Ровно через три часа я проснулся. Кир уже открыл банки с тушенкой и теперь резал хлеб.
- Думаю, придется все же девушку будить, - сказал Кир, заметив, что я не сплю. - Лучше бы нам убраться отсюда до рассвета, а до выхода еще...
- Девушка выспалась, - раздался веселый голос, - и снова хочет есть.
Я достал банки с пивом, и мы приступили к завтраку. Пока ели, я рассказал, к какому выводу пришел насчет монстров.
- Значит, вы уже знаете о корабле? - удивленно спросила Елена.
- Да, вчера один клиент поделился секретом. - И я вкратце пересказал версию Крюгера.
- Ну что ж... все сходится. - Она энергично кивнула. - Могу добавить только пару деталей... По словам того человека, от которого поступила информация, история контакта - технических подробностей, извините, не знаю - насчитывает уже более полувека. Пришельцы тогда сообщили, что земная цивилизация находится под угрозой самоуничтожения и что они готовы помочь, но только в том случае, если народы Земли объединятся. Главы правительств, которым было адресовано послание, ответили категорическим отказом.
- Кто бы сомневался! - заметил я.
Елена вновь кивнула и продолжила:
- Взрыв на ЧАЭС, видимо, встревожил пришельцев: после многолетнего молчания от них было получено сообщение с просьбой не препятствовать проведению исследований в месте катастрофы. Согласие было дано. А когда их аппарат завис возле ЧАЭС, по нему ударили ракетами. Чтобы не допустить эвакуации уцелевшей части экипажа, вокруг места падения поставили части ПВО с приказом сбивать любые неопознанные летающие объекты. Вот, собственно, и все детали.
- Да-а... Не хотел бы я оказаться рядом с этими ПВО, когда прибудет спасательный корабль, - сказал Кир. - Настоящий корабль, я имею в виду. Не шлюпки Гринписа, а тяжелый авианосный крейсер.
- Не думаю, что они станут мстить... - сказал я. - Только не случилось бы кое-чего похуже.
- Похуже? - недоуменно спросил Кир.
- Заберут своих - и улетят. Все! И не останется здесь ни шлюпок, ни крейсеров... И когда мы одумаемся, уже некого будет звать на помощь.
- А по мне - так лучше бы и улетели, - убежденно сказал Кир. - Мы и сами тут разберемся.
- Не дороговато ли они обходятся, ваши "разбирательства"? - неожиданно жестко спросила Елена. - Первая мировая - десять миллионов жизней, вторая - больше пятидесяти... Если так и дальше пойдет, скоро в пещеры вернемся! - Она в упор посмотрела на Кира. - Неужели происходящее в Зоне не кажется вам предупреждением, живой картинкой возможного финала этих самых "разбирательств"?
- И какова альтернатива? - угрюмо осведомился Кирилл.
- Обнародовать всю эту историю и вступить с пришельцами в диалог, честный и открытый. А там видно будет.
В комнате повисло тягостное молчание.
- Ладно... Давайте собираться, - наконец сказал Кир.

В конце коридора, перед входом в зал насосной станци, мы перестроились: Кир как спец по аномалиям остался впереди, а мы с Еленой поменялись местами, и теперь я замыкал цепочку. Путь через дизельную Кир забраковал: слишком близко к сточной трубе, можно нарваться на снорков, а то и на кровососов, - и мы свернули налево, к жилым помещениям, за которыми находились лаборатории.
Однако уже во втором по счету отсеке - со столами, стульями и деревянными, в два яруса, топчанами вдоль стен - пришлось остановиться: на выходе, сразу за настежь открытой стальной дверью, с громким треском бился разряд - ярко-синий, ветвистый, от пола и до потолка. На пороге лежали чьи-то обгоревшие до углей останки.
- Вот это и есть "Электра", - сказал Кир. - Придется теперь через дизельную идти...
Мы двинулись обратно. Луч фонаря зацепил бледное лицо Елены, и я понял, что ей не по себе. Конечно, сейчас она думает - а если, мол, и там тоже?..
- Не переживай раньше времени, - сказал я бодрым тоном. - Прорвемся!.. В крайнем случае - вернемся назад и перебьем бандюков!
Елена не ответила.
- Стрелять-то умеешь? - спросил я, чтобы отвлечь девушку от неприятных мыслей.
- Умею... Иван Егорыч научил.
- О как! - удивился я. - Так, может, это тебя Егорыч имел в виду, когда говорил, что у него для меня невеста есть?
- Врешь ты все! - Елена засмеялась.
- Почему это - вру?! - сказал я обиженно. - Я не всегда вру... Вот вчера, например, я...
- Стоп! - шепнул Кир и остановился.
Я замер на полушаге, и Елена уткнулась мне в спину.
В зале насосной станции по-прежнему было пусто и тихо... хотя - нет: из дальнего коридора - того, что вел в дизельную - донеслось знакомое потрескивание.
- Наверное, твой огонек! - шепнул я Елене. - Я его Рыжиком назвал, так что не удивляйся...
Оранжевый шар проплыл по залу и остановился в паре метров. Немного повисев, описал вокруг нас небольшой круг и медленно поплыл обратно.
- Кир, мне кажется, он хочет, чтобы мы пошли с ним.
- Мало ли кто чего хочет... - проворчал напарник, недовольно крякнул и двинулся следом за шаром.
На выходе из зала Кир замедлил шаг:
- Похоже, горелым тянет...
Теперь и я почувствовал запах горелого мяса.
Вслед за Рыжиком мы свернули за угол коридора - и остановились: на подходе к дизельной коридор на протяжении нескольких метров был усеян обгоревшими почти дочерна телами кровососов, снорков и собов. Стараясь не наступать на трупы, мы пробрались в зал. Здесь картина оказалась еще более жуткой: счет трупам шел уже на десятки, тут были не только обгоревшие монстры - эти, в основном лежали сверху, - но и обглоданные скелеты; запах стоял такой, что завтрак стал проситься наружу. А над двумя генераторами в центре зала слегка раскачиваясь и довольно потрескивая висел Рыжик.
Из зала выходили две трубы полутораметрового диаметра - наклонная сливная, через которую сюда проникали монстры, и вторая, эвакуационная, с небольшим уклоном. Теперь цепочку возглавил я. Через сотню метров подъем закончился квадратной площадкой и вертикальной трехметровой врезкой такой же трубы. К люку вела стальная лестница.
Когда все оказались в сборе, я напомнил порядок действий и полез наверх. Отодвинул задвижку и прикладом калаша откинул крышку люка - и тут же раздался громкий хлопок: сработал сигнальный взрывпакет.
Я погасил фонарь и выбрался наружу, снял с плеча автомат и прильнул к ночнику.
Через пару секунд в окне третьего этаже наметилось движение, и я отправил туда короткую очередь. Через секунду - еще одну. Наконец, клиент меня заметил: раздался негромкий взрыв. Теперь у нас было около пяти минут, чтобы убраться подальше.
Я помог выбраться наверх Елене. Следом вылез Кир.
- Неужто сработало?
- А то! Фирма веников не вяжет! - повторил я недавнее изречение напарника. - Куда теперь?
- На восток - болото, там не пройдем. Так что - на север, в обход.
Бег по заболоченному лугу удовольствия не доставил, зато через пять минут мы уже оказались в зарослях кустарника, примерно в километре от завода.
- Все... Больше не могу... - Елена в изнеможении опустилась на траву.
- Кажется, оторвались... - задыхаясь, выговорил Кир. - Братки, скорее всего, западнее будут искать, в направлении автохозяйства.
Он сел рядом с Еленой и откинулся на рюкзак.
- Оторвались, говоришь? - сказал я тихонько, скорее для самого себя.
В той стороне, откуда мы пришли, показалось светлое пятнышко. Оно быстро увеличивалось - и вот уже Рыжик, радостно потрескивая, завис рядом с Еленой.
Начало светать. Через пару минут справа от заводской ограды показались яркие точки - фонари бандюков. Точки быстро двигались вдоль шоссе. Кир оказался прав: братки перекрывали путь к базе свободовцев.
Достав из рюкзака разбитую на квадраты карту Зоны, я сравнил ее с картой на ПДА, где зеленой точкой высвечивалась наша позиция. До края болота чуть меньше двух километров, оттуда до периметра на востоке - еще четыре. С учетом состояния Елены - часа полтора ходу. Пусть два: на непредвиденные задержки.
Я набрал номер Николая.
- Здесь Серый, - сказал я, услышав заспанный голос. - Слушай и не перебивай. Возьми бумагу и карандаш... Готов записывать? Хорошо. Сейчас поднимешь Анатоля, пройдешь с ним в его хозяйство и позвонишь... - Я назвал номер сотового. - Скажешь, что у тебя сообщение от Серого, и продиктуешь серию цифр... Записывай - Я продиктовал цифры. - Теперь повтори начиная с номера мобильника... Так... Да, все верно. Очень на тебя рассчитываю, Николай! Не подведи!
Не дожидаясь вопросов, я отключился. Может, и не успели запеленговать. А если успели и пошлют кого-нибудь с базы свободовцев, то посланцам не миновать братков. С южной базы, той, что на Складах, - и вовсе не успеть: слишком далеко.
Я достал из рюкзака две банки пива для нас с Киром и отдал Елене оставшийся шоколад:
- Еще десять минут отдыхаем - и вперед!
- Жалко, Рыжику нечего дать, - сказала Елена, и шар, будто поняв ее слова, чуть колыхнулся.

Спустя полчаса болото сошло на нет. Чтобы не лезть в камыши с риском напороться на кабанов, мы прошли еще метров триста. Затем свернули на восток, к периметру. Впереди показалась рощица - удобное место для очередной передышки, дальше - финишная прямая.
На опушке за рощей мы остановились. На восток, до горизонта, расстилался поросший редким кустарником луг. Утро выдалось пасмурным, начал накрапывать мелкий дождь - обычная погода для Зоны.
- Ну что ж... От братков мы, пожалуй, оторвались окончательно... Здесь они искать не станут, - сказал Кир. И передернул затвор калаша.
Я с недоумением посмотрел на напарника - лицо Кирилла было необычно бледным.
- Не могу я вас отпустить, Серый, - сказал он с вымученной улыбкой. - Извини. Как говорится - ничего личного.
Понимание приходило тяжело и болезненно. Вот тебе и Кир... Провел-таки, старый лис! Провел, как сопливого пацана!
На мгновение я оглянулся на Елену. В широко распахнутых синих глазах не было ни страха, ни ненависти - девушка смотрела на Кира с жалостью и какой-то усталой безнадежностью.
Что же делать-то? Скинуть автомат я не успею - нечего и пытаться. Зато рукоять стечкина почти под ладонью. Нужна лишь доля секунды...
- И что дальше? - спросил я.
- Вызову вертушку... Отвезут вас, куда надо... поговорят... возьмут подписку о неразглашении...
- Какую подписку?! Что за бред, Кир! Шлепнут нас с Еленой - вот и вся подписка... Сам подумай!
- Нет, это ты подумай! - краснея лицом заорал Кир. - Это вам обоим надо было подумать, гуманисты хреновы! Людей им, видите ли, жалко... В кои-то веки появился шанс обрести мощь, заставить весь мир нас уважать...
- И бояться! - подсказал я.
- Да! И бояться! - Кир упрямо мотнул головой. - И вы хотите этот шанс угробить?! Нет уж!
Не сводя с меня дуло калаша, он достал ПДА - и внезапно замер, прислушиваясь.
Из-за рощи донесся мерный рокот вертушки.
На лице Кира появилось удивленное выражение, но обернуться и посмотреть, что происходит, он не решался: понимал, что такой случай я не упущу...
Над верхушками деревьев показался вертолет. Только это был не МИ-2, на который, вероятно, рассчитывал Кир, а совсем другая машина, значительно более серьезная. Если я не ошибся, это был MH-60G Pave Hawk.
Вертушка слегка развернулась правым бортом в нашу сторону, и в окошке между дверью и кабиной я увидел направленный на нас ствол пулемета.
- Прилетели не совсем те, Кир... - сказал я. - Я бы даже сказал - совсем не те.
- Не надо, Серый! - Кир улыбнулся. - Такие хитрости я еще в детстве...
Из-за рокота двигателя выстрел был едва слышен. Голова Кира дернулась вперед, и во лбу у него будто открылся третий глаз. Стрелял снайпер из открытой уже двери вертушки.
Я сбросил с плеча винтовку и откинул приклад...
Пулемет дробно застучал, и слева в метре от меня пробежали черные земляные фонтанчики. И тут же, через секунду, справа. Видимо, это было предупреждение. Пилот развернул машину на меня и задрал нос, подставляя бронированное брюхо. Затем вертушка слегка наклонилась вправо и боком пошла к лугу. Из открытой двери выбросили два каната.
- Беги в лес! - не оборачиваясь, крикнул я Елене.
- Нет! - Голос прозвучал совсем рядом, у меня за спиной, и в нем слышалась та же решимость, что и при первой встрече, в подвале завода.
Времени на споры не было, и я просто снял с плеча автомат и протянул назад:
- Свой брось, возьми этот... Вот еще два рожка... И отойди в сторону шагов на пяток.
Вертолет завис над лугом метрах в двухстах от нас, и на одном из канатов появилась фигурка десантника.
Я опустился на колено и прицелился... Нет, поздно... он уже набрал скорость.
На другом канате появилась еще одна фигурка... и я нажал на спуск. Клиент выпустил канат и, раскинув руки, полетел вниз.
Вновь застучал пулемет, и цепочка фонтанчиков пробежала между мной и Еленой. Это была уже стрельба на поражение. Надо уходить под деревья: какая-никакая, а защита. Однако крикнуть об отходе я не успел: Рыжик громко затрещал, теплое апельсиново-оранжевое свечение перешло в ослепительно белый свет, и Рыжик, словно живая ракета, устремился к вертолету.
Удар пришелся в бронированное днище. Оглушительный взрыв буквально разорвал вертушку на части, и на землю посыпались раскаленные до багрового свечения обломки.
Потрясенные жутким, поистине фантастическим зрелищем, мы молча смотрели как падают бесформенные куски того, что еще несколько секунд назад было грозной боевой машиной.
- Ты как, цела? - наконец опомнившись, спросил я.
- Рыжика жалко... - невпопад ответила Елена.
Я подобрал автомат Кира, и мы двинулись через луг. Говорить не хотелось. По-прежнему моросил дождь, словно Зона оплакивала погибших, и я вдруг подумал, что так ничего и не знаю о Кире. Просто - Кир... Кирилл... И даже похоронить времени нет: скоро сюда прилетят... не те, так эти. Или сразу и те, и другие... И будут обмениваться претензиями и подсчитывать единицы потерь.
- Единицы потерь... - машинально повторил я вслух.

Через сорок минут мы уже подходили к периметру. Странно, но за последние полчаса по грунтовке на той стороне не прошло ни одного патрульного БТРа.
Когда до ограды осталась сотня метров, послышалось басовитое урчание мощного двигателя, и на грунтовку выполз черный джип. Выбравшись из машины, Егорыч приветственно помахал нам и не торопясь пошагал навстречу.
- Что с патрулем? - крикнул я, когда мы оказались у ограды.
- Хлопцы БТР чинят. И будут чинить, - Егорыч посмотрел на часы, - еще сорок восемь минут. А что там за дым?
- Вертушка в аномалию попала... Или наоборот... Зона, Егорыч, дело такое... - Я достал штык-нож и примерился к проволоке возле столба. - В общем, по дороге расскажем. Только ты не поверишь!

октябрь, 2010 г.