– Это случилось со мной на прошлый новый год. Я тогда возвращался с завода «Юпитер», тут мне взбрело в голову пойти «Битум» проверить, вдруг что-нибудь новенькое после крайнего выброса появилось, а то в последнее время артефактов как кот наплакал. Спускаюсь вниз и вижу тело лежит посреди камней, ну я автомат наизготовку и начинаю медленно приближаться, а вдруг это зомбак валяется? Подхожу ближе и угадайте кого я увидел, ни за что не угадаете - это был Васек Летчик, помните, который без сивухи и дня не мог прожить?
Вот, ну я пульс первым делом проверил, живой, думаю не пропадать же мужику на таком то холоде. А мороз тогда был сильный, даже свитер под костюмом не спасал. Взвалил я его себе на плечо и потащил на «Янов», надо же мужику отогреться, он хоть и алкаш, но долги всегда отдает.
Иду, наст под ногами хрустит, снег с неба падает, тишь и благодать, ну думаю вот она хорошая сторона Зоны. Такое здесь редкость вы же сами знаете, а на новый год всегда Зона добрая. Сколько здесь нахожусь, ни разу не видел, чтоб с тридцать первое на первое кто-нибудь кого-нибудь убил, даже бандиты и те в шоколаде ходят. А мутанты так те вообще забились в норы и сидят как мыши, ни кого не трогают, значит, мама Зона приказала. Да и снег в этих местах редкость, здесь же из-за аномальной активности только дожди из осадков выпадают.
Ну вот, дошел я до «Янова» без последствий, захожу в бар, а там: шум, гам, посуда бьется, стулья летают, ну как в вестернах за выпивку глотки рвут, мой подопечный аж застонал во сне, может кошмар связанный с дракой приснился, кто его знает. Куда не повернись всюду пьяные рожи, то: «Долговцы» со своими бравыми песнями: про мир, про Зону, да про опасность на каждом шагу; то: «Свобода» завывает. А посередине вольные, вульгарно анекдоты травят. Смотрю я на все это безобразие и думаю, а куда же мне с Летчиком деваться? Все койки заняты, даже на сломанной кто-то умудрился уснуть. Тут я вспомнил про Зверобоя, у старого прохвоста всегда найдется парочка свободных матрасов. Решено, спускаюсь в подвал. Только моя нога ступила на первую ступень, как сзади послышался чей-то хриплый голос:
- Ты куда это тело потащил, а Охотник? – Я обернулся и посмотрел на того кто оборвал мое путешествие. – Я думал, ты трупами не увлекаешься.
После этих слов в баре наступила гробовая тишина. Все посмотрели на меня и на зашевелившееся так не во время тело.
- А ты за языком за своим следил бы, а то вон половины зубов уже нету.
Кто-то из Свободовцев прыснул после этих слов, но основная масса молчала, в ожидании нового развлечения.
- Эх ты я ж к тебе по доброму. – Беззубый сделал вид что обился. - А ты сразу по моим комплексам бьешь.
-Да ладно тебе, что ноешь как баба. – Я улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. – Ну, здорова Беззубый, как поживаешь?
Мужик сжал мою кисть так, что аж кости захрустели.
- Эй, вы там драться собираетесь? – Толпа разочарованно загудела.
Мы прыснули со смеха.
- Не мужики, облом вам сегодня. – Улыбаясь, проговорил Беззубый.
Я поправил тело и проговорил, глядя старому другу в глаза:
- Ты какими судьбами здесь?
- Да вот решил свалить со «Свалки», задрала она меня, со всеми вытекающими, Бес погиб, Боров постарался, бандиты под себя свалку подмяли, теперь новичкам ходу с Кордона нету, либо сидеть на попе ровно, либо под бандюков прогибаться. Да ладно, зачем о грустном вспоминать, расскажи лучше о себе, как у вас тут все устроено, какие правила?
Беззубый посмотрел на меня добродушными глазами, ну как такому не ответить?
Когда-то давно мы были не разлучными друзьями, он - колоритный мужик, с огромными ручищами, широкоплечий, с миловидным лицом, и я – худенький, щупленький, без мускул, с одними лишь знаниями, да опытом по стрельбе из автомата.
Ну, так вот, поначалу мы с ним бродили по «Кордону», да по «Свалке», промышляли мелкими артефактами, потом Беззубому это надоело, и он решил в бармены податься, к тому времени «Сто рентген» потерял еще одного работника и "Долг" как то особо не смотрел кого в бармены брать, лишь бы человек проверенный был. А мне тогда делать было нечего, и я решил прорываться к центру Зоны, вместе с основной массой. Вот с тех пор мы с ним и не виделись.
- Здесь брат те же правила, что и на юге, только «Свобода» здесь в мире с «Долгом», ну только на территории бара или близ него. – Я посмотрел на Беззубого и улыбнулся. - Эх, брат как же я давно тебя не видел.
- Я тоже. – Старый знакомый похлопал меня по плечу. – Ну, так куда ты это тело тащишь?
- Ох, а я уже и забыл про него. – Я поправил Летчика и продолжил: - Надо его спать уложить, а тут все места заняты, вот решил его к Зверобою отнести, у него должно быть пару свободных матрасов.
- А мне с тобой можно?
- Ну конечно. – Я махнул рукой и начал спускаться вниз.
По мере того как я опускался, запах доносившийся из-под арки становился все более отчетливым и приятным. - Кого там черти несут?! – из подвала донесся прокуренный голос Зверобоя. - Охотник это! – я вошел в небольшое помещение, здесь было на удивление чисто и пахло свежесрубленной елкой, на стенах висели гирлянды, переливаясь всеми цветами радуги.
- А Охотник, ну заходи, коли пришел. – Зверобой поднялся с ящика и пожал мою потную ладонь. Вообще, этот мужик не уступал по габаритам даже Беззубому, а возможно был и не много больше моего напарника. На то он и Зверобой с таким то телосложением.
- Кого ты ко мне притащил? – сталкер взглядом указал на безжизненное тело, повисшее на моем плече.
- Это же Васька Летчик, помнишь такого?
- Конечно помню, разве забудешь такого пьяницу.
- Слушай, да его спать уложить надо, у тебя матраса свободного нет, а то у меня уже плечо ноет, с самого «Битума» тащил, я ж не терминатор какой.
- Найдется, вон туда в угол его кидай и познакомь меня, наконец, со своим другом. - Зверобой посмотрел на меня своими зелеными глазами.
Я скинул тело на матрас и, повернувшись к сталкеру, проговорил:
- Сами познакомитесь, языки же у обоих есть, а я с дороги устал мне бы сейчас чайку горячего.
Зверобой оторопел от такой наглости.
- Ты это Охотник, вообще нюх потерял?
- Да ладно вам, Зверобой, я правильно понял? – Напарник решил разрядить ситуацию, вмешавшись в разговор.
- Да, правильно. – Мужик кивнул Беззубому и снова повернулся ко мне:
- Ты бы поаккуратнее с выражениями Охотник, а то так и схлопотать не долго, не смотри,что я с тобой в хороших отношениях, за унижение и лучшему другу могу накостылять! – Зверобой начал постепенно приближаться ко мне, сжимая свои пудовые кулаки.

- Зверобой, успокойся, зачем настроение себе под новый год портишь?– Я спокойно посмотрел на грозного с виду сталкера и покачал головой.
- Сам меня довел, а теперь говорит чтоб я успокоился, следил бы ты за своим языком, а то так договоришься, что получишь по башке в один прекрасный день. – Зверобой начал постепенно остывать.
- Ну вот когда надают, вот тогда и будешь морали читать, а сейчас садись, скоро новый год, будем готовиться.
Сталкер, опустив плечи, сел рядом со мной и проговорил, смотря на напарника:
- Ну, так как тебя зовут?
- Беззубый.
- Ну, будем знакомы. - Зверобой пожал руку напарнику, а я тем временем доставал из рюкзака бутыль с коричневой жидкостью.
- Это еще что за дрянь? – Сталкер не доверчиво посмотрел на стекляшку.
- Это друг мой, медицинская настойка, Герман подарил, говорит, пробирает не хуже сивухи и по составу лучше.
- Да ты что, ну значит будем дегустировать! – Зверобой криво ухмыльнулся, потянувшись за бутылью.
- Руки! – Я зло глянул на счастливого мужика. – Это под бой курантов.
- Эх, щас бы шампанского. - Беззубый мечтательно вздохнул.
- А че эт только под куранты? Меня это не устраивает! – Зверобой снова потянулся за напитком, но его руке было не суждено достигнуть вожделенной настойки, с матрасов вдруг послышался, стон и сиплый голос:
- Мужики, вы там, что-то про сивуху упоминали?
- О, болезный проснулся, слышь Летчик, ты смотри мне матрасы не испогань, а то ты накануне перепил, вдруг наружу полезет! – Зверобой раскатисто рассмеялся, я аж вздрогнул, так это громко прозвучало.
Вася скривился, как будто ему пощечину отвесили, медленно встал, держась за стену и шатаясь, подошел к нашему сымпровизированному столику.
- О, а это случаем не волшебная настойка профессора Германа?
- Нет, не она. – Я быстро убрал бутыль со стола и посмотрел на Летчика.
- Вась, а ты мне вот скажи, как ты очутился возле «Битума», да еще в таком состоянии?
Летчик оживился, посмотрел на меня, потом на остальных, сел на пол и проговорил:
- А вот это отдельная тема, хотите, расскажу?
- Ну, раз начал продолжай. – Зверобой приготовился слушать историю заядлого выпивохи.
- Значит так, шел я тогда от «Вентиляционного комплекса»…
- И что же ты там делал? – Встрял в рассказ Беззубый.
- А можно не перебивать? – Летчик с осуждением посмотрел на сталкера. – Я все расскажу. Меня один человек попросил проверить кое-какую теорию, на счет нее не спрашивайте, это тайна. Ну вот, спускаюсь я с холма, а на меня бандюги идут с оружием наперевес. Думаю все, попал я, отходил свое, но не тут-то было, они меня к Валету отвели. Он мне говорит, мол, снорка они странного видели около «Битума», просят меня посмотреть, что это за чудо такое и рассказать потом им. Дали они мне выпивки и еще удачи на дорожку пожелали, пришел я к аномалии, а там и взаправду снорк сидит, я сразу за оружие, а он мне говорит:
«- Не стреляй мужик, я не буду тебя убивать». - И смотрит на меня сквозь окуляры противогаза. Тут я и отключился.
- Врешь ты все, снорки не говорят! – Зверобой недоверчиво посмотрел на Летчика.
- По пьяни, небось, померещилось.
- Да нет же это все чистая, правда! Давайте проверим, сходим, раз вы мне не верите!
- Ну, пошли, время еще есть. – Я встал со своего места, надел рюкзак и первым двинулся на выход.
- Да что охотник веришь этому алконафту? - Зверобой удевленно взглянул на меня.
- Ну почему бы и нет? - Я открыл настойку и сделал большой глоток.
- Э, ты же сам сказал, под куранты! - Беззубый недовольно глянул сначала на бутыль, потом на меня.
- Да ладно, все равно не успеем уже, а посмотреть на этого снорка уж очень хочется.
- Но учтите вы оба, если окажется, что я зря тащился в такую даль, вот тогда у вас такой новый год будет, всю жизнь вспоминать будете, усекли?! - Зверобой отобрал у меня бутыль с настойкой и основательно к ней приложился.
* * *

- Ну и где твой снорк? – Беззубый недовольно посмотрел на Летчика.
- В прошлый раз он был сдесь! - Вася медленно попятился назад.
- Твою дивизию! – Я аж присел от удивления, на ближайший валун запрыгнул снорк в красной новогодней шапке поверх противогаза и начал тихо насвистывать новогоднюю мелодию.
* * *
- Ну, вот и все, конец истории! - Я улыбнулся и только собрался выпить, как Вано прокричал на весь зал:
- С новым годом дорогие друзья, с новым счастьем!!!
- Ура, ура, ура!!! - Ответили ему хором собравшиеся сталкеры.

Снег шел настолько плотно, что ничего не было видно дальше нескольких метров. Борщ шел впереди, в метрах пяти, и его силуэт еле просматривался через белую завесу. Следы заметало практически моментально. Мы двигались к бару «100 рентген». Топать было еще прилично, а до нового года оставалось всего пару часов. Снег залеплял глаза, забивался под капюшон и всячески норовил испортить жизнь.
Я задумался о том, что ждет меня в баре – теплое помещение, полное отсутствие ветра и снега, бутылка водки, закуска и несколько приятелей-сталкеров. Сядем за круглый стол, посидим, покурим, выпьем, поговорим. Эх, здорово! Скорей, бы оказаться там… Замечтавшись, я потерял из виду спину Борща.
- Борщ – позвал я – ты где?
Тишина. Поискав взглядом следы и не обнаружив их, мне стало не по себе. Борщ безошибочно определял направление без компаса и приборов. Это был у него врожденный дар. Я же понятия не имел, куда мне идти, тем более при таком сильном снегопаде. Позвав его еще несколько раз и убедившись в бесполезности этого, я побрел наугад, придерживаясь примерно того же направления, которым шел. Снега становилось все больше. Приходилось рассекать сугробы, словно линкор морские волны. Я шагал уже около часа в одиночестве, усталости накапливалось все больше, а шансы дожить до следующего года становились все меньше.
Внезапно, впереди задребезжал свет. Я остановился, пытаюсь разглядеть сквозь падающий снег хоть что-нибудь. Источник света приближался. То, что вылетело на меня сквозь снежную бурю, мало поддавалось логике и было настолько невероятно, что я встал, как вкопанный и захлопал глазами. Дюжина слепых псов была запряжена в упряжку и везла огромные сани. По периметру кузова на палках были закреплены различные артефакты. Они ярко светились всеми цветами радуги и были тем самым источником света. На облучке, держа вожжи, сидел контроллер в костюме деда Мороза. Костюм, явно позаимствованный в одном из дворцов культуры, был ему маловат, что его ни капли не смущало. Красный колпак с помпончиком был натянут по самые глаза. Борода из ваты топорщилась в разные стороны.
«Дед Мороз» Зоны залихватски свистнул и сани остановились в метре от меня. Последний гвоздь в доску моего беспредельного изумления вбили рога, сделанные из веток и прикрученные скотчем к головам слепых псов. Контроллер повернул ко мне своё нечеловеческое лицо. «Всё» - подумал я – «прощай собственная воля».
- «С наступающим, сталкер» – прошамкал контроллер – «заблудился что ли?»
- «И тебя тоже с наступающим» – выговорил я, преодолевая паралич голосовых связок, вызванный страхом – «потерялся, блин».
- «Садись, подвезу. Только в пару мест заскочим по служебной необходимости» – контроллер подвинулся и я заскочил на облучок.
Пах контроллер ужасно, но как только сани начали движение – стало намного легче. В темноте то слева, то справа мелькали стволы деревьев. Слепые псы бежали довольно быстро, сани весело скользили по хрустящему снегу, свет артефактов освещал дорогу, ветер швырял в лицо охапки снега. А я все сильнее закутывался в свою куртку.
- «Замерз, сталкер?» – спросил контроллер.
- «Есть немного» – согласился я.
Мой безумный спутник кинул мне вожжи, а сам развернулся и стал рыться в санях.
Психоделическая ситуация. Я мчался по Зоне, сквозь ночь и снег, управляя упряжкой из слепых псов в компании с контроллером, одетого в костюм деда Мороза. Не поверит же никто! Упрячут же в легендарную лечебницу в Мраково, где, по слухам, лечат выживших из ума сталкеров.
- «Держи» – контроллер сунул мне бутылку темного стекла и забрал вожжи – «в кабинете главного инженера на АЭС нашел».
Я облегченно вздохнул, избавившись от управления санями, и с интересом посмотрел на бутылку. Вино «Монастырская изба». Сорвав пробку зубами, я залпом всадил в себя грамм сто напитка, после чего предложил контроллеру.
- «Не пью» – отрезал тот.
Тепло разливалось по всему телу. Наша сумасшедшая поезда казалась уже не такой удивительной. Контроллер перестал внушать панический страх. В душе зародилась надежда на благополучный исход этого приключения.
Сани приближались к небольшой рощице. На опушке толкалось с десяток зомби и мне показалось даже, что они проявляют нетерпение. Когда сани остановились, зомби поковыляли в нашем направлении бормоча что-то непонятное.
- «По одному, не толкаться» – закричал контроллер – «подарков всем хватит» - и обернулся ко мне – «лезь быстро в сани и раздай им по рожку».
Я юркнул в сани и увидел огромный мешок. Зомби облепили сани со всех сторон, тянули ко мне руки, приподнимаясь на цыпочках и что-то жалобно канюча. Я раздал каждому по магазину от АК-74. Последний зомби с обидой посмотрел на меня, показывая мне свой ПМ.
- «Ну извини, парень. Чем богаты…» - сказал я ему и развел руками.
- «Может, поедем отсюда?» - предложил я, наблюдая, как другие зомби пытаются вставить магазины в свои автоматы.
Сани рванулись с места и скоро мы уже мчались дальше. Далеко, позади, раздалась канонада выстрелов.
- «Как дети малые» – проворчал контроллер – «нет бы - на год магазин растянуть, использовать по необходимости. Нет, же – получат, зарядят и сразу спускают в землю, в дерево или в друг-друга».
Я молча отхлебнул из бутылки. Непривычно было слушать контроллера. Считалось, что они разумны, но не до такой же степени. Чудеса, блин…
Следующая остановка была у небольшого охотничьего домика, глубоко в лесу. Излом получил в подарок теплые меховые перчатки (я старался не думать откуда они) и долго махал нам вслед своей длинной рукой. Псевдогигант, живущий в пещере, получил плюшевого мишку и, сжимая его в своих малых конечностях, бормоча что-то ласковое утопал в темноту. Облезлой химере, дрожащей от холода, достался мешок с собачим кормом. Она весело зачавкала, помахивая обрубком хвоста. Я просто не мог поверить – Зона открылась мне с совершенно другой стороны. За вуалью реальности прятался удивительный мир, живущий своей тайной жизнью, скрытой от посторонних глаз. Оказалось, что в Зоне существует своё Общество, подчиняющееся своим законам и даже празднующее Новый год.
- «А ты думал только люди новый год отмечают?» - прочитав мои мысли спросил контроллер. Что удивительно шамкать он перестал и говорил вполне понятно. Видно перестал притворяться.
- «Просто, удивительно» - пробормотал я, чувствуя как пьянею от выпитого вина – «сколько тайн прячет Зона под покровом снега».
- «Ты просто не представляешь» - кивнул контроллер, протянул руку назад, сорвал не глядя один из артефактов с саней и сунул мне – «С новым годом, сталкер!».
Когда я протянул обе руки и взял артефакт он толкнул меня плечом и я, слетев с саней, покатился кубарем по склону. Поднявшись, отматерившись положенное время и отряхнувшись от снега, я с восторгом обнаружил вдалеке заманчивые огни бара «Сто рентген». Как добежал до него помню с трудом. Чувство радости и какого-то щенячьего восторга овладели мной. На ходу засунул полученный от контроллера артефакт в сумку, даже не посмотрев на него.
К Новому году я успел как раз вовремя, ворвавшись в бар под звук курантов из радио. Кто-то из сталкеров сунул мне стакан с водкой, я выпил его залпом и присоединился к дружному хору – «Ура-а-а-а-а!!!».

Мы с Душой поехали в Киев - на снег опять смотреть. В прошлый раз ей, видимо, не хватило - помните же, какую она зиму тут устроила. В общем, она мне говорит: "А поехали на кровососах!" Я ей глаза по полчашки: "Ты чего, с дуба рухнула?!" Она улыбается - весело ей, она-то ими управлять может, а я нет. Мало ли что "моему" кровососу в голову взбредёт, пока она со "своим" общаться будет? Так ведь и сожрать могут... Я отказалась. Предложила ей пешком. Она тоже глаза округляет: "Фи, пешком! Зачем, если транспорт есть?" - и на химере предлагает ехать. А я ей головой мотаю: "Давай тогда БТР напрокат возьмём, раз ты на транспорте хочешь?" Ругались полдня, короче - ну, как ругались... Она мне мутанта предлагает - я ей чего-нибудь человеческого. Всё-таки уговорила я её ножками топать. Взяли рюкзаки с провиантом, ботинки покрепче - тогда ж ещё сыро было. Пошли. Она через каждые пять минут со слепыми псами сюсюкается. Мне их отстрелять хочется, а она не даёт. Опять ругались. Чтобы через Периметр пройти, я хотела военным денег дать, а она мутантов натравить. Тут уж по-моему решили. А потом как на Большую землю вышли, она замолкла. Хоть и тянет её туда, хоть и была она там не раз, всё равно впечатления - будто впервые родилась.
Когда в Киев приехали, Душа вообще размякла. Ну конечно, от такой красоты даже меня проняло. Везде фонарики всякие, снежинки, ёлки нарядные, Дед-Морозы стоят, Санта-Клаусы, олени запряжённые, эльфы, мешки с подарками... люди улыбаются. И снега горы - ну, явно больше, чем у нас здесь тогда было. Снежная зима на Украине оказалась. В общем, гуляли мы там, украшения всякие смотрели - и тут приспичило Душе аномалию устроить. Она ж это может. Так ладно бы "жадинку" или "кисель" какой-нибудь в канализационном люке - ан нет, она "электру" захотела прямо посреди улицы установить. Красиво это, по её мнению. Я ей говорю: "Ты, часом, совсем не рехнулась?" Она опять улыбается и знай себе по ладони молнии гоняет. Превосходство своё выказывает.
Но я ей людей обижать не дала - она же мне мутантов не разрешила убивать. Окунула мордой в снег, раз она так хотела, и потащила, как вы и просили, в магазин. За жратвой. Она, правда, визжала там как резаная - ну да ладно, думаю, ей полезно. Люди только на нас косо смотрели, а так ничего. Но это, наверное, потому что мы в сталкерском были, ибо переодеваться лень. Она ещё хотела свою "кристальнопушку" взять. Я на неё один раз посмотрела вот так - и она поняла. Оставила её в схроне перед Периметром.
Потом мы набрали всяких прибамбасов и обратно попёрлись. Ну, попутно ещё на ночёвку заскочили и ещё кое-куда по мелочи, но это фигня. На Большой тихо было. А вот когда Периметр в обратную сторону прошли... тут и началось - мама не горюй!
Сначала за нами сталкеры следили. Новички какие-то. То ли, прошу прощения, секса захотелось, то ли обокрасть решили. Хотя чего грабить тех, кто в Зону идёт - не понимаю... Душа разозлилась, хотела их "кристальнопушкой" шарахнуть. Но я ей и говорю: "Почто простой люд обижать собралась?" Она посмеялась и простила. Убежали так. Я всё боялась, что рюкзак растрясу - да вроде не, нормально.
Душу опять на снег пропёрло. Видели, как тут часа четыре назад завихрило? Это она всё. Сталкеры те почти час за нами шли, даже когда мы прятаться и бежать стали, но только метель началась, отстали. Может, удивились, что вокруг нас метели не было. А может, замело их там.
Когда пол-Затона прошли, Душа сказала, что останется. Мол, к Ною хотела зайти в гости - типа к нему Новый год отмечать и Шухов заглянет, и Картограф, и ещё кто-то, и даже сам Стрелок на огонёк прилетит. Я её отпустила, а она мне: "Поднимешься из бывшего омута наверх - обернись". Ну, ладно, думаю, обернусь. Рюкзак подтянула, SPAS свой на плечо закинула - и потопала дальше. Забралась на ближайшую горку: ну, сами же знаете, на Затоне всё, что не яма - гора, никакой ровной местности почти. Оборачиваюсь - а там над Затоном будто дождь из снежинок! Быстро-быстро и густо-густо падают, как в шарике с пенопластом! И светятся! И разноцветные! И Душа стоит на самом верху мачты Ноевского "ковчега" и рукой мне машет. Я пальцем у виска покрутила, тоже ей махнула и снова пошла.
Ох... уходила оттуда и думала, зря я свой фотоаппарат дома оставила - сами понимаете, техника тут долго не живёт. Зато такую сказку бы вам показала - ух! А то ведь не поверите ещё...
И только я из омута Затонского вылезла, услышала, что за мной бандиты бегут. Раньше хоть Душа была, чтобы от них защишаться - а теперь как? А снег-то валит, уж и мне тяжело по нему бежать. В общем, подумала я, подумала, и решила SPAS оставить. Поплакала немножко - всё-таки уж сколько времени с ним! - оставила его на снегу и рванула от них. А они мне вдогонку улюлюкают и кричат: "Эй, Снегурочка, неси нам ещё подарков!" Страшно было. Думала, догонят - убьют. Не догнали. Но я без оружия осталась. С одним пистолетом-то долго не походишь... Главное, рюкзак жив остался! А потом за мной мутанты ещё погнались. Может, за Душу приняли, может, просто сожрать решили - я не стала разбираться. Изо всех последних сил втопила - мигом тут оказалась! Правда, пару раз упала и по снегу ползла, но это так, издержки производства.

Вдруг, уже который раз за вечер, скрипнула дверь, и на пороге показался крепкий, светловолосый сталкер. Он растёр лицо руками, шмыгнул носом, снял куртку и положил её на стул, стоящий возле двери; туда же положил автомат. Гость прокашлялся, стукнул ботинками, чтобы стряхнуть налипший снег и только после этого, подняв глаза, окинул взглядом помещение и всех посетителей бара. Заметив, что всё внимание обращено на него, он несколько смутился.
- Белый! – радостно прокричал гостю Гаваец, - Сто лет тебя не видел, дружище! Иди сюда скорее.
Сталкер улыбнулся, кивнул и зашагал в сторону барной стойки. Все остальные сверлили его взглядом. Появившаяся персона, явно заинтересовала их. Где это видано, чтобы Гаваец какому-то ходоку так улыбался? Как говорится «хоть ниточки пришей». Даже кавказец Вано застыл с бутылкой вина в руках.
Белый подошёл к бармену и тихонько шепнул, косясь на сталкеров:
- Чего это они?
- Ты здесь редкий гость. Они тебя не знают, - бармен щелкнул пальцами по бокалу, стоящему на барной стойке, и как бы невзначай, не поднимая глаз, спросил, - Где пропадал?
- Гаваец, ты же знаешь. У тебя конкурент нарисовался. Новый бар открылся.
Бармен фыркнул:
- Так и знал.
Белый виновато улыбнулся:
- Ну, ей богу, мне там просто удобнее. Там - два в одном. И хабар слить, и поесть.
- Не оправдывайся, - махнул рукой Гаваец, - чёртов «Бак», я его на дух не переношу..а, ладно.. Напарничек твой где?
Тут «ожил» кавказец. Он спешно открыл бутылку. Всё внимание зала автоматически переключилось на него и вожделенную жидкость, струящуюся по стенкам бокала. Сталкеры довольно зашептались. Вано поставил бутылку на стол, взял в руки бокал и, подойдя к Белому, протянул его ему:
- Вино пэй - история рассказывай!
- Я? – вскинул брови Белый.
- Ты, дарагой. Ты! – улыбнувшись, ответил кавказец.
- Э, нет! Постой-ка, Вано. Почему это он? Дай бокальчик сюда! – встрял Чапай.
- Пагади! Нэ мэшай! – кавказец нахмурился, затем снова протянул гостю бокал, - Рассказывай, ну!
Ошарашенный Белый замялся.
- Да подожди ты со своими историями! – крикнул Гаваец, - Человек с дороги! Белый, шампанского хочешь?
Зал недовольно загудел. Гул перебил Чапай:
- Нам, значит, до 12 сказано ждать, а ему, значит, можно? Вано! Хватит в него бокалом тыкать! Дай сюда!
Белый сверкнул глазами на через чур активного Чапая и, переведя взгляд на кавказца, неуверенно спросил:
- Что рассказывать-то? Какую историю?
- Интэрэсный! Снег падал, падал, - он повёл руками, иллюстрируя как падал снег, - сталкер щёл, щёл..ну!
- Окей, - кивнул Белый и посмотрел на бокал вина.
Кавказец тут же сообразил что к чему и протянул сосуд сталкеру, довольно улыбаясь. Тот повёл бокалом перед носом, отхлебнул немного и вынес вердикт – «Замечательное вино!», он поставил бокал на стойку и, откинувшись, начал рассказ, - Значит так, ребятки.. уже 3 года как Зона балует нас под зимний праздник снегом. Не так, конечно, как сегодня, но всё же. Так вот, когда вечная осень Зоны впервые сменилась почти настоящей зимой, застала она нас с моим напарником в очередной ходке, - он задумался, - ходили, кажется, на Янтарь.. или нет?.. ладно, не суть. В общем, мы к такому повороту были не готовы, уже через час мы изрядно устали плестись по сугробам и дико замёрзли. Ещё через час – конечности отваливались, зуб на зуб не попадал...

- Хмурый, может привал? – с надеждой спросил окоченевший Белый.
Напарник немного поразмыслил. Они не собирались делать привал так рано, но внеплановая зима внесла свои коррективы в расписание.
- Хорошо, сделаем привал, - он закинул автомат на плечо и растёр окоченевшие руки.
- Ух, ну слава Богу, - повеселел Белый, - Зимушка-зима, откуда ж ты свалилась на нашу голову..
- Туда, - Хмурый указал в сторону небольшого леса. Он снова взял автомат в руки, металл обжог холодом. Сталкер сморщился, покрепче ухватился за оружие и, не обращая внимания на неприятное ощущение, пошёл на предполагаемое место привала. Белый пошёл за ним:
- Я что думаю… Мы может зря идём? Всё снегом покрыто. Чую, ни с чем вернёмся.
- Нам надо с Ванком расплачиваться. Мы должны хоть что-то найти. Даже если придётся рыть носом снег.
Белый вздохнул. Не то, чтобы долг был огромным, но Ванк такой человек, что даже за копейку удавит, воскресит и снова удавит.
Снег хрустел под ногами. Хлопья падали за шиворот, заставляя ёжиться. Колючий ветер дул в лицо. Белый ковёр покрывал прогнившую землю Зоны неравномерно, кое-где были пятна, где тонкий слой снега уже смешался с грязью, а где-то в сугробах можно было и увязнуть. Изогнутые деревья были уже совсем близко. На фоне белоснежного, пусть и местами, снега они смотрелись огромными чёрными пятнами.
Сталкеры дошли до места. Белый кинул рюкзак рядом с деревом, и пошёл искать что-нибудь на розжиг. Хмурый же стал неспешно расчищать небольшое пространство от снега. Холодные кристаллики уже не жгли окоченевшие руки - к тому моменту, когда Хмурый очистил достаточно места для небольшого костерка, они совсем онемели.
- Рылся-рылся в снегу, а почти ничего не нашёл, - из-за деревьев показался Белый и кинул рядом с местом для костра несколько толстых скрюченных веток, - Сырые.
Хмурый окинул их взглядом, скинул рюкзак, достал из него коробок спичек и листок старой пожелтевшей бумаги.

Костёр приятно потрескивал, Хмурый держал над пламенем руки, чувствуя, как они отогреваются, медленно и болезненно. После нескольких попыток розжига (сырые ветки, конечно же, напрочь отказывались гореть) этот небольшой костерок был неземным счастьем.
Белый зашуршал рюкзаком:
- Я когда ветки искал, вот что откапал в снегу, - он достал из рюкзака небольшой контейнер, открыл его, аккуратно поддел артефакт, взял его двумя пальцами и тут же кинул в снег рядом с Хмурым.
- Зачем кинул-то? – спросил Хмурый. Снег рядом с ним зашипел. Он попросту растаял, оголив небольшой участок земли и упавший артефакт.
- Жжётся, - сказал Белый.
Хмурый оглядел находку, легонько ткнул в неё пальцем. Это был небольшой камешек, по форме напоминающий звезду. На ощупь - тёплый, но только в первую секунду. На вторую начинает сильно жечь.
- Впервые вижу такое, - задумчиво сказал Хмурый.
- И я. То, что это артефакт – сомнений нет. Но мы о нём ничего раньше не слышали. Думаю, не хилые деньги за него получить можно, - он взял ветку, не пригодившуюся для костра, дотянулся ею до артефакта и передвинул его с земли на снег. Эффект тот же. Шипит, скворчит, тает.
- Где нашёл?
- Да вот там, - Белый указал рукой назад, - увидел аккуратный круг в снегу, сначала подумал, что аномалия, но и на гайки «круг» не реагировал и детектор молчал. Рискнул сунуться. А там лежит эта звёздочка… Уставился я на неё и несколько секунд не мог решить, что делать.
- Но твоё любопытство, естественно, взяло верх. И ты потянул культяпки к чудо-камешку, - продолжил Хмурый.
- Именно. Моё любопытство ещё никогда мне не вредило.
- Не зарекайся, - помрачнел Хмурый, - И не говори вслух. Что ты как маленький? Первый год в Зоне? Сказал, что сегодня принесёшь кучу артефактов – вернёшься ни с чем; сказал, что тебя не тронет ни одна зоновская тварь – толпой замочат; сказал, что любопытство тебе не вредит –так повредит, и мало не покажется.
- Ну не начина-а-ай, - взмолился Белый.
- Ладно, ты сегодня как-никак нам обоим подарочек преподнёс. Можно в ходку не идти. Выручки, хватит не только Ванку долг отдать, но и первый снег отпраздновать.
- И мой день Рождения, - Белый растёр щёки руками и шмыгнул носом, - Холодно.
- Погоди-ка, у тебя сегодня дата?
- Нет, тринадцатого декабря.
- А, ну до завтра успеем подготовиться.

- Брешешь, - раздражённо сказал Чапай, прерывая рассказ, - брешешь! Что ж ты до сих пор здесь торчишь, - он потёр донимавшую его поясницу и продолжил, - если нашёл новый артефакт?
Инок легонько толкнул приятеля в плечо и тихо шепнул: «Угомонись, чего разбушевался?».
Белый холодно и спокойно посмотрел на Чапая, взял бокал вина, немного отпил и сказал:
- Из Зоны нельзя уйти, - он отпил ещё немного вина и добавил, - но я в это не верю. Дело в другом.
- Слышь, Беленький, а ты чойта эта..эта.. не простав..лялся в этом г-году на Днюху? – спросил изрядно выпивший Боря. Слова ему давались с трудом. Большим трудом.
Белый ухмыльнулся:
- Боря! Ты итак круглый год не просыхаешь. Куда тебе ещё?
Сталкер Боря, расталкивая других посетителей под недовольное ворчание, подошёл вплотную к Белому, дыхнув перегаром, сказал: «Непор-р-я-я-док!». Сделал шаг в сторону барной стойки (чтобы взять бокал, покрутить его и лишний раз убедиться, что он пуст), но тут же, запнувшись о выступающий из пола гвоздь, вписался лицом в оную.
- Вадя! Вадя! – закричал Гаваец.
Из комнаты слева от стойки высунулся коренастый мужчина.
- Выпроводи этого, - он указал на Борю, - погулять ему надо. Свежим воздухом подышать.
Мужчина подошёл к Боре, отодрал пьяницу от барной стойки, под крик «Н-н-нен-нада-а! Я щ-щас..сам! Сам!» и исчез вместе в ним в дверном проёме, скрипнув дверью.
- Так что дальше-то? – поинтересовался Инок.
- А, да, - Белый снова поставил бокал на стойку и продолжил, - В общем, решили мы пойти обратно в бар, там слить «звёздочку», отдать долг Ванку, ну и, естественно, отметить это дело по-человечески.

Сталкеры вошли в бар «Бак», его хозяин (он же бармен, он же скупщик) – Семёныч плеснул в бокал посетителя прозрачного, тот взял бокал и ушёл к дальнему столику. А Хмурый и Белый направились к стойке. Семёныч подмигнул посетителям и помахал рукой. Гости улыбнулись.
- Будете чего? – поинтересовался Семёныч у сталкеров, когда те подошли.
- Сначала – дела, - сказал Хмурый, - Белый, доставай.
Тот оглянулся. Спустил рюкзак на руку, достал контейнер, и положил артефакт на барную стойку, предварительно подложив защитную фольгу.
Семёныч посмотрел на камешек, повертел его в руках. Сталкеры удивлённо переглянулись.
- Что это? – спросил Семёныч.
Белый забрал артефакт из рук Семёныча и с удивлением обнаружил, что тот больше не жжётся.
Хмурый вопрошающе посмотрел на Белого.
- Он холодный, - растерянно ответил Белый на молчаливый вопрос.
- Как? – удивился Хмурый.
- Так, ребята,– нахмурился Семёныч, - что это за камень? Зачем он мне? И почему вас так удивляет, что он холодный? На улице - мороз.
- Ну точно! Мороз! Он наверное только на морозе и действует, - предположил Белый.
- В общем так, Семёныч, эта «звёздочка» не так давно на улице снег плавила и жглась очень сильно. Это артефакт, - сказал Хмурый.
Семёныч снова взял камень, снова покрутил:
- Странно. Абсолютно обычный. Разве что форма интересная. Может, пригодится.. как украшение пойдёт. Дам за неё немного, - вынес вердикт Семёныч.
- Семёныч! – сверкнул глазами Белый, - Да честное слово, артефакт это!
- Спокойно, - Хмурый ухватил напарника за плечо, - Не веди себя как истеричка.
- Спокойно? Спокойно?! – ещё больше взвёлся Белый, - Да это новый артефакт, мы в ходку из-за него решили не идти, а нам за него грош дадут! Спокойно?! Ты хоть когда-нибудь снимаешь свою каменную маску с лица? Знаешь, что такое эмоции?
- Хватит! - Хмурый ударил кулаком по стойке.
- О-о-о, это уже что-то. Умеешь, могёшь, - съязвил Белый.
- Ребята, успокойтесь, - попросил Семёныч, - Ну, допустим. Плавил этот камешек снег.. ну жёг он ладони.. Но сейчас-то ни того, ни другого. Ну и что мне делать? Отвалить за обычный камень кругленькую сумму?
- Ты прав, Семёныч, - вздохнул Белый, - Обидно просто. И главное, непонятно, куда делись свойства.
- Это Зона, - снисходительно улыбнулся Семёныч, - Может камешек был наделён ими только временно. И такое бывает. Значит так, я вам за него…
- Эй! – крикнул сталкер за дальним столиком. Белый пригляделся – Ванк. Точно он.
Сталкер, который не так давно относил стакан прозрачного за тот самый столик, как оказалось, уже давно вернулся к стойке и, видимо, слышал добрую часть разговора. Он встал, буркнул напарникам «Пошлите» и направился к столику. Все трое присели.
- Ну, здравствуйте, - холодно сказл Ванк.
- И тебе не хворать, - отозвался Белый.
Хмурый пихнул напарника в бок, так что тот едва не вскрикнул, и сказал:
- Привет, Ванк.
- Я слышал, у вас проблемы, - Ванк многозначительно посмотрел на сталкера-шпиона.
- Да. Просчитались мы, - признался Хмурый.
- Можно взглянуть? – спросил Ванк.
Белый достал из кармана камень и выложил на стол.
Ванк взял его, повертел, как это пару минут назад сделал Семёныч, и сказал:
- Я вам за него долг прощу. И сверху накину.
- По рукам, - согласился Хмурый.
Белый открыл было рот, но возражать не стал.
Ванк вытащил несколько банкнот и кинул на стол, а камень убрал в карман:
- Свободны.

Белый откинул капюшон и взъерошил светлые волосы. Немного помедлил:
- В общем, Ванк тогда отдал камень научникам, и срубил за него хорошую сумму. Мораль: Белый, купи мозги!
- И что научники об этом камешке сказали? – поинтересовался Стат.
- Слышал, что, как мы и думали, свойства он проявлял только в холоде. И только на территории Зоны.
Гаваец цыкнул:
- Это ж надо так! Белый! А пришли бы ко мне, я бы…
- Да и ты бы послал нас куда подальше. Не поверил бы, - перебил Белый, - Надо было сразу к научникам идти.
Гаваец оскорблено плюхнул тряпку на стойку и, буркнув под нос «Послал бы.. Как же!», стал тереть. Белый успел взять бокал до того, как обиженный бармен, яростно натирающий стойку, прошёлся тряпкой по тому месту, где ещё секунду назад стоял благородный напиток.
- Но на те деньги, что дал Ванк, мы всё-таки неплохо отпраздновали, - сталкер допил вино и протянул бокал Вано, - Да и долг, считай, отдали.
- Так, всё, давайте похлопаем рассказчику. А следующим, пожалуй, буду я, - повеселев, сказал Чапай, - Вано, наливай вино!

Итак, в первый год, когда я только пришёл в Зону, ходила на Кордоне такая байка, на тему как на этой земле имена получают.
В общем, в один день, в начале зимы появился в деревне новичков человечек. Вокруг всё шастал, да пару раз отмычкой ходил, но тоже недалеко. Серый, обычный, ничем не выделявшийся. И остался бы он таким же, и помер бы в один из таких же смурых дней, если бы не послали его под Новый Год за ёлкой. Не ,не под наш новый год, а под Восточный. Поэтому собственно выбор и пал на нашего героя, так как вернётся- хорошо, ну а нет- на нет и суда нет.
Отправился он дня за два до праздника. Шёл не спеша, любовался снегом и до цели добрался без приключений. Срубил деревце по-приличней, положил его на салазки, которые выдал Сидорович, и отправился обратно.
Сталкеры Мышь и Хищник, известные авантюристы, возвращались к торговцу после очередной суицидальной вылазки. Шли себе, шли по дороге, никому не мешали и тут видят: сидит это чудо на дереве, под ним ёлка на санках и слепыши туда-сюда снуют. Паренёк, значит, матом их кроет и всякую фигню в них швыряет. Ну они подошли чуть поближе, чтобы если что собак положить. Почему подождать решили?- предчувствие говорят было. Но не суть.
Ждать им долго не пришлось- сумка (да-да именно сумка, её Консерва уже тогда таскал) в руках парнишки быстро худела. Как раз в этот момент из неё была извлечена банка тушёнки. Видно было по лицу её владельца, что ничего более увесистого у него не осталось. Он посмотрел на жестянку, вздохнул, да как запустит… да прямо в лоб одной особо крупной собаки. Пса чуть не перевернуло в воздухе и он сел с недоумением глядя то на банку, то на человека с немым вопросом: « За что!?!». Вся стая замерла, а потом, наверно, решив, что можно найти и менее непредсказуемое мясо, сорвавшись с места побежала прочь. Мышь с Хищником, посмеиваясь, пошли поздравлять парня с чудесным избавлением от слепышей; а тот как раз слез с дерева и, бормоча что-то про неладную ходку и жадного Сидорвича, собирал свои вещи.
Уже по пути в деревню, бывалые окрестили его «Консервой». А что? Ну не Снайпером же его звать? Вечером они вместе встретили Новый Восточный Год и пожелали друг другу: «Доброй Зоны!». Вот…
А теперь время главной, основной, так сказать, истории. Услышал я её года два назад, по времени- аккурат после Нового Года, часа через два. Часть ребят, среди которых был и ваш покорный слуга, сидели в баре и травили байки. Как раз в это время ввалился в помещение Консерва, без оружия и весь в снегу, с шальным взглядом и, после двух по двести, поведал нам о своём приключении.
Перед праздником, дня за два, снега навалило столько, что к торжеству лишь деревню чуть-чуть расчистили (правда никто особо и не старался). В такую погоду большинство, конечно же, решило остаться, но некоторые одели лыжи, второпях купленные у бармена, (собственных никто не держал, ведь не ожидали, что снега так много будет) и отправились в ходку. В их числе оказался и наш герой, говорил, что чует: «Ждёт его где-то арт, где- не знает, но точно ждёт.». Вот и пошёл, люди только пальцем покрутили, ну типа мало ли идиотов на свете.
Прошёл Милитари, Агропром, чуть ли до Припяти не добрался, но повернул обратно. Не потому что не было ничего, а потому что не то всё. Ведь не Бенгальский огонь, не Душу он чуял, а что-то совсем другое. Правда что это- сталкер не знал. Огорчился значит, идёт весь в печали, и тут перед ним внезапно возникает снорк. Бесшумно: вот нету ничего, а в следующий миг- бац, уже летит на него мутный. Ну, Консерва отскочил; мутант приземлился буквально перед его носом и уже начал выполнять свой коронный удар ногами; человек стал уклоняться и… тут случилось то чего никто из них не ожидал- земля буквально ушла, нет, стремительно убежала у них из под ног. И оба полетели вниз: снорк- коротко взвизгнув, наш герой- говоря: «КакогА.А.А!!!» Всё это действие заняло секунды три, плюс падение- две. Затем всё смолкло, только провал чернел посреди ослепительного белого снега.
Как рассказывал Консерва, сознание вернулось к нему внезапно, не понимая ни где он, ни почему вокруг весь этот снег, понимая лишь то, что надо выбираться хотя бы из этой белой гробницы. После нескольких минут, ценой неимоверных усилий ему всё же удалось выбраться из снежного плена. Оглядевшись по сторонам, сталкер обнаружил, что попал в какое- то помещение, давно заброшенное, смахивающее на погреб, только очень глубокий. Вон и деревянная труха от бывших полок. Здесь раньше, наверно, дом был, был- да сплыл, а подвалы- плавать не умеют, вот и этот остался. Ладно, понял «где», понял «кто», но не понял как отсюда выбраться. Не допрыгну, не долезу (стены- сплошной лёд).
Почему о ПДА не подумал? –Шахтёр задумался, а потом хлопнул себя по лбу.- Эх, дырявая голова! Совсем забыл, ведь он пока бродил в аномалию типа «вампир» залетел. Она маленькая была, он её и не заметил даже, а электроника вся и накрылась. Знаем, редкость, ну уж такай вот это человек.
В общем, сидит наш герой и думает: «чё делать?»- просто в снег залезть и умереть или гроб себе снежный сварганить. А потом вдруг подумал, а где же снорк, вроде тварь то живучая, ну уж точно поживее горемычного сталкера. Ну а как вспомнишь- так оно и появиться: смотрит он- лезет, словно крот разрывая перед собой снег, фырча, как рассерженный кот, его знакомый мутант. Мутный вылезал почти у вершины сугроба, и явно не ожидал такого подвоха, потому что, рванув к свободе, в итоге кубарем скатился с горы и, рассевшись внизу, всем своим видом показывал полное недоумение и крайнюю степень удивления. Консерва рассмеялся, отчасти от нервов, отчасти от столь неожиданного поворота событий, правда, как только он не нашёл за спиной АК, а на поясе верной «Форы», его смех тут же прекратился. Слоник тем временем пришёл в себя и, фыркнув в сторону сталкера, начал озабоченно вертеть головой. Потом он отполз чуть назад к стене, сгруппировался и подпрыгнул … высоко, почти до самого края, но «почти» как известно не считается, поэтому он с отчаяньем заскрёб по льду, хотя в результате всё равно упал вниз. Но сдаваться снорк явно не собирался- попытался ещё пару раз, однако без особого успеха, лишь кости жалобно хрустнули при последнем падении. Зато человек повеселился от души, ведь не каждый день можно увидеть такую картину. Мутант только иногда шипел, и пару раз замахивался в его сторону когтистой лапой, но тоже как- то не в серьёз. А потом сталкер заметил ремень сумки, торчащий из сугроба, и, пока прыгун, свернувшись калачиком, отдыхал, Консерва откапывал своё имущество, ведь среди прочих вещей там лежала длиннющая синтетическая верёвка.
Почему они не вцепились друг другу в глотки? Не знаю, но думаю поняли, что либо выберутся вместе, либо сдохнут по одиночке.
И вот, наконец, значит, достал Консерва верёвку, а что делать дальше? Ведь местность открытая и нет ничего за что можно было бы зацепиться. В общем дело- труба… со снорком в придачу, а ведь он из многих обитателей Зоны более всего не любил именно слоников; ну, химера там, кровосос- эт понятно… ударился было в размышления человек. А тут к нему подходит мутный и тянет к себе верёвку. «Эй, ты чего!»- возмутился сталкер, а мутант тем временем начал обвязывать себя, кривляться, подпрыгивать и мычать, махая вверх. «Ты же не допрыгнешь, чучело!- говорит ему Консерва,- Хотя…- тут до него доходит.- Точно, ну я и лох!»
Идея была проста: снорк разбегается и стартует вверх со спины нашего героя, и потом сталкер по верёвке выбирается на поверхность. Но ведь гарантий нет. Минут пять стояла полная тишина: сыновья Зоны взвешивали все за и против, готовы ли они рискнуть и довериться друг другу. После чего был заключён негласный договор, и началась операция по спасению утопающих, как известно, ими же самими. Итак, Консерва, дрожащий, как он сказал, от холода, и слоник, мотающий шлангом противогаза, заняли свои позиции и приготовились. «На счёт три. Раз… Два… Пошёл!»- скомандовал сталкер. Через секунду человек почувствовал когти на спине и, резко встав, так как он сидел на корточках, добавил ускорения снорку, который перепрыгнул границу провала и … исчез.
За следующие минут пять Консерва проклял мир, вплоть до судного дня, себя, ведь такого идиота днём с огнём не сыщешь. В общем, он много чего успел передумать, прежде чем ему, как снег на голову, не свалился, собственно, снег и конец верёвки, а над краем появился уже знакомый ему противогаз. «Ну, чудеса…- только и смог сказать наш герой и, одев сумку через голову, полез наверх. Уже на поверхности сталкер, вдруг спохватившись, посмотрел на часы. Было почти двенадцать, поэтому он быстро состряпал себе «праздничный стол», состоящий из банки тушёнки, бутылки водки и всё… вот такой праздник. Эх! Консерва от такого горя хотел было напиться ещё в уходящем году, да увидел снорка, который бочком подбирался к человеку. «Стой! Кто идёт!?»- голосом солдата на вахте , спросил сталкер. Слоник замер и припал к земле, а потом виновато протянул верёвку. «Не дрейфь, солдат, прорвёмся!- сказал повеселевший Консерва, забирая верёвку.- Прошу к нашему шалашу, мой мутный брат, отметим чудесное начало Нового Года. Пить будешь? Нет? Что же делать…- Идея! Сгущенку любишь, солдат?- в ответ снорк как-то мечтательно ухнул- Ок. Ща дам.»
Вот часы на руке сталкера начали отпикивать последнюю минуту года, и, когда пошли последние секунды, снорк приподнял противогаз, отсалютовал консервой и произнёс: «Мир тебе брат и доброй Зоны!». «И тебе не хворать,»-ответил Консерва мгновенно севшим голосом и залпом опустошил почти половину бутылки…
Когда праздничное поедание было закончено, пошёл снег. Пора было расставаться. Наш герой собрал свои вещи и уже хотел было уйти, как его за рукав потянул слоник. Он сиротливо стоял с пустой банкой и смотрел прямо в глаза сталкеру. «Ладно,- не выдержал тот.- ведь сегодня как ни крути Новый Год, время чудес, а главное- подарков!» Он снял сумку и, перебрав её содержимое, положил все консервы, открывашку (хотя знал ли снорк как ей пользоваться- большой вопрос), батон и палку колбасы в мешок и отдал мутному- «Ешь на здоровье!». Снорк взял подарок, ухнул, и, порывшись карманах своей разгрузки, достал и протянул Консерве шарик, сияющий мягким синевато-серебристым светом, сталкер подставил ладони и слоник бережно вложил в них артефакт. Он был неожиданно теплым и даже не твёрдым, а будто пушистым. И право, это был сомый необычный арт который Консерва видел или держал в руках, и он был уверен- у подарка нет вредных свойств. Почему?- не понимал, он просто знал это, чувствовал, ещё когда собирался в эту ходку, а теперь- знал… «Спасибо. Доброй тебе Зоны, брат.» «Ух»- ответил снорк после чего крабом направился в сторону Припяти.
Сталкер ещё с минуту смотрел ему в след и думал: как многолика и непостижима Зона. Что один из самых опасных и страшных её обитателей, встречи с которым даже врагу не пожелаешь, может быть вполне мирным, если не сказать больше- дружелюбным. Равно как и Мать Зона, жестокая, но в тоже время (никто не станет отрицать)- справедливая.
Понять её полностью невозможно, но, мне кажется, Консерва стал к этому пониманию чуть ближе. А потом он пошёл домой, то есть в бар, где и рассказал эту историю, а для не поверивших положил на барную стойку тот самый артефакт.
Кстати, когда его проверили, он действительно оказался безвредным, хотя и особых полезных свойств тоже не имел. И да, такого арта никто до и после не встречал. Нарекли его «Звездой Консервы». Артефакт этот сталкер не продал, а так иносит с собой в память о той новогодней встрече.

Все знают, что Доктор редко выходит со своего Болота, поэтому, когда в дверях появился, «Зоновский целитель», все затихли, кто-то даже присвистнул, новички начали перешёптываться.
-С Наступающим, Док! – Гаваец всё-таки решил первым взять слово. – Вот уж не ждали Вас здесь увидеть! А вы по делу или как?
-Здравствуйте бродяги! Вас тоже с Наступающим! А я вот проходил мимо, думаю, дай загляну, сто лет уж не был здесь! – Доктор, подошёл к столику Вано, и с интересом, посмотрев на бутылку редкого и дорогого вина, продолжил. – Ваша, молодой человек? Не угостите, старика?
-Вообще-то сначала историю нужно рассказать!
Док повернулся посмотреть, кто это там так нагло разговаривает и заметил как Бугай, отвесил какому-то новичку подзатыльник.
-Историю?! Хм. Интересные у вас тут посиделки. Ну, что ж, расскажу историю, а, правда или ложь решать вам. – «Легенда» Зоны присел рядом с Вано и задумчиво глядя на бутыль вина, начал свой рассказ…

Удивительная лёгкость. Непреодолимое желание двигаться с космической скоростью, неважно, куда и зачем. Ощущение свободы. Необъяснимое чувство радости. Это было первое, что я ощутил. Потом были, кажущиеся никчемными, мысли о том кто я и что я здесь делаю. Помещение было тесным для меня, хотелось побыстрее выбраться туда, где потолок выше раз в двадцать, а стены шире в сотни раз. Или просто туда, где нет этих стен и потолков.
Вдоль стен стояли металлические полки, на которых были хаотично расставлены ящики. Бумажные, которые держали свою форму чудом, покрытые, то ли жёлтой, то ли коричневой гнилью. Деревянные, которые также местами покрылись плесенью, и создавалось чувство, что вот пни их, и они не отскочат, а рассеются по комнате прахом, прахом ушедших столетий и их создателей.
Когда-то это возможно был склад, склад того что уже давно истлело и превратилось в мусор. Здесь было темно, но я ведь всё видел четко, в слегка фиолетовых тонах. Интересно! Нужно выбираться отсюда, в единственном направлении, которое было здесь. Дверной проем, а за ним пустой пыльный коридор. Пора выбираться, иначе можно сойти с ума от возникающих вопросов. Пора искать ответы. Пора.
Плотное образование непонятной энергии плавно метнулось в коридор. Ни шума, ни поднявшейся пыли. Лишь в углу комнаты остался лежать, и тускло светиться экран карманного компьютера, на котором было выведено сообщение «Погиб сталкер Вуду. Аномалия Параллель».
***
Зона. Как часто здесь звучит это слово. Зона отчуждения. Зона радиоактивной опасности. Запретная зона. Зона аномальной активности. Проще говоря, одним словом – Зона. Так зовут клочок земли на Земном шаре. Почти как женское имя.
Но сейчас была зима, последние дни уходящего года, и природа решила укрыть под белым покрывалом грязь и кровь, что породила Зона. Снег загнал неустойчивых к холоду мутантов в норы, подвалы, бункеры, благодаря этому уже стало более менее чище. Стаи псов, стада кабанов и прочих мутировавших зверей, любящих промышлять бок о бок с себе подобными, распались. Потому что еды стало меньше, а в стаях начали происходить внутренние конфликты из-за редких кусков мяса. Остатки стаи дальше бродили в поисках пищи, пока не натыкались на более крупного хищника или группу двуногих с хорошим вооружением.
Любые следы грызни под открытым небом, через полдня, заметал снег. Мать природа прибирала за своей дочкой Зоной. Если не считать мелких стычек мутантов и людей, то в общем плане в Зоне было спокойно. В некоторых местах по-особенному красиво. Аномалии, которые находились в сотне метров от земли, иногда можно было увидеть сквозь занавес снежинок. Бывает, что идёт снег, а в небе через определенные промежутки срабатывает электра. Гроза в метель. Время праздника, время чудес, время невиданных ранее картин.
***
Два сталкера в утепленных комбинезонах, которые придавали их виду чуточку неуклюжести, стояли на возвышенности и увлеченно смотрели вниз, на поле. Два человека, совсем забыли об осторожности. На обоих были лыжи, и подуй им в спину ветер чуть сильней, и покатятся они вниз, туда, где смерть.
-Слышь Бадяга! Мы нашли его! Бабла захапаем, что пацаны зауважают! Мы, внатуре, станем богатыми перцами! – кричал тот, что с детектором, от радости он готов был сигануть вниз. Даже снял рюкзак с автоматом и положил на снег. Что он задумал? Вот так вот спуститься вниз, как лыжник на олимпиаде?
-Остынь Топтарь! Совсем сбрендил? Надо найти, где безопасней спуститься! Хочешь прямо отсюда в аномалии сигануть? Поднимай своё барахло и пойдем в обход. Чувствую, долго мы здесь провозимся, чтобы найти «тропинку». – Второй сталкер заранее достал из своего рюкзака мешочек с болтами и повесил на шею. Да тяжела ноша, болтов килограм на десять, но ничего, они ох как пригодятся.
Сталкер Топтарь покивал, соглашаясь со словами сталкера, повесил свой рюкзак обратно на плечи, а оружие на шею и радостно воскликнул:
-А ведь не обманул вояка! Это действительно Поле Аномалий! Да уж! В метель по нему собирать хабар самое то! Почти всё видно!
-Смотри что это там? Видишь слева?! Блуждающая аномалия?! Ёпрст! - всполошился Бадяга, перекрикивая завывающую метель. – Этого нам ещё не хватало!
-Да не наврятли! Смотри, как быстро движется и прямо в Поле! – попытался успокоить друга напарник, хотя по его голосу можно было сказать, что ему самому надо бы успокоиться.
***
Сегодня выдалось ясное утро, небольшие облака не мешали солнечному свету проникать в это непростое место. Лучики тепла отражались от снега и если долго смотреть, то может показаться, что земля покрыта миллионами драгоценных камней. Но откуда в Зоне взяться им, здесь есть своя валюта. Поле аномалий всегда порождало множество артефактов, а из-за редкости эти полей и из-за их опасности и труднопроходимости, эти артефакты лежали здесь месяцами. К полудню небо заволокло тучами, и началась метель, неожиданно для обычного природного явления, но вполне нормально для Зоны. Снег, который попадал в область аномальной активности, не попадал на землю, он то испарялся, то вновь замерзал, а бывало, и расщеплялся.
Вот на склоне появились две фигурки, они явно пришли за артефактами, так как один из них, увидев многообразие валяющихся аномальных образований, скинул своё снаряжение начал радостно махать руками и что-то объяснять напарнику.
По всей Зоне наберется с десяток крупных аномальных Полей, поэтому радость того человечка понятна. За информацию о местонахождении таких мест могут убить и через минуту забыть, потому что разум затмит жадность. Что же сегодня увидим, кто победит: аномалии или эти искатели богатства.
Сталкеры ещё что-то друг другу говорили, но вдруг один из них всполошился и указал рукой в сторону аномалий. Даже вьюга не могла скрыть причину его беспокойства. Прямо в скопление «трамплинов», «жарок», «электр» и других порождений Зоны, летел огненно рыжий шар, диаметром около метра. Создавалось ощущение, что его распирало от энергии. Он был похож на маленькое солнце. Вот проткни его иголкой и всё пространство вокруг заполнит теплом и свето.
Маленькое солнце стремительно влетело в аномалии и тут началось. Первой преградой была «электра», оранжевый шар пролетел, даже не сбавив скорости, а вот электра разрядившись, увеличилась в три раза, потревожив «соседей». Трамплины разрядились, ухнув, жарка «выбросила» трехметровый столб огня. А наш бесстрашный виновник в это время влетал в «мясорубку». Попав в аномалию он, наконец, то сбавил свою скорость, но с ним началось твориться, что-то непонятное. По сути «грави» разрывает все, что попадает в неё, разбрасывая вокруг «детали» тела, если это был живой организм. В нашем же случае шар начал деформироваться, вот ещё чуть чуть и его разорвет. Сфера даже поменяла свой оттенок в сторону ярко-красного. Ага, видно сопротивляется, но надолго ли хватит его. Прошло еще пару секунд и «мячик», всё-таки вылетел метеором из аномалии в сторону «трамплина». Непростого трамплина, видно было что это «дед» всех «трамплинов». Размерами с КамАЗ этот старожил легко принял жертву, поболтав из стороны в сторону, как бы подумав, он со скоростью ракеты запульнул его в сторону леса. Если бы не вьюга, можно было услышать, что-то вроде крика, то ли эханья.
Всё это произошло за десятки секунд, но вот потревоженные аномалии не собирались успокаиваться. Они продолжали «ругаться» как бабки на базаре. «Электра» жахала, «трамплины» ухали, «жарки» пфукали. Такого концерта здесь давно не было.
А вот двое сталкеров, всё стоявших на пригорке, явно уже передумали спускаться. И оставаться ждать, пока всё успокоиться, тоже не решались. Было слышно, как один прокричал, что-то типа «Да ну нахрен эти аттракционы! Пойдем лучше на Янов, скоро праздник!»
Верное решение, если не хотите чтобы ваши молекулы раскидало по округе. Бродяги ещё раз взглянули на буйство Поля и развернувшись поскользили в сторону Янова.
***
Вот это было неправильно! Совсем неправильно! Постоянные вопросы замучают меня! Когда я почувствовал свободу, хотелось лететь вперед, ни на что не отвлекаясь. Просто лететь и чувствовать этот полёт! Меня распирало от энергии, от тепла. Даже снежинки не могли до меня долететь, таяли и падали капельками вниз или просто испарялись. Сколько я так летел, непонятно. Я был вне времени. Был только я и этот белый мягкий мир! Пару раз мне попадались какие-то зверьки, которые увидев меня, скрывались из виду. Как будто я был страшный! А интересно, какой я?! В общем, что ни мысли, то вопросы! Вот так пока я мчался как комета и думал где искать ответы, не заметил и влетел в скопление молний. Первое что почувствовал, это было улучшение настроения, просто огромный подъём самочувствия! Заряд энергии просто заставил меня забыть обо всех проблемах! Но это было всего секунду другую, а потом было…больно? Что-то вроде того. Попав в непонятную мне область, где были полностью нарушены физические законы, меня стало буквально тянуть во все стороны. Я пытался выбрать какое-то направление, но по-видимому это «что-то» просто хотело разорвать меня. Что же нужно попытаться! Сконцентрироваться и направить всю энергию в сторону тех деревьев, которые были искажены из-за находящихся вокруг…аномалий? Это слово «всплыло» само собой, но за мгновение породило ещё кучу вопросов! Так надо выбираться! Ииии! Аааа! Получилось! Странная аномалия нехотя отпустила меня и выбросила в сторону другой, которая, приняв меня и подержав некоторое время в себе запустило, в сторону леса. Дааа! Вот это скорость! Ухххуууу! Как хорошо, что лес не сильно густой! А то бы пришлось снижать скорость. Нужно все мысли попытаться успокоить, а то влечу опять куда-нибудь! Да, надо остановиться, тем более что впереди я почувствовал кого-то. Нет, это не звери. Люди! Интересно! Что-то опять начало пробиваться из памяти, но опять всё впустую. Как будто до пробуждения у меня была другая жизнь. Ладно, подберусь поближе, послушаю их. Потом познакомлюсь, может они ответят на мои вопросы!
***
-Слушайте мужики! А ведь два дня осталось до Нового Года! Я ведь уже скоро как три года в Зоне! – бородатый сталкер, сидел в компании ещё двух бродяг и говорил, а его товарищи сидели рядом и ели консервы.
Трое сталкеров расположились посреди редколесья, вокруг костра. Даже мороз не мешал их привалу. Небольшой костерок в центре этой компании уже догорал последние веточки. И ещё чуть чуть совсем перестанет греть людей.
-Усатый! Доставай коньяк, давайте помянем Вовку! Не дотянул до праздника, чертова Зона! – закончив с консервами, низкорослый сталкер грустными глазами посмотрел на командира.
Предводитель достал небольшую фляжку, хлебнул немного и передал другу. Потом посмотрев на догорающий костер, заговорил:
-Да потеряли хорошего друга! Вместе в Зону пришли! Вот не надо было ему брать заказ на этот артефакт! А ведь тело его не нашли парни! Что если он выбрался? Что если он жив?!
-Да? А где же он тогда? Ведь если жив был, то и тело бы лежало там! Помнишь Нервного? Он единственный кто жив остался после этой аномалии, несмотря на то что месяц провалялся в коме! Но тогда его нашли, а тут даже тела нет! Вещей и тех нет! Если бы он просто ушёл? Он бы сказал нам, ведь так? – то ли пытался убедить друга, то ли успокаивал себя сталкер, держа фляжку. – Молчун! Какого хрена ты молчишь?! Расскажи ещё раз ту историю!
Молчаливый до этого парень, посмотрел с укором на напарника и начал свой рассказ:
- Да что там было даже Нервный толком не помнит. Он единственный кто попал в Параллель, и потом смог рассказать, что там было. На Янтаре у него был заказ на какой-то редкий артефакт, а когда ему на хвост сели слепыши, он попытался забаррикадироваться на «проходной». Слепыши потом ушли, а вот он стал искать другой выход. Ну и нашёл! Мы сидели в это время в бункере учёных, а нам приходит мессага «Погиб сталкер Нервный. Неизвестная аномалия». Ну, мы рюкзаки на плечи, и вперед на завод. Возле проходной запеленговали его КПК, короче, когда залезли в помещение, увидели братишку! Уже стали надеяться на лучшее, вот он ведь целехонький лежит, невредимый. Пульс слабый был. Ну, мы связались с Долговцами, они мигом примчались, благо от бункера недалеко. В общем как сказал Сахаров, наш Нервный был в коме. А через месяц, когда очухался, то удивился. Почему он на Янтаре? Как мы потом поняли из его объяснений, он типа был в «другой» Зоне. Безлюдной. Но похожей. Сразу с завода он пошел в бункер, но здесь было пусто, потом потопал в Бар, короче долго бродил. Думал что сбрендил. А когда мы ему сказали, что он целый месяц в коме провалялся, то вообще на целый день «завис», сидел на кровати и пялился в стенку. Это Сахаров потом придумал название аномалии, он сходил на то место, там какие-то непонятные поля были. Заумные названия короче. В общем, определять научились более менее. А вот Володька гробанулся, но непонятно где тело. Если бы мутанты утащили, так следы бы были, а там только его отпечатки, кругом пыль. И главное ничего из снаряги нет, один КПК остался. А может дело в артефакте, который он нёс?!
Разговорившийся сталкер Молчун вопросительно посмотрел на товарищей. Усатый погладил бороду, подумал не к месту, что вот выговорился друг, теперь опять на неделю замолчит. Но он был прав, тела Вовы не нашли на месте, его не утащили, а ещё он нёс дорогой артефакт, дорогой и редкий с неизученными свойствами. Артефакт «Дар». Дар Зоны ёпть. Но куда сам сталкер подевался вот загадка!
Вопрос Молчуна остался без ответа. Все уже перебрали столько вариантов, что голова пухнет. Молчун забрал у товарища фляжку с коньяком, сделал пару глотков и грустно проговорил:
-Где бы ты ни был дружище, мы будем помнить тебя! Возвращайся, если сможешь сталкер Вуду!
***
Лавина ответов, на большую часть моих вопросов, «вывела» меня из реальности. Одно слово. Одно имя. Оно подошло как ключик. Прозвище сталкера – Вуду! Я вспомнил кто я! Я вспомнил всё! Зону, аномалии, мутантов, сталкеров. Свою прошлую жизнь за Барьером. Как я попал сюда с другом, тогда его звали Андрюха, а сейчас Усатый. Вспомнил и то как взял заказ на редкий артефакт. И то как, решив заночевать в многоэтажном складе на Янтаре, попал в Параллель. Помню что артефакт «Дар» даже сквозь контейнер стал светиться ярким оранжевым светом, потом вспышка и…пробуждение. Так кто же я теперь? И стоит ли мне вот так вот показываться друзьям? Опять начинаются вопросы, вопросы! Нужно искать выход, нужно идти к центру Зоны. «Возвращайся, если сможешь сталкер Вуду!» - слова Молчаливого, всё ещё воспроизводились в моих мыслях. Возвращаться? Уж постараюсь!
***
К вечеру буря стихла, небо постепенно начало проясняться и лишь это уберегло многих сталкеров от смерти. От незапланированного Выброса. Сквозь редкие тучи было видно небо, которое постепенно обретало багровый оттенок. Который сильно контрастировал с белым снегом. Со временем и снег станет красным, а пока Зона прощалась с уходящим годом и приветствовала «нового сына», который использовал «Дар» по назначению.

Когда Доктор закончил рассказывать свою байку иль реальную историю, взял бокал с вином, понюхал полминутки, потом взял мандаринку кинул в рот и сделал глоток вина.
-Отличное! Изумительное! Спасибо, Вано! Хороший вы человек! Как будете на Болоте, заглядывайте. – И, наклонившись к сталкеру, произнёс чуть слышно. – Возможно, узнаете продолжение этой истории.
Док встал и направился к выходу, оставив сталкеров в раздумьях.
-Интересно где сейчас Усатый с его командой? – задумчиво произнёс Гаваец. – Ладно. Кто там будет ещё байки травить?