Пролог.
Серые тучи затянули все небо, не давая проникнуть солнечному свету. Густой туман окутывал всю Зону, приходилось продвигаться вслепую. Два смутных силуэта на фоне огромных куч обломков и радиоактивного мусора направлялись в сторону "долговской" заставы. Вокруг стояла мёртвая тишина, которую время от времени нарушал писк счётчика Гейгера. Как только он становился чаще, двое фигур торопливо обходили зараженное место. Спустя полчаса туман начал рассеиваться, и сталкеры ускорили шаг, небоясь наталкнуться на очередной радиоактивный хлам.
Впереди шел высокий мужчина в темно-сером плаще с капюшоном и счетчиком Гейгера в руках. На спине у него висел довольно крупный походный рюкзак, из которого выпирало различное барахло, а на плече - охотничье ружье ТОЗ-34. Сзади, чуть отставая, шел человек поменьше ростом в черной кожанке, который то и дело поглядывал по сторонам, размахивая потрепанным пистолетом Макарова.
- Слушай, Влад...- хотел он что-то сказать, но парень, который шёл впереди, его перебил.
- Опять? Я же тебе говорил, что в Зоне не принято называть по именам.
- Ладно, ладно как там тебя... Фа... Фаворит! Так вот, - Фаворит глубоко вздохнул, глядя на своего непутевого брата, - ты же говорил тут на каждом шагу мутанты да артефакты. И что? Мы уже тут второй день и хоть бы один кто-нибудь попался с пятью руками да тремя глазами.
- Да погоди ты! Будут тебе еще твои мутанты... И вообще, тебе что аномалий не хватает? И мало ли что я там о Зоне рассказывал. Я же сам только одни байки слышал! Может быть мне нагнали с три короба... - Влад сам начал нервничать. Вдруг ему и вправду насочиняли рассказов о "Стране чудес" и Клондайке артефактов? И кроме смертельной радиации и аномалий здесь искать нечего? Может быть они зря все это затеяли? Он сжал всю волю в кулак и попытался подавить все сомнения. - Терпение, Леха, терпение... Тьфу блин зараза! Заговорил ты меня уже! Не боись, Криг, впереди нас уже поджидают сотни голодных мутантов и дорогущих артефактов!
Уверенность старшего брата прибодрила Леху, и они продолжили путь.
Туман окончательно рассеялся, и вдали показалась застава Долга. Подойдя к ней, они увидели пятерых парней вооруженных до зубов и одетых в камуфляжные комбезы с изображением щитов на нашивках. Двое сидели около костра и о чем-то трепались, косо поглядывая на них. Один стоял на бетонных плитах и осматривал окрестности, еще двое разглядывали какие-то бумаги. Из ржавого вагона вышел, по всей видимости, их главарь. Он был в экзоскелете, раскрашенном в черно-красный цвет, а за спиной висел автомат "Вал". Он поспешно подошел к сталкерам, осмотрев их с ног до головы.
- Стоять! Проходу нет, сталкеры!
- Это еще почему? - растерянно спросил Влад, не отрывая глаз с "Вала", который уже находился в руках сурового майора.
- Это территория Долга. Проход всяким бродягам запрещен.
- Мы от Сидоровича. Знаешь такого? У нас дело к Бармену.
Главарь достал из кармана свой габаритный ПДА и что-то там долго искал. Потом пристально посмотрел на сталкеров, потом опять в ПДА и опять на сталкеров.
- Как, говоришь, вас кличут?
- Вла... Фаворит и Криг.
- Нету таких. Так что разворачивайтесь на сто восемьдесят градусов и валите туда, откуда пришли.
- Что? Как нет? Вы внимательно смотрели?
- Слушай, пацан... Я может и не матерый снайпер, но не слепой уж точно. Ноги в руки и бегом отсюда, пока пулю промеж глаз не...
Раздался громкий хлопок. Фаворит посмотрел на свой плащ, который был забрызган кровью. Майор рухнул на землю, но Влад успел отскочить в сторону.
- Тревога! - крикнул "долговец", стоявший на бетонных плитах, но тут же был заглушен пулей в голову. Остальные бойцы быстро поднялись и заняли позиции.
- Валим отсюда! - Леха схватил за плечо ошарашенного брата и резко развернул его. Они рванули в сторону полуразрушенного здания, слыша свист пуль за спиной. Раздались еще несколько хлопков. Через пару секунд лагерь был пуст. Запрыгнув под один из обломков, Леха достал из рюкзака бинокль и хотел было выглянуть из-за укрытия, но брат отдернул его назад.
- Идиот! Эти снайперюги тех парней секунд за десять уложили, а щас нас ищут. Сядь и не вздумай даже шелохнуться!
Леха тут же пал на землю и , затаив дыхание, прислонился спиной к ржавому обломку. Выстрелы прекратились, лишь только свист ветра нарушал тишину. Спустя минуту Влад решил разведать обстановку:
- Кажись, ушли. Щас пров... - не успев закончить фразу, Влад получил прикладом по голове - враг зашел сзади. Леха быстро схватил свой ПМ и нацелился на голову противника, но тут же был сбит ногой. Это были хорошо подготовленные бойцы одетые в темно-синие комбезы. Фаворит прислонился головой к битонной плите и отключился. Криг резко вскочил на ноги, достал штык-нож и набросился на одного из нападавших, но сильный удар в спину охладил его пыл. Финальный удар прикладом по голове заставил его упасть на колени. Еще несколько ударов ногами - и он уже лежит лицом к земле, вдыхая всю гниль "зоновской" почвы. Помутневшим взгядом он осмотрел беспомощного брата, валявшегося в двух метрах от него. Послышались громкие шаги, и через несколько секунд врагов было уже четверо.
- Сюда идет подкрепление. Хватайте этого и уходим. - запыхавшись, сказал один из нападавших. Двое подняли Влада, подпирая его плечами, и потащили на запад, в сторону Агропрома.
- А че с этим делать?
- Цель захвачена. Уходим. Нам уже наступают на пятки. - осматривая окрестности, приказал один из нападавших, облаченный в черный экзоскелет, и они двинулись в след за напарниками.
- Сс...су...суки!..- хриплым голосом проговорил Леха, провожая взглядом отдаляющиеся силуэты. Вдруг он заметил ПМ, выбитый противником во время нападения, который лежал в метре от него. Собравшись силами, Криг перевалился на живот, ползком добрался до пистолета и дрожащими руками нацелился на убегающего врага. Взгляд помутнел и силуэты начали расплываться. Руки, как назло, тряслись все сильней, и дрожь отдавалась по всему телу... Леха дважды спустил курок. Пули со свистом пронеслись мимо цели.
- Агх!..Будь все проклято! Влад...Черт возьми...
Хватка ослабела, и пистолет выпал из руки. В эту минуту он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Эти твари, черт знает куда, утащили его брата, и неизвестно что с ним хотят сделать. Он проклинал этот чертов день... Тот день, когда они решили отправиться в Зону, надеясь разбогатеть, чтобы выжить в этом жестоком мире, прокормить себя и своих близких - жертв коррумпированных политиков и продажных чиновников. А вместо этого он лежит лицом к сырой земле, беспомощный и побежденный, не способный даже помочь своему родному брату. Закрыв глаза, Леха вспомнил все те счастливые и беззаботные дни , когда он вместе с братом резвился во дворе, играя в «войнушку». Они были неразлучны с самого детства и по сей день. Жгучая слеза пробежала по его щеке.
- Брат… Черт возьми… Я спасу тебя…Чего бы мне это не стоило…