моего собственного состава. Затем последовал пронзительный крик. Попался сосунок! Стихло. Неужели в лагере только эти двое были? Наверняка другие на той стороне. Но чтобы не услышать выстрелы и тем более гранаты, надо быть очень глухим и, причем с рождения... Мои предсказания сбылись. Из окна вытянулось дуло «калаша» и полная обойма «прошлась» по капоту. Меня вроде не задело. У военных экономной тематики набрались что ли…
Надо выбираться, место, которое я выбрал, могло легко послужить гранате. Вот только другие места выбора не представляли. От раздумий меня отвлек голос:
- Эй братан… Ты же понимаешь что тут типа кроме нас больше никого нет? Уровень твоего мастерства наверняка выше моего, вон позыпай, всех моих братишек пошмалял… - издался голос со стороны, откуда недавно торчало дуло АК. Владелец этого голоса скорей всего новенький в бандитах, акцент не тот.
- И что ты предлагаешь?
- Че-че… давай на ножах? Мне все равно терять нечего… А на ножах хоть чуток пахнет равновесием… - пробасил бандит.
- Ты мне лучше скажи, как вы тут оказались и как вам этот блокпост в руки попался? – во время разговора было сразу понятно, что у него нет ни гранат, ни патронов.
- Мы пришли ночью, пока эти спали. Ну и начали по ним стрелять… Вот только один не спал и троих наших вынес сразу, а потом я его раз и все… Вот так нас и осталось только троя… - не думая раскрылся бедняга.
- Вы тут сколько дней? - я решил его допытать.
- Да ты че… Мы тут всего-то пару часиков… Ну так че? Давай на ножах, в этом у меня есть опыт…
- Если у тебя есть опыт, то тебе прямая дорога на Арену, - сил на бой у меня не оставалось, я хотел отвертеться.
- Там должники…
- Ладно.. давай на ножах, только «калаш» выброси чтобы я его видел.
- Как знаешь… Он все равно пустой…
Бандит нечего не скрывал. Выбросил через окно и вышел только с каким-то огрызком железа в руке.
Понимая, что он мне теперь ничем не угрожает, я тихонько выбрался из-под БТР, оценил противника. Я уже машинально держал свои клинки. На лице врага выдалось удивление, а губы изобразили форму буквы «Ы». Бедняга был одет скромно: простая кожаная курточка с серым капюшоном, штанишки, похожие на гамаши или подштанники и расстегнутые ботинки. На голове надета простая черная шапка. Оборванец в Зоне. Бывают и такие.
- Ну и? – не вытерпел я.
- Че?
- Не смотри на меня так, раздражает!
С криком типа «Хийа», бандит бросился на меня. Теперь я на сто процентов был уверен, что у него нет вообще никаких шансов. Разве только чудо. А чуда в Зоне не ждут.
Увернуться не составило труда, и с этой простой задачей мог справиться даже малоопытный новичок. Теперь я получил доступ к самой конуре. Она совсем не изменилась после моей последней вылазки, разве появились новые дырки от пуль. Их размер был похож на калибр пуль от АК и ПМм. Бандит тем времен хорошенько выругался, снова заревел и побежал ко мне. Встреча произошла на деревянным пороге перед выходом. Он целился в горло или в районе головы. Я шустро пригнулся и не особой силой ударил его костяшками в грудь. Потом легонько толкнул, чтобы освободить узкий проход. Противник закашлял, закрыл глаза и помотал головой. Выжить он не старался. Зря. Если жить хочешь, надо бороться, а не надеяться на чудо. Я вскарабкался на капот БТР и запрыгнул на кабину. Металл затрезвонил, давая знать, что под ним пусто. Бандит пришел в себя, медленно обернулся. Увидев меня на бронетранспортере, протер глаза. Надеялся на бред. Я сильно топнул ногой. Звон привел бандита к реальности. Он опять что-то заорал и кинулся к БТР. Решив повторить мои действия, стал залезать на капот, а потом ко мне на кабину. Он сделал попытку пырнуть меня, но безуспешно. Я ловко отбил его руку коленом. Затем завершив красивую комбинацию подсечкой, схватил его за ворот и откинул. Тот как ни странно удержался на кузове и резко оттолкнувшись ногой замахнулся ножом в мое плечо. Я блокировал удар. Потом я увидел кулак прямо напротив себя и смачно получил в нос. Слишком я расслабился, но все-таки устоял. Бандит увидел надежду на спасение и от радости, не думая, схватил меня за шею, прошипев:
- Знаешь, обычно побеждает черепаха!
В итоге он оказался прав. Я быстро увернулся от очередного удара, хватка не казалась уж такой сильной, и вывернул ему руку. Грубо оттолкнул и следом бросился к нему, направляя свой клинок ему в бедро. По привычки низко присев (как меня называли человек-химера), я уже точно был уверен в своей победе. Портив всю картину боя, вдалеке что-то громко грохнуло, земля зашаталась, как вода в банке, и потихоньку ушла из-под ног. Я почувствовал внезапную боль в животе, потерял равновесие и упал, казалось, так и не приземлившись. А вот и чудо, на которое так надеялся бандит!