«Помните, когда в 2008 году снег выпал в зоне? Тогда еще больше ему удивились чем сейчас. Ученые встревожились, как это так тучи смогли пробраться в зону, сталкеры вообще из укрытий не выходили, думали, что аномалия какая-то. А оказалось, зона праздник решила устроить. И в это прекрасное время я попал в зону. Почему-то сталкеры и военные говорят, что пересеч периметр сложно. Ха ха ха! Скажу я вам. Все на много проще чем вы думали…»

Звонарь прервался, снова взять бокал и отпил еще глоток.
-И как же тебе удалось это сделать? – с усмешкой спросил Чапай. Звонарь увидел, что всем стало интересно, и продолжил:

«…Я был таким же романтиком ,как и все сталкеры, которые хотели попасть в зону. Решил я это сделать почему-то зимой, перед самым новым годом. Вот сидел в квартире, смотрел телевизор и вдруг, бабах по голове – мысль прилетела: «А может в зону съездить, да не в ту, которая за решеткой, а ту которая за периметром зоны отчуждения.» Согласившись с этой мыслью, я тут же стал собирать вещи, для того что бы поехать в Украину.
-Ты куда это собрался? – спросила меня соседка, когда я с набитой сумкой выходил, а точнее выбегал, на встречу к своей цели.
-На курорт. – отмазался я от назойливой Ирины Ивановны.
-А кто квартиру закрывать будет? – прокричала мне вдогонку Ирина Ивановна. «Какая к черту квартира?» - пронеслось у меня в голове. Развернувшись на лестничной площадке, я кинул ключи своей соседке и, не заботясь на счет судьбы своей квартиры, выбежал на улицу.
-Такси! – прокричал я проезжающему транспорту, на крыше которого был желтый «колпачек».
- Куда вэсти? – спросил меня водитель такси, который оказался грузином.
-В чернобыльскую зону. – быстро сказал я. Водитель медленно развернулся на своем кресле и удивленно посмотрел на чудака, то есть на меня.
-Это гдэ? Я в городэ ткаких мэст нэ знаю. – ответил водитель.
- Ну тогда на вокзал вези. – сказал я ему, поражаясь его великолепным знанием географии.
Вокзал меня встретил беготней, шумом и гамом. Как оно всегда бывает, перед каким либо праздником. С неба уже срывался первый снег, который еще таял на мокрой земле. Я направился к кассе, у которой стояло большое количество человек.
-Мне билетик на Украину. – сказал я молоденькой кассирше, которая сидела за окошком небольшой будки. В другой бы раз я наверно познакомился с ней, предложив поужинать в каком-нибудь ресторане, но у меня были другие планы на вечер, да и на ближайшие несколько месяцев.
-Вот ваш билет. Последний вагон третье купе. – сказала кассирша, а затем дополнила - Вам повезло, последний билет достался.
-Как билеты закончились? – услышал я позади себя недовольный возглас покупателя, который был позади меня. К тому времени я уже подходил к платформе.
В вагоне было тепло и уютно. Когда я зашел в купе, то в глаза бросилась надпись, распечатанная на А4 и заламинированная. Запись гласила: «Семечки, бананы, апельсины, рыбу – съедать вместе с кожурой.» «Так и сделаем.» - усмехнулся я про себя, и уселся на свободное место в купе. Не успел я еще распаковать сумку, как в купе зашел еще один человек.
-Здравствуйте. – протянул мне руку незнакомец. Пожав ему руку и так же поздоровавшись, я продолжил распаковывать свою сумку. Через некоторое время к нам зашла кондуктор и спросила наши билеты, предложив чаю после. Мы согласились.
-А ты куда едешь? – вдруг спросил меня мужик.
-В чернобыльскую зону. – не тая ответил я.
-В саму зону? Да ладно? – удивленно спросил он. –Не поверишь и я тоже.
Моему удивлению не было предела. В одном поезде, в одном вагоне, в одном купе, в одно время два будущих сталкера едут в зону. «Вот это совпадение» - подумал я про себя, но в слух сказал другое:
-Меня Михаил зовут.
-Очень приятно. А меня Алексей. – сказал мне парень.
-А давай выпьем. - предложил я Алексею.
- Не против. – согласился тот, доставая заготовленные для этого дела стаканы.
Через несколько часов мы уже знали друг про друга все, что нужно. Алексей оказался молодым ученным, который решил провести некоторые исследования. Так же он искал себе помощника для этого дела. Предложив свою кандидатуру, Алексей был неимоверно рад. А для меня это был прекрасный способ прохода через периметр…»

-Так тебе просто повезло. – прервал рассказ Звонаря сталкер по имени Кот.
-Ну все равно, я пересек периметр и мне это было не сложно. – довольно сказал Звонарь и продолжил:

«…И правда, Алексей помог мне пресечь периметр. Нас вместе с пятью людьми отправили на вертолете в бункер ученных, который находиться недалеко от бара на Янове.
-Это кто такой? – спросил один из ученных бункера, видимо главный этих «хором», указывая на меня. -Мы же договаривались, Алексей Федорович, никого лишнего не приводить. – сказал он моему приятелю.
-Я буду у вас охраной заниматься. – ответил я, не зная к чему это приведет.
-Хорошо, я не против, тем более у нас одного охранника не хватает, прошлый в воронке решил прогуляться. – ответил мне ученный. На том и порешили. Только после этого разговора я не мог понять выражение «в воронке прогуляться».» Это у них наверно так отпуск называют» - решил я и со следующего дня поступил на работу охранника бункера...»

Звонарь прервался для того, что бы повесить игрушку из бумаги на елку, которую сделал во время рассказа. Затем, усевшись обратно на стул, продолжил:

«Помню, тогда в первый день столько снега навалило, что пришлось лопаты искать, что бы его расчистить. Почему-то на Янов отправили меня и еще какого-то новичка, как самых лысых. Снега было по пояс, так что в баре мы оказались где-то через пол часа. В баре тогда удивились, что за снеговики зашли на огонек, подумали новый вид зомби, один чуть даже не пристрелил. Когда вернулись в бункер с лопатами, то тот час же все вышли на свежий воздух и стали копать лабиринты в снежных сугробах, так же и до Янова докопали, что заняло у всех целый день, а вечером уселись у костра праздновать…
-Она! – сказал один из сталкеров, выкладывая пиковую даму на дощечку.
-Да не может быть. – воскликнул я. -У меня же король пиковый и ты не можешь даму хвалить.
-Да ну вас с этими картами. – обидчиво сказал Фидж и кинул свои карты на импровизированный стол.
-Да нормальная игра. – довольно сказал Тополь, - ты просто правила лучше запоминай, и все будет окей.
-Все равно не интересно. – воскликнул Фидж, -сколько играем, а я почему-то все время в минусе.
-Проигрывать ноже надо уметь. – сказал я разочаровавшемуся сталкеру.
-Стой! Кто идет? – внезапно встрепенулся Тополь, направляя в темноту дуло автомата.
-Мужики, водка есть? – сказал кто-то из темноты.
-Да. Есть. – удивленно сказал Фидж, – не стесняйся, подсаживайся к костру.
Из темноты вышел сталкер и, немного покачиваясь, направился к нам. «Мда, понажираются, а потом по зоне ходят, ища приключений на мягкие части тела.» - подумал я про нашего нового знакомого. Его лицо было опухшим и под глазами виднелись синяки, даже руки, как мне показалось, были синими.
-Да, садись ближе к костру, отогрейся, а то скоро ледышкой станешь. – сказал я прибывшему. Вокруг костра снег уже давно подтаял, и виднелась прошлогодняя трава, на которую мы положили бревно от старого дерева, предварительно проверив дозиметром.
Разлив по стаканам водку, Тополь спросил у путника:
-А ты в карты играть умеешь?
-Смотря во что?
-Ну в «тысячу» например. – предложил я.
-Умею. Только давно не играл. Так что не мухлевать. – сказал сталкер. Трое азартно схватили свои карты и начали игру. Один только Фидж сидел в стороне и чистил оружие, попивая водку из стакана, ему эта игра не понравилась. «Горячая вода» за игрой закончилась быстро, все были на веселее. Вдруг новоприбывший достал губную гармошку и заиграл что-то печальное в блюзовой манере. Недолго думая, я тоже достал гитару и стал подыгрывать ему. Путник играл не долго, через пять минут он встал и стал уходить.
-Стой ты куда? – спросил Тополь, поднявшись со своего места.
-Меня зона зовет. – ответил тот.
-Ну давай хоть по прощаемся. – сказал Фидж, протягивая путник руку. Тот, немного поколебавшись, протянул свою пятерню и сжал руку Фиджа, после развернулся и направился на север, медленно перебирая ногами.
Тополь уже сел к костру и налил еще по сто в каждый стакан, только Фидж так и замер с протянутой рукой.
-Ты чего? Примерз что ли? – спросил его Тополь.
-Зомби… - пробормотал сталкер. – Это был зомби.
-Ха, ну ты даешь. – усмехнулся я. –Так, Фиджу больше не наливать. – сказал я Тополю.
-Нет, парни серьезно. У него руки ледяные были, хотя у костра вместе снами больше трех часов сидел. Да и хромает он, прям как зомби. – сказал Фидж с дрожью в голосе и, подняв ружье, направил дуло в спину уходящей фигуры.
-Стой не стреляй! – крикнул ему Тополь, подымая его ружье в верх. –Не надо.
Все замерли у костра и следили за уходящей фигурой зомби. Никто уже не сомневался, что это мутант, но выстрелить никто не решался, уж очень больно он был похож на человека.»

-Да что ты тут нам рассказываешь? – недовольно сказал Кот, - Быть такого не может, и в карты играет и на гармошке исполняет.
-Но это все таки было, и тебе это подтвердит Тополь – сказал Звонарь и мельком посмотрел на пышную елку, которая была украшена уже дюжиной бумажных игрушек, которые во время рассказа сделал он сам. Допив бокал вина, рассказчик взял свою гитару, которая все это время висела на стуле, и запел старую и давно знакомую всем песню:

«Опускается солнце за Припаять,
И над «жаркою» воздух дрожит,
Если Зомби как следует выпить,
То припомниться ему, что он жив.

Что сидит у костра на Кордоне,
В теплых пальцах сжимая стакан,
И внимательно слушает Зону,
А в обрезе – картечь, да жакан.

Заиграет разрядами в поле,
Словно снегом нездешней зимы,
И покажется Зомби, что вспомнил,
Для чего он пришел в этот мир.

Он встряхнет своей флягой неполной
И поймет – надо выпить еще,
Ведь ему надо выпить, чтоб вспомнить,
Чтобы вспомнить, откуда пришел.

А над Припятью ходят зарницы,
И кружит «карусель» у моста,
Чтобы вспомнить, придется напиться,
Только как, если фляга пуста…

«Карусель» - она пусть себе кружит,
«Карусель» ничего не вернет.
Он в кармане нащупает «душу»
И за памятью к людям пойдет.

Ведь за память и душу не жалко,
Вот костер и кончается лес…
Новичок в необмятой кожанке,
Весь затрясся и вскинул обрез…

Опускается солнце за Припять,
И над «жаркою» воздух дрожит,
Если Зомби как следует выпить,
То припомнится ему, что он жив.»

Новогодний Артефакт

"Было раннее утро.
В этот день над Зоной Отчуждения парили белые снежинки, и даже не верилось, что это так.
В Зоне никогда не падало снега, а уж тем более под Новый Год. За 2 часа до праздника, сталкеры из Деревни Новичков на Кордоне решили изрядно опохмелится.
И даже новички, пренебрегающие алкоголем, решили к вечеру присесть к ветеранам, и попраздновать вместе с ними.
День стоял солнечный.
Щурясь от шквального ветра, и улыбаясь во всё лицо новому дню, Сталкер Снежок разглядывал Деревню Новичков. В это время в ней никого ещё не было, и сталкер, стоял на холме рядом с деревушкой, выглядел весьма неуместно.
Где-то вдали жалобно заскулил слепой пёс.
День был очень необычным, выделяющимся посреди всех других.
Во-первых, пошёл снег которым и не пахло.
Во-вторых, он пошёл именно под канун Нового Года, что было тоже очень необычным.
А в-третьих, настроение было, какое-то, новогоднее, и весёлое что-ли.
Снежок сладко зевнул, и пошёл в сторону Деревни Новичков.
Здесь обживался местный торговец —Сидорович.
В этот день, весь бункер был обвешан старыми, порванными гирляндами, но даже это как-то веселило.
А после того, как торговец развесил гирлянды, у него началось, что называется, "полное веселье".
То бишь выпивка.
Снежок усмехнулся.
Только бы, этому старому расхиндяю ещё не хватало Новогоднюю шапочку на голову прилепить!
Снег под ногами хрустел, однако снежки из него получались, и довольно неплохие, крепкие.
Сталкер понурил голову—какие к чёрту снежки в Зоне?
"Эх, вот было бы так, было б прикольно!"—подумал Снежок, проходя мимо одного из обвалившихся домов.
Проходя мимо домов, он старался идти как можно тише, не будя сталкеров.
Вскоре, он подошёл к бункеру Сидоровича.
Снежок ухмыльнулся.
Интересно, у этого старого пня всё ещё висят на потолке гирлянды, или он уже перешёл на стандартную, "мини" ёлочку?
А может быть, и вправду.
Никто же не знает что ему в последний момент может прийти в голову, потому как главный торговец Кордона почти всегда в нетрезвом состоянии.
И под Новогоднюю пьянку это не всегда может довести до веселья.
Иногда, он может с дури и пальнуть в кого-нибудь из обреза.
Ну да ладно, не будем о плохом.
Зайдя в бункер, сталкер обнаружил, что Сидорович за ночь ухитрился расклеить весь бункер странными Новогодними плакатами, а гирлянд стало куда больше. Сталкер даже думал, что сейчас, зайдя в бункер, он всё же увидит у старого шутника ёлку.
"Эй, скорей бы Новогодняя Ночь!"—подумалось сталкеру, и тот снова улыбнулся.
Зайдя в комнату к Сидоровичу, сталкер увидел следущую картину: Сидорович был изрядно пьян, и по ходу спал, укрывшись с десятком старых одеял и шапочек.
Голова шутника была облачена в старый новогодний чулок, на столе лежали 4 бутылки водки "Казаки", каждая из которых была выпита только на половину.
В углу, стену украшало большое посиневшее пятно, а под ним—осколки.
А ведь Снежок чуть не наступил на них!
Именно в последний момент он заметил крупную кучку стекла.
Ясно, значит Сидорович с дури, и со всего размаху кинул бутылочку с "Казаками", удерживая направление к углу его скромной комнатки.
На столе, кроме бутылок и облачённого в тряпье Сидоровиче, располагался удобно поставленный, в крайнем углу, поднос, на котором лежали примерно две пачки "былой" колбасы (теперь же от неё остались только объедки, сделанные дядюшкой Сидоровичем), и два батона, почти доеденные.
Сталкер не сомневался, что как только Сидорович очнётся, выйдя из состояние опохмеления, обязательно не побрезгует доесть это всё, запив водкой.
Гость заметил, что удобного кресла, на котором обычно сидел Сидорович, не было.
Сталкер посмотрел, что находится за алкоголиком, но там тоже не обнаружил кресло.
Снежок вздохнул, и вышел из бункера, в очередной раз пройдя по лестнице, на которой лежали обрывки бумажных гирлянд.
* * *
В бункере Сидоровича, всё предвещало лишь одно—вскоре будет долгожданный Новый Год, и разумеется, старый пень изрядно опохмелится, а может и позовёт выпивать с собою некоторых близких ему друзей—Волка, Лиса, и возможно, Шустрого.
Ну, может ещё кого-то позовёт, но это вряд-ли.
Телевизор в дальнем углу на изрядно "потрёпанной" годами тумбе, исправно отображал неизвестный никому канал.
Зомбоящик показывал матч по футболу против двух команд.
—Давай, "Спартак!"—глаза Сидоровича налились кровью и он затрясся глядя на то как один из нападающих уверенно ведёт мяч.
Но он не удержался—у того отнял другой и сталкер заорал благим матом.
Кореша шарахнулись от Сидоровича удивлённо пялясь на орущего старика.
Вскоре, его злость переросла в истерику.
А ещё вскоре Сидорович с размаху кинул бутылку с почти выпитыми "Казаками" в угол, где и был несчастный транслятор.
Телевизор свалился с тумбы, и та окончательно поломалась—наверное, просто не выдержали старые болты.
—А-а-а-а-а-а! Пошли вон ото сюда все! Во-о-он!—торговец, казалось, был на грани рассудка.
Кореша, переваливаясь из стороны в сторону поспешили выбежать из комнаты, а вскоре и и бункера—мало ли до чего может дойти пьянка торговца?
Сидорович шмыгнул носом, и сел на стол кресло, на котором и сидел минуту назад.
Прежде чем впасть в панику.
И хриплым, фальшивым голосом запел старую песню:
—Что такое осень? Это небо
Плачущее небо под ногами
В лужах разлетаются птицы с облаками
Осень, я давно с тобою не был!
В лужах разлетаются птицы с облаками
Осень, я давно с тобою не был!
Затем торговец сладко крякнул и продолжил:
—Осень, в небе жгут корабли
Осень, мне бы прочь от земли!
Там, где в море тонет печаль
Осень - темная даль!
Что такое осень - это камни
Верность над чернеющей Нивою
Осень вновь напомнила душе о самом главном
Осень, я опя...
На этом старый пень крепко заснул, повалив голову на стол.
* * *
Снежок шагал по траве, находясь рядом с тем, что искал—аномалию, находящуюся рядом с Окраинами Рыжего Леса, причём нашёл всё это добро он по наводке Сидоровича.
Артефакт соответствовал имени сталкера, но его это почему-то никогда не беспокоило.
Да и ясно—чего тут такого?
Артефакт нужно было найти как можно быстро, потому что вскоре, возможно торговец уже отойдет от состояния послепохмельного сна, и будет готов принимать заказ.
"Снежок", по сути, артефакт дёшевый и легколовящийся—в аномалии "Зима" его можно было поймать без проблем.
Нужно лишь было сделать некоторый ряд действий.
Сталкер достал мешочек с болтами, детектор аномалий, детектор артефактов и со всей силы зашвырнул болт в аномалию, при этом наклонясь чуть влево.
Болт спокойно пролетел 5 метров, и так же спокойно упал не выдав никакой опасности в том месте.
Сталкер снова достал болт, проделав все те же самые действия но при этом наклонился чуть правее.
Болт так же спокойно пролетел 5 метров но вдруг остановился.
Затем ничего не происходило секунду.
А секунда эта тянулась как вечность.
Затем болт раздробился на тысячи, нет милионы крошечных кусочков, которые стали похожи на снег.
Сталкер ухмыльнулся.
Проделав все те же самые нетрудные действия, он не стал наклонятся в какую либо сторону—просто бросил вперёд себя болт.
Болт так же спокойно, как и его "соратники", пролетел 5 метров после чего неожиданно остановился, и "взорвался" оставив после себя тысячи таких крошек.
Теперь, сталкеру было необходимо "обессилить" аномалию.
Он достал сразу горсть гаек и принялся нещадно кидать быстро, точно попадая в центр аномалии, гайки—одну за другой.
Вскоре, долгожданная реакция "рождения" артефакта, началась.
Аномалия испустила из себя сотни искор, и в центре аномалии завращался "мини" вихрь, после чего на этом месте стало святится сине-белое пятнышко света.
"Снежок!"—радостно подумал сталкер.
Остался последний пункт.
Высвобождение артефакта из "тюрьмы".
И этот пункт, наверное, являлся самым трудным их всех проделанных пунктов.
Надо было снова обкидать Лунным количеством гаек, аномалию.
Сталкер достал все свои запасные мешки с гайками.
Очень не хотелось тратить на всё это столько гаек—но что поделаешь?
* * *
Сталкер довольный собою возвращался с удачной ходки.
Конечно, зная что за спиной у тебя "Снежок", можно улыбаться во всё лицо!
Вдали слышались тоскливые лаи псевдособак, но это не омрачало душу счастливчика.
* * *
Снежок, сдав хабар и дойдя до Деревни Новичков через несколько часов, присел к сталкерам у костра поющим задорную, лихую, весёлую песню, повторяя куплеты:
— Новый Год стремится в Зону
На пороге уж совсем!
Соберёмся на Кордоне
Без особенных проблем!

Зона нас ничуть не тронет
Зона будет отдыхать
Даже "Долг" вместе с "Свободой"
Дружно будут выпивать!"

17.11.2011. —19.11.2011.
С уважением, FightMaster.

«На улице было 30 декабря, а снег так и не выпал. Серая унылая погода отбивала всякое желание идти куда-то за артефактами, и поэтому все сталкеры рвались на Кордон к Сидоровичу, что б 31 успеть за праздничный стол. Подул ветер, разнося пожухлые листья, которые так или иначе куда-то исчезали и не скапливались кучами где-то на дороге.
В лагере на Свалке, возле «кладбища» машин, горело несколько костров и возле каждого сидело с десяток сталкеров, которые делились своими новогодними воспоминаниями. Кто про то, как в детстве радовался подаркам, кто о том как сам дарил подарки своим близким.
Возле одного из них сидел и я. Все сталкеры замолчали и слушали вой ветра, а мгновение спустя, за моей спиной кто-то произнес:
- Пацаны, слышали байку про Деда Мороза в Зоне? – отозвался какой-то сталкер с достаточно грубым голосом.
Народ сразу оживился. И начал всматриваться в темноту.
- А че, есть и такая байка? – спросил я, будучи еще зеленый новичок, с только приобретенным именем – Мохнатый.
- Есть. – Подойдя к костру сказал сталкер, он сел и протянул мне руку. – Я Страж.
-Приятно. Я Мохнатый. Расскажешь байку?
- Наливай, и расскажу, а то сегодня на Свалке холодно. Только это не байка, все это я видел своими глазами, хотите, верти, хотите не верти.
Я достал из рюкзака заначку в виде бутылки водки, и металлическую кружку. Налил себе, и Стражу, который протянул точно такую же кружку.
К нашему костру начали подходить другие сталкера, которые сидели у других костров, все внимательно смотрели на Стража, и ждали, когда он начнет свою историю.
- Так вот, - начал Страж, – слежу как-то я за одним сталкером. Он мне чесал, что не было у него никогда артефактов, и не находил их. Но всегда приходил к Бармену и покупал новейшие разработки. В общем иду я за ним на Армейских складах, естественно он меня не видит, он идет, прощупывает дорогу болтами, вот только не знаю показалось мне это или он так сделал намеренно, но один из болтов упал с маленькой красной шапочкой, прям как у Деда мороза.
- Ну ты даешь, Страж. – Заржали все находящие вокруг сталкеры.
- Не перебивай, если хочешь услышать продолжение. И давай наливай еще! – Он протянул мне кружку, я ему налил, так что на дне оставалось как раз для меня.
- Ладно, продолжай. – Сказал я, и налил себе остаток.
- Протер, короче говоря, глаза. И двинул дальше за ним. Пройдя еще сотню метров, на том месте где был Буг, так звали того сталкера за которым я шел, что-то пыхнуло, бахнуло. И на его месте осталось пару болтов с такими же шапочками.
Сталкеры, засмеялись, но уже более сдержано. Ехидные улыбки прокатились по толпе, что было видно, как только Страж закончит, его разнесут в пух и прах вопросами.
- Начал я идти к тому месту раскидывая болты. И тут, не поверите, в одном из мест у моего болта появилась такая же шапочка.
Сталкеры, рассмеялись громче чем первый раз.
- Что, не верите, смотрите. – Страж достал из кармана жменю болтов с красными шапочками.
Я взял один. Схватился за шапочку и за другой конец болта, и попробовал снять шапочку, но так ничего и не получилось.»

- Смотрите, оставил себе один на память. - Я вытащил болт, покал всем присутствующим, и повесил его на елку.
- Продолжай дальше! - Сказал Кот.

«- Я и говорю, - отозвался Страж, - новая аномалия появилась, я ее назвал – Красный Мороз. В общем иду обратно, понял что хана Бугу. И тут передо мной идет сталкер в костюме Деда мороза. Ну я не растерялся и говорю: «Дедушка мороз, ты подарки нам принес?», и ехидно улыбаюсь. Он разворачивается, и передо мною стоит Буг, и так как в фильмах: «Хов-хов-хов. Мэри крисмес». После чего развернулся, побежал, и влетел в мясорубку. Ну я обошел аномалию, иду в лагерь. И тут что-то пыхнуло, бахнуло. В общем я тоже влетел в Красный Мороз.
- Ну ты даешь. – С восхищением произнес я. – Ну и че дальше?
- А дальше я здесь оказался. – Страж встал, взял лежащий рядом автомат. – Ну мне пора.
- Куда ты пойдешь на ночь глядя?
- А я не пойду. – Улыбнулся Страж и ударил прикладом автомата об землю. На нем появилась одежда Деда мороза.
Все сталкеры открыли рот и не шевелились, что б ничего не пропустить.
- А это, вам подарок, лично от меня. – Страж еще раз ударил прикладом об землю. Мне на нос упала снежинка, потом еще одна, и еще…
Страж улыбнулся и ударил третий раз прикладом об землю. На его месте появился дым и в миг - он испарился.
Где-то вверху, вдали, послышался голос:
- С новым годом, сталкеры!
*****
- Сидорович, все так и было. – Закончил я этими словами, свой пересказ того вечера.
- Да, что ты мне лапшу вешаешь?
- Пацаны, так все было? – Я обернулся к своим спутникам. Они молча кивнули.
- Слушай сюда, Мохнатый. Страж погиб еще в прошлом году, за два дня до Нового года. Так что это не мог быть он.
- А Буг?
- В тот же день. Я не знаю откуда ты все это взял, но Страж погиб как раз следя за Бугом. Влетел в какую-то не известную аномалию. Так что не отвлекайте меня, и иди за стол, скоро полночь.
Пробила полночь, сталкеры поздравляли друг друга, чокались кружками. И где-то с далека раздалось эхо:
- С новым годом, сталкеры!
- Страж?! – Сказал Сидорович с набитым ртом. Рот так и остался в открытом положении, и кусок курицы выпал со рта на штаны.»

- С тех пор, перед новым годом всегда идет снег.

« Зона таинственна и в ней тысячи тайн и легенд. Когда я был еще зеленным новичком услышал от ветераном, про таинственный лес, проход в который открывается не всем, но тот кто там был рассказывал что он открывается не задолго до нового года, и там сталкер встречает сталкерский дух нового года, или как величают его старожилы сталкер Духног.
Который давал сталкеру самый заветный подарок, будь то артефакт или чашка кофе.
Я то не верил, мол все это звучит глупо, тогда конечно я получил взбучку от моего наставника. Но в это я не верил, только до того пока не увидел сам. Но все не так как думали и считали...

Было это года два назад как раз под новый год, я и мои друзья Свах и Трон решили идти на Скадовск отмечать новый год. Вот только кто ведущий не могли договориться, всегда шел Трон но тут что то он не в какую, Свах тоже на отрез отказался, а кокой извиняюсь ведущий из меня, за мутантом каким это да я хоть через поле аномалий проведу а так даже карусель во время разрядки хрен увижу. А они вдвоем накинулись, мол, ты Холм вон как через поле аномалий прошел даже не зацепил не одну, то было тогда, следов от кровососа, что от мародёров после привала, а теперь какие следы дождь был, и естественно все следы смыло. А по запаху вычислять, как идти я не научился. А времени учится, не было.

В общем, мы поругались и очень сильно, что б их. Я так на них разозлился что послал куда подальше и развернувшись пошёл от них. Отошел на метров десять обернулся, а мои коллеги от меня показушно отвернулись, мол, идти мы тебя не держим, без тебя обойдемся. Ну и ладно черт с вами, и я двинул на свалку, потому что больше в голове ни каких мест не всплывало.

Путь шел через Тёмную долину, одному ходить здесь не приходилось, и было страшновато, но СПАС-12 на плече придавал уверенности. А что для сталкера уверенность, это безопасность. И верное плечо напарника, которого в данный момент у меня нет. Конечно тогда я сразу пожалел о том что поссорился с напарниками, все таки уже ночь на носу, пять часов до нового года а я топаю один до свалки, там скорее всего уже парни готовятся к празднику. Бес опять оденет красную, шапочку деда мороза и будет приглашать всех сталкеров за стол. Даже мародеры и те будут праздновать, а я дурак, один остался.

Погода стояла, не очень не праздничная моросил дождик. Очень хотелось в тепло бара «сто рентген», где тоже готовка к празднику шла полным ходом. Все таки что не говори праздник был важен для всех, даже для свободы и долга у которых на время перемирие.
Даже жадный Сидорович устраивает праздник сталкерам за свои деньги…

Замечтавшись, я и не заметил хруст под ногами. Сразу подумал, что напоролся на кормежку мутантов. Посмотрел под ноги и не поверил своим глазам, под ногами был снег, самый настоящий весело искрящийся от свет моего фонаря. Я огляделся, снег был везде, я сразу подумал аномалия новая, хотя осмотрелся, повертел, головой и до меня дошло, что снег та идет, как положено с неба. Я почесал затылок, как я проворонил такой момент и как это снег появился сугробами пять минут назад, если я топаю уже минут двадцать по дороге на свалку. Я поежился, за шиворот комбинезона залетело пару снежинок, и по телу пробежал неприятный холодок.
Нахлобучив капюшон я пошел дальше, все таки на свалку надо, а лучше на кордон что б от греха подальше, достал ПДА а там на экране большими буквами красовалось: «С НОВЫМ ГОДАМ СТАЛКЕР». Я встал в ступор, какого черта с ПДА случилось, че за юмор у Че хотя он только сеть контролирует. Я его перезагрузил, хотя к моему разочарованию на ПДА так же красовалось надпись «С НОВЫМ ГОДОМ СТАЛКЕР», спасибо конечно за поздравление, но как я спрашивается до кордона дойду, если ПДА только поздравляет меня с праздником, а карту гад не показывает, да что там карту даже в сеть не залезть.

Что то было не так... Я посмотрел по сторонам, и оказалось что кругом лес. Начал обдумывать, когда это я в лес попал, и что-то я не припомню в Темной долине леса. Я протер вспотевший лоб, это так хозяева зоны или Темный сталкер шутит, только вот не смешно, по крайне мере мне. Я так простоял минут десять, потом отошел и побрел в перёд. А что мне еще было делать. Уже было, не так темно начала светить луна черт знает, откуда взявшаяся.

Не много пройдя по скрипучему снегу, я увидел в дали огонь, только не от костра, а как будто от фонаря, большого фонаря. Я шел на свет и явно начал чувствовать, что идти сложнее и сложнее, сугробы снега выросли по пояс. Я подобрался поближе, там уже снег был убран по колено, ровно так как будто аномалия «ветер» прошлась. Я поднял голову в поисках аномалии и то что я увидел меня испугало и удивило, передо мной стояла украшенная по-новогоднему елка, все как надо: трех метровая красавица украшенная игрушками и гирляндами, лампочками которые красиво моргали разными цветами.

Что делать дальше я не знал, елка была перебором без того в странных событиях, что за шутки в новый год?

Для уверенности я снова достал ПДА, но он все показывал ту же надпись «С НОВЫМ ГОДОМ СТАЛКЕР», будто издевался кто. Про Духнога я и не думал тогда. Да куда там о легендах Зоны, я не знал где я и что делать, а для сталкера это хуже чем кровососы. Уж лучше умереть от лап кровососа чем погибнуть здесь, хрен знает от чего. Потом будут говорить мол сгинул Холм, по пьяни, не в аномалии не мутант загрыз, спился. А хуже, наверное, скажут, струсил Холм и сбежал с Зоны, бросил друзей. Нет уж спасибо, я выберусь по любому. По другому не как...

И вот до меня доходит, что я в Зоне по среди темной долины стою возле новогодней елки, все нервная система сдала. Я просто без сил шлепнулся на землю, прилично ушёл в снег, но не обратил на это внимание.

Я поражался красоте елки, все-таки она была по настоящему великолепной, где то внутри проснулся маленький мальчик, который, не смотря, ни на что радовался ей, радовался приходу нового года. Но все - таки это все мягко сказать странно. Тут я услышал шорох за ёлкой…

Я увидел, как из-за елки я вышел Трон и тоже удивленный как первый раз увидев псевдо гиганта он пялился на елку и что - то бормотал. Он раза два упал но быстро вставал, видимо он до сих пор не врубался как и я в происходящее. Я хотел его окликнуть, но рот не открывался, такое в зоне не каждый сталкер видал, а я не говорю о том эмоциональном потрясении, которое я получил, так что о речи и речи быть не могло, как бы смешно это не звучало. Вскоре Трон увидел, меня и медленно как зомби не отрывая, взгляда от елки побрел ко мне.
Вес бледный и видимо испуганный. Плюхнулся рядом и не чего, не говоря, посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на елку. И мы уже вдвоем пялимся на елку. Тут к гадалке не ходи должен был появиться Свах, потому что где двое там и третий из нашей компании. Так и случилось. Не смотря, на его солидный возраст в пятьдесят лет он шел с таким же открытым ртом от удивления, как и Трон, только Свах еще шел неуверенно и как будто после долгой пьянки, шатался. Он сталкер тертый с первых дней в Зоне, он много повидал, но такое даже для него перебор. И уже через мгновение мы втроем сидели, не отрывая глаз от елки, первым заговорил Трон:
- П п…парни вы тоже это – он указал на елку – видите.
Я молча кивнул, Свах помедлил, но тоже кивнул. До сих пор не верится, что это все происходит в реальности, что елка стоит, и при - том украшенная. И что они три ветерана сидят, чуть ли не мертвые от страха. Все - таки одно дело увидеть елку там, в городе за периметром, даже в баре у бармена в сто «рентген», нормально. А другое это самому увидеть по среди Зоны…
- Я если честно не врубаюсь, что здесь происходит – прошептал я, и спросил – а вы как здесь очутились?
- Да вообще бред, сначала ПДА ересь, какую та выдавал, с новым годом сталкеры и все больше ни чего ни в сеть не в карту – прохрипел Трон – потом снег черт знает, откуда взявшийся…
- У меня так же все было…
- может контролер а? – с надеждой спросил Трон, и я его понимаю, лучше знать, с чем дело имеешь.
- Нет не он, слишком мудрено все – ответил я – Свах ты как?
- Я как, ну вообще мля великолепно, посреди поля сугробов снега с новогодней елки, как я? Просто о… – он проворчал под нос и замолчал.
- Холм – замялся Трон – ты извини нас за то что мы наехали, реально мне надо было ведущим… мир?
- да ладно – я уже давно их простил – я тоже по-глупому как то…мир.
Видимо ни кто не заметил, но перед нами возник сталкер в площе. С винторезом и вещмешком на плече, его не удивляла елка, он присел рядом и заговорил:
- Здравствуйте Свах, Трон и Холм – по очереди поздоровался он.
- Здравствуйте - одновременно сказали я и Трон, Свах молчал.
– Я сразу отвечу, на ваши вопросы кто я и где вы находитесь – я увидел его лицо, борода была седая цвета снега, серые глаза и круглое лицо – я сталкерский дух нового года, а называть меня можете Духног, вы – он обвел все рукой – находитесь, как сказать в параллельном мире. Мире сталкерскаго нового года!
- Дед ты шутишь? – спросил Трон
- Нет – серьёзна ответил Духног - я не шучу
- Не мужик ты либо излом, либо контролер – протянул Свах – ты нас грохни, и все дела нечего мне мозг канифолить.
С этими словами дед исчез, просто растворился в воздухе. Тут и я заподозрил не ладное. Я опытный охотники не заметил в этом дедке излома?
Нет не реально у изломов морды страшные, кривые с язвами, а у этого нормальная. Тогда контролер, но это еще больше не реально, создать целую локацию в сознании трех сталкеров. Уж лучше излом с нормальной рожей. Я потрогал снег, снег как снег. Белый, холодный, хрустит как снег. Да и пропасть так быстро старик не мог, если он конечно контролер.
- Валим – крикнул Трон – это контролер!
- А я о чем – довольно крикнул Свах – контролер!
- Чё ты радуешься? – спросил я – ты его найди, он гад матерый, сейчас друг другу горла перегрызем и все.
- Выходи падла – заревел Трон и дал очередь из автомата, точнее хотел, автомата у него в руках не было.
- Ты чего – осипшим голосом спросил Свах – у тебя же пушки нет.
Но Трон упорно продолжал изображать что он стреляет.
- Эй мудак выходи - закричал Свах – выходи не прячься!
- Сталкеры – раздался голос Духнога – вы меня обидели.
- Засунь свою обиду себе в глубину заднего прохода – проорал Трон, и опять изобразил, что дал очередь по кустам.
- Ой как не прилично – почти по детски сказал Духног.
- Холм, определи, где тварь – прошептал мне на ухо Свах, я его «эфкай». Вот эта задача была сложной, даже не выполнимой, да с такими возможностями эта тварь могла быть чем угодно от камня до елки. С моими мыслями елка начала движения, в прямом смысле поспешила свалить.
Стало ясно что «контролерушка» именно и есть елка. Я выхватил у Сваха гранату и не думая швырнул в елку. Но граната отлетела немного севернее контролера и рванула. Нас отбросила взрывной волной. Послышался рев и все, снег и лес с елкой пропал. А с места где был елка, улепётывал контролер, я уже хотел схватить СПАС, но оружия как оказалось на плече нет. Как, в общем, то и у Сваха и у Трона, которого видимо, не отпустило и он продолжал изображать стрелка.
И тут меня отпустило, голова взорвалась болью, из носа хлынула кровь.
- Как мне хреново – прошептал Трон – вот же скотина,
- И не говори, так обмануть – с издевкой сказал я.
- Я его еще угощу гранатой – пообещал Свах.
В молчании прошло полчаса, мы более или менее отошли от пси удара. Оружие и хабар оказался возле дерева. С оружием очень хорошо в Зоне тем более.
- А вы как в темной долине оказались?
- за тобой дураком пошли – ответил Трон - куда идем на Скадовск?
- не в бар "сто рентген" - ответил я, идти в эту даль перехотелось - зальёмся, и встретим этот гребаный новый год.
Оба закивали в ответ. Путь до бара прошел без приключений...»

Косяк недовольно открыл глаза. Вокруг царил полумрак и покой, нарушаемый лишь чьим-то богатырским храпом. Косяк потянулся, смачно хрустнул шеей и нехотя поднялся.
"Надо бы спальник скатать…" – мелькнула в его голове шальная мысль. Да, надо бы, но сейчас у него были куда более срочные дела. Отлить и похмелиться – во рту словно стая снорков нагадила. А идти надо наружу…
Косяк неторопливо поднялся по лестнице, кивнул полуспящему – тот дежурил всю ночь - Лосику, и двинулся к выходу. Увесистая дубовая дверь всегда открывалась наружу плавно, легко, но сейчас Косяк не сдвинул ее ни на миллиметр.
—Что за фигня? Замок поставили? – Косяк врезался плечом в дверь. С потолка посыпалась пыль, на шум материализовался Лосик.
—Дверь не открывается, - посетовал Косяк. – А наружу надо очень!
Лосик пнул дверь ногой. И тут же схватился за ушибленную конечность – дверь не поддавалась.
—О! А давай мы ее с петель снимем!
Это была хорошая идея. Петли были стальные, но вытащить из них штифты не составило труда. Дверь повернулась и…
Косяк с матюгами полетел на пол, Лосика просто смело! Они оказались засыпанными толстым слоем… снега! Косяк фыркал и отряхивался, Лосяра барахтался в сугробе.
А вокруг было белым-бело! Весь Росток был завален метровым слоем снега. Голые деревца вновь выглядели пушистыми, всякие железяки скрылись под белым одеялом.
И нигде ни одной цепочки следов! Все сидели по своим комнатам-ночлежкам, никто не рискнул выйти наружу. Или не смог?
Косяк взобрался на вентиляционный короб и теперь возвышался над белизной.
"Пописай в сугроб, почувствуй себя лазером!" – и на душе сразу стало легче. Вот теперь можно и в Бар пойти, а то трубы горят.
Перед входом в Бар снега не было. Зато были лопаты и усердно пыхтящие новички.
—Работайте! – кивнул им Косяк и прошел внутрь.
В Баре было тепло и необычно уютно. Сталкеры сидели за столами, Косяк кивнул знакомой компании.
За стойкой Бармен на небольшом мангале жарил шашлыки. Косяк вольяжно подошел к стойке и заявил:
—Мне бы чего горячительного…
Бармен ухмыльнулся:
—Чайку?
—Не строй из себя придурка. Прозрачного мне, на полстакана.
Бармен налил.
—Закусь будешь? Свеженький, - он снял с шампура сочный кусок мяса и протянул Косяку на тарелочке.
—Сколько, – закатил глаза тот. – А то знаю я тебя…
Но отказаться от мяса было выше его сил.
Бармен вновь состроил дурную рожу:
—Бери. За счет заведения. Только вот вчера "должники" на блокпосту подстрелили…
На зубах у Косяка отчетливо хрустнуло. Он тут же выплюнул на стол свинцовую дробину.
—Это что?
—Дак я ж и говорю – подстрелили. Из ружья. Вертикалки. Делать им нечего было. А теперь вот, - Бармен откусил внушительный шмат прямо с шампура, - мясцо есть.
Косяк доел мясо и неторопливо двинулся к выходу. Самое время порезаться с Лосём и парнями в преферанс.
—Погодь ты! – окликнул его Бармен. – Засиделся ж небось на Ростке. Неделю уже квасишь?
Косяк обернулся.
—Обижаете, батенька! Две!
—Ну так тем более. В Зону прогуляться не желаешь?
—За каким это хреном? Видел, сколько снега намело?
—Да завтра же Новый год!
Косяк как-то ошарашенно посмотрел на бармена. Потом достал ПДА и посмотрел в календарь. Ты смотри, и впрямь Новый год!
—Вижу, потерялся ты во времени. Нам бы того, к Новому году-то, ёлочку бы!
—А чё ко мне? Вон сколько парней бывалых сидят…
—А ты их попробуй вымани. Сидят тут как приклеенные. А у тебя даже лыжи есть, я же знаю! – Бармен торжествующе посмотрел на Косяка. – Всего-то делов - прогуляться туда и обратно. Да и людям праздник организуешь…
—Уломал, - сдался Косяк. – Схожу. Но с тебя порция шашлыков.
Бармен кивнул и жестом подозвал Косяка за стойку.

Косяк вновь погреб сквозь сугробы к ночлежке. Метель все не утихала, наметая все новые груды снега, однако небо очистилось, ярко светило солнце. Было не очень холодно, поэтому Косяк решил ограничиться легким, но теплым "свободовским" комбезом. В качестве комплекта Косяк присовокупил к нему армейский шлем. Из ящика возле спального места сталкера появились недешевые лыжи из углепластика. К ним присоединился топор, прихватизированный из закромов Бара. Ну и, конечно же, верный АКМ. Всего делов-то, прогуляться до Кордона, найти ёлочку покрасивше и позеленее, срубить и притащить в Бар…
Косяк натянул лыжи, закинул рюкзак со всяким барахлом на плечо, вышел на снег и… провалился! Под тяжестью экипированной и вооруженной сталкерской тушки лыжи просели в рыхлый снег на добрый десяток сантиметров! Так ему никуда не уехать.
Через полчаса Косяк снова возник на пороге, теперь уже без автомата, шлема и рюкзака. Лишь тощий вещмешок, фляга с коньячком и топорик отягощали сталкера. Детектор тоже остался на базе – тащить почти килограмм веса для банального выявления аномалий?
Кстати, аномалии и выявлять-то не приходилось: снег прекрасно показывал картину их расположения. "Жарки" и "электры" выделялись проталинами на белом покрове, "воронки" и "карусели" вздымали целые облака мелких холодных пушинок, "кисель" обильно испарял воду и тем самым выдавал себя. Не ходка, а прогулка.
В таком приподнятом настроении Косяк и двинулся в путь.

Свалка была пустынна. Все зверье, что обычно водилось тут, попряталось по норам, только вездесущие вороны кружили во все еще чистом небе. Большей частью. Некоторые не слишком удачливые птички валялись по земле, околев от ночного мороза. Большая часть этих пташек часа через два очухается и разлетится кто куда, если, конечно, ими никто не закусит. Даже их изменила Зона, подарив необычную живучесть.
Косяк поморщился и лыжей оттолкнул обморочную ворону, лежащую на пути. До Кордона оставалось минут двадцать ходьбы, стемнеет еще не скоро. Хабара, правда, Косяк не нашел, но как воскресная прогулка по свежему воздуху ходка себя успешно реализовала. Снег мерно похрустывал под лыжами, ветер дул в лицо, но метель стихла. Косяк передохнул несколько секунд и двинулся дальше.

Золотистый шарик искрился и переливался перламутром в солнечных лучах. Он висел в воздухе примерно на уровне глаз Косяка и всем своим видом манил к себе. Казалось, стоит прикоснуться к этому шару, и золотистые потоки внутри него потеряют границу, растекутся по воздуху, вытеснят его… Косяк подошел к артефакту и подставил ладони – шарик плавно спикировал в руки, вмиг приобретя вес. И весил он, для шарика диаметром сантиметров пятнадцать, весьма и весьма немало.
Воздух заструился золотистыми нитями, стал упругим, осязаемым. Косяк словно очутился внутри какого-то кокона, сквозь который не проникали звуки и свет. Только вот темно не было – металлизированный воздух светился ровным желтоватым светом. Дышалось Косяку на удивление легко, и он усиленно пытался осознать, что происходит.
И тут до него донесся голос. Нет, не так – ГОЛОС. Величаво-отстраненный, как будто и не человеческий, он был пронизан все теми же волокнами золотого света. И он спросил:
ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧЕЛОВЕК?
Человек ошарашенно озирался по сторонам в поисках источника этого величавого голоса.
ЧЕГО. ТЫ. ХОЧЕШЬ. ЧЕЛОВЕК?
Голос задавал вопросы с необычной интонацией. Косяк понемногу осознал, что голос исходит из золотистого шарика у него в руках.
ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ?
Косяк задумался и не ответил.
ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? БОГАТСТВА? ВЛАСТИ? БЕССМЕРТИЯ?
—Что ты? – неуверенно спросил сталкер.
Я – ИСПОЛНИТЕЛЬ ЖЕЛАНИЙ.
—И ты можешь исполнить мое желание?
МОГУ. ЧЕМ ТЫ СЛУШАЛ?
Голос приобретал все более человеческие нотки.
ЕЩЕ РАЗ. ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? ВЛАСТЬ? БОГАТСТВО? БЕССМЕРТИЕ?
Косяк молча смотрел вглубь переливающихся потоков перламутра внутри "исполнителя".
НЕТ? ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? СЧАСТЬЕ ВСЕМ ДАРОМ? ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
—Да мне бы… ёлку. Зеленую, - потупился Косяк.
ЧТО? ЁЛКУ? И ВСЕ?
—Да. Все. Мне больше ничего не надо.
ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?
—Нет. Мне нужна ёлка, - настоял Косяк.
ЭТО БРЕД. БОГАТСТВО! ВЛАСТЬ! БЕССМЕРТИЕ!
—То есть ты не можешь дать мне ёлку?
НЕТ.
—Тогда зачем мне такой "исполнитель"?
Косяк швырнул артефакт за спину. С мелодичным звоном за какие-то мгновения рассеялся золотой светящийся купол. Сталкер обернулся. "Исполнитель" лежал, наполовину зарывшись в снег, и уже не сверкал. Сплюнув в сугроб, Косяк пошел дальше.

К рощице у Кордона сталкер добрался ближе к вечеру. Первые сумерки уже начали поедать ложбинки и овраги Зоны, хотя время было еще совсем детским. Деревца были невысокими, кое-где выцветшими от радиации или осыпавшимися. Но некоторые экземпляры были зелеными, жизнерадостными и как будто неуместными в Зоне.
К одной из ёлочек, высокой, стройной, с зеленеющей сквозь снег ароматной хвоей, и примерился Косяк. Он неторопливо стащил со спины топор. Последний был чрезвычайно удобно закреплен на ремне от АКМа и совсем не мешал в походе. Но стоило ему замахнуться, как над ухом послышался скрипучий голос:
—Постойте-ка, уважаемый!
Голос принадлежал военсталу внушительных размеров – эдакий шкаф два на два метра. Он был облачен в стандартную армейскую броню "СКАТ-9М", тактический шлем и разгрузку с уймой карманов. За спиной висел "винторез", выглядевший на фоне колоритных параметров и физиономии военстала игрушечной пукалкой.
—А разрешение у вас есть?
—Э-э-э…на что? – замялся Косяк.
—На вырубку леса. Незаконную, стало быть.
Косяк обратил внимание на обувь военстала. Он уверенно перемещался по снегу на похожих на теннисные ракетки снегоступах. И, надо заметить, делал он это совершенно бесшумно – сказывалась, наверное, недюжинная сноровка.
—Нету…
—Тогда извольте пройти в отделение, -военстал добыл из разгрузки ксиву, - до выяснения.
—Командир, может, договоримся? – Косяк смотрел с надеждой. Перспектива сидеть в отделении под новый год его не радовала. – Мне же только одну, для, так сказать, личного пользования…
Косяк достал из вещмешка фляжку и протянул ее военсталу. Тот понюхал, пригубил и сообщил:
—Знатный коньяк… Ладно, прощаю на первый раз, но больше не попадайся!
И удалился.
А Косяк остался смотреть на ёлку, странного военстала, унесшего его коньяк, и на ксиву в красной обложке, лежащую на снегу.

Через четверть часа Косяк уже заботливо упаковал срубленную ёлку в широкий кусок брезента, найденный по дороге. А ведь в Баре сталкер совсем не побеспокоился, как будет тащить хрупкое новогоднее деревце назад. Однако теперь ель была надежно защищена, и можно было двигаться назад.
Косяк, вопреки сталкерским правилам, решил пойти назад по накатанной тропе, по его собственной лыжне. Елку он тащил за собой, благо наст еще не намерз, и брезент легко скользил по рыхлому снегу. Стемнело, сугробы неярко серебрились в свете звезд и фонаря, стояла полная тишина. Похоже, все замерло в преддверии новогоднего чуда…
Черт! Косяк даже не задумывался, что через три-четыре часа наступит новый, две тысячи двенадцатый, год. Надо поторопиться, чтобы успеть вовремя!
Скользить по накатанной лыжне было легко, даже несмотря на "упаковку" с ёлкой за спиной. Часа через полтора он уже будет в Баре…
Золотой шарик лежал на том же месте, где его бросил Косяк. Он источал ласковый золотой свет, и Косяк вновь не удержался от того, чтобы поднять артефакт. Мир окутался в кокон из света, и сталкер снова услышал голос:
ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧЕЛОВЕК?
Вдруг Косяка осенило. Он ударил ладонью шар, световой кокон мигнул и погас, а артефакт обиженно загудел. "Исполнитель" отправился в сумку, где растерял все свои стремленья говорить. А Косяк подхватил елку и вновь заспешил к Бару.

Улочки Ростка были пусты, даже патрулей не осталось: все понимали, что никакой опасности от Зоны в новогоднюю ночь не будет. И все праздновали – кто в Баре, кто на своих ночлежках в компании лучших друзей. Бармен где-то отыскал старенькую спутниковую антенну, и теперь каждый мог посмотреть новогодний концерт на своем ПДА или на плоском экране, висевшем над стойкой. Не хватало только елки. И когда взмыленный раскрасневшийся Косяк ввалился в помещение, его встретили дружными овациями. Трое умельцев стали решать, где и как поставить главный атрибут праздника, остальные выворачивали карманы в поисках хоть чего-то, что заменит ёлочные игрушки. Только Косяк бросил пару слов Газмясу, местному механику, схватил связку ключей и выскочил наружу.
В лавочке Газмяса лежало несколько разобранных стволов, куча каких-то железяк и инструментов. Но Косяк направился в дальнюю комнатку, где стоял на ладан дышащий, но еще рабочий токарный станок. Там сталкер извлек из мешка перламутрово-золотой шарик, и, не дожидаясь появления голоса, пристроил артефакт на подставку. Проснулся голос "исполнителя":
ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧЕЛОВЕК? Я ВИЖУ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ!
Косяк молча вдавил кнопку "ПУСК" на панели. Неторопливо, с низким гулом начало раскручиваться толстое сверло. Голос истерично завопил:
НЕТ! ТЫ ЖЕ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕШЬ! ОСТАНОВИСЬ! Я ИСПОЛНЮ ЛЮБОЕ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ!!!
Но Косяк был непреклонен. С воем вгрызлось сверло в металл артефакта. Плеснулся яркий свет, голос "исполнителя" затих. А шарик все так же красочно переливался перламутром. В его основании зияла внушительных размеров дыра.

Косяк влетел в Бар на сверхсветовой скорости. Было без двух минут двенадцать. Елка была наряжена самым разнообразным хламом. На ней висели всякие безделушки, служившие в ходках талисманами, безвредные артефакты, длинная, отполированная до блеска гильза от крупнокалиберного пулемета, странного вида серпантин, неизвестно из чего сделанный, даже парочка старомодных елочных шариков. Теперь Косяк подбежал к дереву и раскрыл сумку. Шарик слабо мерцал в его руках. Сталкер осторожно водрузил его на верхушку елки, словно боясь разбить. Вот он занял свое место, слегка пригнув ветки.
Телевизор показал башню Кремля. С первым ударом курантов свет в Баре погас, светился только экран и огонь в камине у Бармена. Сталкеры начали удивленно перешептываться, озираться. Внезапно снова стало светло.
Вот только лампы под потолком так и не включились – засиял, источая тепло, как новогодняя звезда, шар на вершине ёлки.
Наступил новый две тысячи двенадцатый год. И каждый уверенно смотрел в будущее. И оно было светлым!

«Дело было четыре года назад. На Кордоне. Как обычно бывает в день перед Новым Годом: все носятся не пойми, куда и зачем. Все что-то делают. Кто от снега очищает поляну и тропинки, дабы не проваливаться в сугроб по колено. Кто приводит в порядок дом, в котором случится новогоднее застолье. Вот уже трое новичков в лагерь притащили большую зеленую елку. При помощи еще двух парней они поставили зеленую бестию посреди поляны, закрепив ее железной подставкой, которая неизвестно для чего была у Сидоровича. Старый торгаш пошел на блок пост военных за шампанским для празднования. Вот-вот должен вернуться.
Волк стоял в стороне и наблюдал за работой. Жизнь в лагере била ключом. Все были заняты работой без исключения. Всем очень хотелось должным образом встретить Новый Год. Пусть не дома, а в Зоне. Но зато с близкими друзьями, которые стали почти что семьей. С семьей, которая выручит в трудную минуту. Но все группировки перед Новым Годом заключают временное перемирие. Так что уже никто не удивляется, если увидят «долговца» распивающего одну бутылку водки на пару со «свободовцем». Или же «монолитовца», притащившего на себе одиночку в ближайший лагерь сталкеров. Даже сама Зона успокаивается на это время. Аномалии рассасываются и не появляются несколько дней. Мутанты забиваются по норам и сидят там, пока Зона не прервет контракт на перемирие. Обычно это случается на восьмое января.
Когда Сидорович пришел в лагерь - все было готово. Дорожки от снега очищены, елка установлена, дом для торжества убран. Старый торговец расцвел в улыбке, завидев хвойную, пушистую красавицу. Только что-то ей не хватает, подумал торговец. Спустя минуту размышлений до него дошло. Игрушки! Новогодние игрушки, которыми наряжают елку. Досадно, что их негде взять. Но какой-то смышленый новичок, не торопясь, подошел к елке и повесил на веточку пистолетную гильзу на веревочке. Кто был рядом, увидели это и тоже начали вешать разный мусор, который в итоге стал новогодним украшением. Время погодя, на «сталкерской елочке» висели патроны автоматов и пистолетов, пробки из-под водки, алюминиевые снежинки, вырезанные из пустых банок энергетических напитков.
Красота, да и только. Но ей все равно чего-то не хватало. Ответ пришел сразу. «Сталкерской елочке» не хватало сталкерской «ночной звездочки». Щедрый Сидорович выделил для такого дела один артефакт из своих запасов. Но водрузить его на самую макушку никак не получится без лестницы. Пришлось двум новичкам сбегать к военным за стремянкой. Когда они вернулись в лагерь, Сидорович уже изнемогал от нетерпения увидеть «сталкерскую елочку» со звездой на вершине. Он словно маленький ребенок ходил туда-сюда возле елки.
Стремянку принести - принесли, но дотянутся до верха было трудно, даже двухметровому Шнурку. Кое-как он на носочках дотянулся до верхушки елку и поставил там «ночную звезду». Торговец был очень счастлив. Он не кричал и не хлопал в ладоши от радости, он даже пробурчал, уходя, что сойдет. Но горящие глаза его выдали.
Когда вся работа была сделана, молодняк уселся возле костра и начал травить байки. Байки были новогодние: про то, что есть в Зоне «Дед Мороз», это мутант такой, которого можно увидеть, только лишь когда часы пробьют двенадцать и якобы он может подарить тебе что-то. И про «снеговика», который сам по себе возникает возле мест селения сталкеров. Никто толком не знает. Толи это новогоднее настроение Зоны, толи его лепят мутанты. Неизвестно. Но зато настроение поднимается.
Волк, слушавший рассказы «зеленых», что-то прикидывал в уму, то и дело, поглядывая на елку. О чем он думает? А кто ж его знает. Как говорится, чужая душа – потемки.
Вскоре им наскучило просиживать возле костра за разговорами, и они решили под новогоднее настроение повоевать. Нет. Они не будут ни в кого стрелять. Они просто захотели поиграть в снежки - детскую забаву. Шестнадцать человек быстро поделились на две команды. Все разбежались в разные края лагеря и приступили к возведению крепости. Одни делали стены крепости, другие готовили снежки. После окончания построения две команды сошлись на новогодней полянке перед «сталкерской елочкой». Волк согласился быть наблюдающим, дабы какой «убитый» не схитрил и не восстал из мертвых.
- Условия таковы, - говорит Волк, - попадание в голову – убит, попадание в руку или ногу – ранен. Если попали...
- Если попали в пах, - кричит новичок, по кличке Микс, - морально уничтожен!
Смех разразил толпу. Даже сам Волк чуть не засмеялся, но виду не подал.
- Смотри, как бы тебя морально не уничтожили, Микс, - говорит Волк. – А то без «хозяйства» - ты баба, а бабы не воюют.
Смех вновь разнесся над толпой. Даже сам Волк засмеялся.
- Так вот, - продолжил инструктаж Волк, - если попали в живот - ранен. Попадание в район груди – убит. Всем все ясно?
Все дружно и весело воскликнули:
- Дааааа!
- Тогда – в бой! – взревел радостный наставник новичков.
Все сталкеры быстро разбежались по своим оборонительным постам. Команды именовали себя «Снежки» и «Мороз». Волк следил за ходом боя. Радостные крики новичков грели его душу. Никогда такого еще не было...
Волк бегал по лагерю и считывал «живых» и «мертвых» бойцов, тем самым подводя итоги битвы. По окончанию первого раунда он подвел итог:
- В первом раунде победила команда «Мороз». Они взяли в плен одного бойца, при этом потеряли пятерых «морозовцев». Но! Они «убили» всех оставшихся команды «Снежок», - подвел итоги наставник. – Особенно отличился Липа. Он спас товарища, тем самым заслонив в прыжке собою его от вражеского снежка. Но он успел морально уничтожить Микса!
Все дружно засмеялись. Даже Микс. Он смеялся громче всех.
Волк объявил перерыв и все пошли греться к костру. А он потопал в коморку Сидоровича. Когда он спустился в подвал, дверь была закрыта. Он постучал по ней. В ответ послышалось:
- Кто там?
- Это я – Волк. Открывай, давай.
- Один?
- Да, один. А что, нужен кто-то еще? – Возмутился наставник.
- В том-то и дело, что никого больше и не надо. Быстро проходи, - дверь отворилась.
- Что за конспирация?
- Дверь закрой – узнаешь.
Наставник новичков закрыл дверь на замок, и прошел к с толу Сидоровича, за которым тот восседал на стуле. Перед торговцем стояла небольшая деревянная коробка. Волк подошел ближе, чтобы заглянуть в коробку. Он расплылся в улыбке, которая перешла в смех.
- Вот почему ты дверь закрыл? Ха-ха-ха. Не хотел, чтоб твой костюм видели? Ха-ха-ха.
Сидорович, нежно улыбаясь, кивнул в ответ. Волк перестал смеяться и спросил:
- Зачем тебе это?
- Одеть сегодня хочу.
- Одеть? Ха-ха-ха, - Волка опять пробило на смех.
- Ты смейся, смейся, - с ухмылкой сказал Сидорович. – Потому что ты оденешь другой наряд. Вот этот!
Волк увидел свой сегодняшний костюм, - но не буду говорить кокой, а то потом интересно не будет, - и резко перестал смеяться.
- Я это не одену.
- Оденешь, оденешь. Тебе что, ребятню порадовать жалко? – спросил торгаш.
- Ну ладно, так уж и быть. Одену.
- Ха-ха. Вот и хорошо. Придешь, когда будет без двадцати двенадцать.
- Через час, что ли? Хорошо, приду.
Волк вышел из подвала и направился к костру, где сидели сталкеры. Они о чем-то завороженно говорили. Каждый что-то рассказывал по очереди. И в тот момент, когда кто-то говорил, все молча слушали. Они явно не байки травят, подумал Волк. И тихо пошел вдоль забора, да так тихо, что неслышно было, как под ботинками «хрустит» снег. Подойдя к углу забора, до него начали доноситься голоса.
- ...в письме просил его подарить мне на Новый Год коньки, - это говорил Фокус.
- А я просил Деда Мороза в письме подарить мне...
- Резиновую бабу, - опять Микс хохмит.
Все отсмеялись, и продолжил свою речь новичок.
- Нет, не резиновую бабу, Микс, я хотел, - это говорил Терк, - чтобы Дед Мороз подарил мне друга. У меня в детстве не было друзей. Да и сейчас нет. Вот поэтому я и пошел в Зону.
- Эй, Гришка, теперь у тебя есть друзья, - это вскрикивает Лист, - теперь мы – твои друзья!
- Да, да, - вскрикнули все хором, - мы все друзья навек!
Вот оно, новогоднее настроение, подумал Волк и вышел из-за угла. Его пригласили к костру. Сталкеры играли на гитаре и пели. Все были счастливы. Вот оно – новогоднее настроение. Настроение, которое остается даже в Зоне. Спустя полчаса все вспомнили про незаконченную войну и пустились чинить свои снежные крепости. В этот раз бой окончился в победу «снежков». Во втором раунде из «живых» остались всего-навсего по одному бойцу в каждой команде. Они шли, друг другу на встречу, сжимая по снежку в руке. И на подходе «морозовец» разломал снежок, сильно смяв его. А «снежок» просто выпустил боеприпас из рук. Когда они подошли вплотную друг к другу их руки сцепились в крепком рукопожатии. Это означало ничью.
- Стоп! Никакой ничьи! – встрепенулся Волк. – Кто-то должен «умереть».
Два оставшихся «в живых» сталкера переглянулись, присели, зачерпнули руками снег. После чего скомкали его, пока он не принял круглую форму. Встали. И с криком: «Смерть врагу!». Метнули два снежка в лицо своему учителю. Волк не ожидал такого поворота событий и поэтому не успел увернуться. Его лицо было все в снегу.
- Ах, так, щенки! Да я вас сейчас!.. – взъерепенился Волк. Но было уже поздно. В него со всех сторон летели снежки и хохот. Вот оно, новогоднее счастье.
- Стоп! – крикнул «выживший морозовец».
Обстрел закончился.
Все смеялись. Всем было весело видеть своего наставника полностью в снегу. Этакий снеговик.
- Гаденыши, - ласково, и улыбаясь, произнес Волк. Он отряхнулся от снега. Достал из кармана ПДА. Пора идти к Сидоровичу, подумал он. Но сначала дал указание:
- До торжества осталось двадцать минут. Сейчас все дружно идем к Сидоровичу получать продукты на праздничный стол.
Пять человек пошли с ним, а все остальные пошли в дом, где будут накрывать стол. Когда пятерка вернулась с продуктами, началось украшение стола. Сидорович не поскупился и ради праздника заказал двадцать бокалов и тарелок и пару бутылок хорошего шампанского. Чтоб молодняк почувствовал атмосферу праздника. Жаль, мандаринов нет. Хотя и без них хорошо.
Тем временем в подвале Сидоровича наставник и торгаш примеряли костюмы. Когда они оделись, послышался стук в дверь.
- Волк, Сидорович, ну вы идете? Уже без пяти двенадцать. – Послышался за дверью голос Микса.
- Микс, скажи всем, что мы сейчас придем. Пускай пока наливают шампанское, - ответил Волк.
- Хорошо. – Микс выбежал из подвала и бегом пустился в домик, в котором весело кричал народ.
- Мужики, они сейчас придут. Наливайте пока! – кричит сквозь вой толпы Микс.
Двадцать три пятьдесят девять. Вот-вот часы начнут бить последние двенадцать раз в этом году. И тут в домик врываются двое. Остолбеневшие новички не знаю, что делать. Но крик Микса всех оживил:
- Парни, да к нам пожаловали сами Дед Мороз и Снегурочка!
Толпа оживилась.
И в это мгновение начали бить часы. Все хором считают удары.
«Раз!!!»
«Два!!!»
«Три!!!»
Шампанское разливается по бокалам...
«Четыре!!!»
«Пять!!!»
«Шесть!!!»
«Семь!!!»
«Восемь!!!»
Все чокаются бокалами, все кричат...
«Девять!!!»
«Десять!!!»
«Одиннадцать!!!»
«Двенааааадцать!!! С Новым Годом!!!» - Весь дом дрожит от криков.
Почти все синхронно опрокидывают бокалы с шампанским.
- А теперь салют! – кричит Сидорович. – Все на улицу.
Все без исключения рванули на улицу. Торговец забежал за угол дома. Через секунду он выбежал оттуда с большой коробкой в руках. Это был фейерверк «Большая радость». Торгаш поставил коробку на тропинку, подпалил фитиль и трусцой побежал к дому, из которого пару секунд назад он выбежал. Не успел он подойти к толпе, как из коробки вверх полетели огоньки. Эти огоньки на небе разорвались на миллионы меленьких огоньков и образовали в небе разноцветные узоры. Все охали да ахали, удивляясь такому в Зоне. Даже сам Волк раззявил рот. Когда салют закончился Дедушка Мороз, - а им был Сидорович, ну а кто Снегурочка вы сами догадаетесь, - всех позвал к «сталкерской елке». Под ней стоял большой красный мешок. Толстый Дедушка Мороз и небритая Снегурочка раздавали новичкам подарки: патроны к пистолетам, дешевые артефакты, бинты и аптечки. Все были счастливы таким подаркам.
Веселился народ всю ночь: пили, танцевали, пели под гитару возле елки. Потом им опять взбрело поиграть в снежки. Но уже было две другие команды под названием «Сидорович» и «Волк». На этот раз цель была не просто «убить» противника, а завоевать его империю. Как умные стратеги Сидорович и Волк отсиживались в крепостях, а в бой посылали сталкеров. В итоге остались лишь два стратега. Волк, вспомнив о сегодняшнем казусе, решил заключить перемирие с врагом, на что враг ответил взаимностью. Ничья!
Все изрядно подустали и легли спать.
На утро у дверей торговца стояли все сталкеры лагеря во главе с Волком. Взъерошенный и явно не выспавшийся торговец раскрыл двери и впустил сталкеров. Все его благодарили за подарки, загаданные и не подаренные в детстве Дедом Морозом. А Сидорович, ничего не понимая, просто сидел и кивал. Когда остались Волк и Микс он спросил их, за что его благодарили.
- Как за что? Ты же всем подарил, то, что все хотели получить в детстве от Деда Мороза, но не получили. – Микс показал ему охотничий нож. – Спасибо тебе, Мороз. Я в детстве хотел именно такой.
- Не за что, - растерянно проговорил Торговец.
Микс вышел из подвала.
- Волк, что это было?
- Как что? Ты же вчера, пока все спали, под елку положил для всех подарки. Кстати, как ты узнал, что я двадцать лет назад в письме Деду Морозу загадал подарить мне самосвал?
- Какой самосвал?
- Ты чего? Этот, конечно же, - Волк выкатил из коридора за веревочку большой, пластмассовый самосвал.
- Но я ничего не дарил. После снежков я пошел спать. Не забыл?
- Ну да, точно. – Он почесал затылок. – Слушай, а у тебя ведь где-то здесь своя маленькая елочка есть?
- Ну, есть и что?
- А пойди, глянь, нет ли под ней подарка.
- Какого подарка? Ты что, подарок мне какой-то приготовил?
- Ты пойди, глянь сначала, - у Волка уже начали появляться мысли, чьих это рук дело.
Торговец нехотя встал со стула и пошел в соседнюю комнату подвала. Минут пять его не было. А потом он появился с довольным лицом и деревянной игрушкой в руках.
- Спасибо, Волк. Но откуда ты знаешь, что я хотел именно такую игрушку Буратино в детстве на Новый Год? – у Сидоровича скатилась слеза по щеке.
- Это не мне спасибо говори, а Зоне. Это она всем подарки подарила.
- В смысле? Как Зона?
- Понимаешь, есть одна легенда...
И Волк поведал ему историю про зоновского Деда Мороза, который может подарить тебе подарок. Сидорович сначала не поверил в это, мало легенд в Зоне правдоподобных есть. Но другого объяснения этому не нашлось. В этот же день возле их лагеря обнаружился снеговик. Никто не сознавался, кто его слепил.
- Значит, Дед Мороз существует! – подытожил Волк вечером перед костром...»
Вольт поднял бокал:
- Так я хочу выпить за то, что бы Дед Мороз Зоны исполнил все наши несбывшиеся желания детства, - он выпил вино. – С Новым Годом!

«- Папа, ведь ты давно обещал сводить нас в Парк аттракционов!
Глава семейства оглядел всех домочадцев и протяжно вздохнул. Вот приспичило же им вспомнить об этом именно сегодня! А он уже договорился с друзьями - осуществить вылазку на природу и поохотиться всласть… Похоже на то, что задуманным планам не суждено сбыться… Но всё же совершил слабую попытку – сослаться на занятость, и понял, что в данный момент ничего не выйдет, поскольку едва собрался сказать нечто высокопарное и значимое, как в срочном порядке был остановлен убийственной тирадой жены:
- Ну, вот опять! Сколько раз тебе повторять, что детям требуется твоё внимание, как отца! Даже перед самым Новым годом ты не в состоянии – устроить потомству настоящий праздник… И зачем только я вышла за тебя, идиота?.. А ведь мама мне неоднократно говорила, что есть и получше…
Не успев произнести и звука, хозяин пристыжено посмотрел на взъевшуюся супругу и закрыл широкую варежку рта. Всякое желание, показать свою значимость в деле процветания семейного благосостояния, исчезло без следа. Потупившись, он вновь горестно вздохнул, пожал плечами и удручённо произнёс:
- Да нет её давно… Матери твоей. Но я всегда буду помнить Твою мать! Я лишь хотел придать праздничному столу изысканности… Эх! Собирайтесь…
Что тут началось! Радостные крики детворы, хаос и бедлам, творящиеся вокруг. Казалось, что вещи никогда не найдут больше себе места, настолько стремительно они вращались вокруг обречённого отца. Да… Быстро детишки учатся жизни, а ещё быстрее набираются опыта. Акселерация, чтоб ей пусто было… Махнув безнадёжно рукой, он отправился надевать новые джинсы. Обидно, что приятели теперь отправятся на охоту без него. Ведь засмеют потом. Скажут: «Подкаблучник». Но деваться некуда, он же обещал, а значит, должен показать личный пример: ответить за слова.
С улицы раздался свист, а в окно влетел увесистый кусок кирпича. Ударившись о стену, он раскололся на несколько частей и, подняв в воздух клубы пыли, рассыпался на полу. Не понимая, в чём дело, хозяин осторожно выглянул наружу и сразу отпрянул обратно. У самого виска просвистел очередной строительный предмет, повторив «подвиг» предшественника. «Вот же обормот! И как теперь ему объяснить, что у меня другие планы? Семейные»… - помахав в предупреждении перед окном рукой, он снова выглянул наружу и расхохотался во весь голос.
Внизу, облепленный собственным потомством, в привычном плаще с большим глубоким капюшоном стоял сосед Борька. А недалеко от него с не менее глупым видом нетерпеливо топтался Колян в окружении шустрых отростков-присосков. Тьфу, ты, - отпрысков. Вот, в чём дело! Не иначе, как соседки сговорились, решив заставить супругов - совместно сводить детей в Парк аттракционов. Да… Будет веселуха!
- Да погодьте, Вы! Раскидались здесь каменюками… Можно было и просто свистнуть. Я сейчас, наряжусь только. Охотнички, блин…
С улицы раздался дружный хохот.
- Давай быстрее! Не ёлка, поди, наряжаться… Стратег.
Пока в соседнем помещении не унималась детвора, а гвалт стоял такой, будто очередным Выбросом всю Зону перевернуло вверх тормашками, глава семейства оценивающе оглядывал себя в зеркале. Подумалось даже, что будь на дворе не зима, поношенных джинсов бы хватило с лихвой. Да ещё майки. А тут, так сказать, выход в Свет. На других посмотреть и себя показать. В приличном обществе не принято в канун Нового года в рванье ходить. Не поймут. Отморозить себе можно всё, что угодно… Натянул свитер, едва сумел напялить на самую макушку картуз «а ля Владимир Вольфович». Вновь критически взглянул на собственное отражение, покачал укоризненно головой, вспомнив убийственный взгляд супруги, и остался доволен. В этом совсем не стыдно даже перед монстрами появиться. А уже на самом выходе из «логова», как он ласково называл своё жилище, посмотрел на оставшиеся босыми ступни, чертыхнулся, задержавшись на мгновение, и задумался: - «Не подстричь ли когти? А то отросли»… Пошевелил немного пальцами. Раздался противный скрежет по бетонному полу. Потом сплюнул и пошёл на выход. Так сойдёт. Кто там, в рыхлом снегу будет присматриваться к его ногам? У каждого свои проблемы, свои жёны, свои дети. Хе-хе, своя беда… Каждый хочет праздника.
Собрав вокруг себя весёлую ораву потомков, Кондратий бодро шагнул навстречу зимней вьюге. «Эх! И на «Трамплине» придётся детей катать, и «Электры» разряжать зомбяками, создавая эффект праздничного фейерверка. Но ведь и самому иногда приятно в какую-нибудь "Плешь" заглянуть или "Жадинку". Они так твоё отражение изменяют, прямо Комната смеха - без слёз от хохота на себя смотреть невозможно! Монстр монстром, ни дать, ни взять! Ужастище на ножках-спичках с большой уродливой головой... Вот пусть Борька получит заряд бодрости, красавец-парень... Хе-хе! И Колян жвалами пошевелит обиженно. Лучше бы чаще извилинами шевелили, уроды... И ведь ещё от вертолёта, лежащего у самого Саркофага не отвертеться… Придётся с горе-охотничками изо всех сил крутить хвостовой винт, чтобы накаталась детвора на верхних больших лопастях до тошноты… «Карусели» им мало, что ли? Вон - тёща покойная в прошлый раз внуков на ней так покатала, долго её собирали по частям с окрестных закоулков. Да так и не собрали всю... Хе-хе! А с вертолётом запаримся же, как в бане. Кстати, это под Новый год символично - в баню с друзьями ходить. А, ладно! Зато поздравим потом друг друга с лёгким паром»!
Глотнув свежесть морозного воздуха, Кондратий посадил самого младшего сына на плечо, взял дочку за руку и посмотрел на небо. Старая рана на бедре, оставшаяся от Меченого, напомнила о себе тупой болью. «К обеду потеплеет, - подумал он. – Опять слякоть начнётся. Уж лучше бы холодок какое-то время продержался. А я в свитере… Да, ладно! В крайнем случае, его и снять можно. Вон, Борька по жизни в плаще ходит, и ничего! Справимся. И не с такими передрягами справлялись. Вот когда дети захотят посмотреть, как сверкает Монолит, придётся зомбяков сгонять в кучу. Пусть оттирают от пыли и наводят блеск. Год ведь уже прошёл, как последний раз возле него были... А если котов по Зоне насобирать? Пусть они не об ноги трутся, а об него?.. Да что я, стареть начал, что ли? Когда ума – палата, любая проблема легко устранима. Прорвёмся»!
Бюрер Борис тщетно пытался собрать вокруг себя штук двадцать разбегающихся в разные стороны отпрысков, время от времени тыча в них толстым пальцем. Вероятно, вспоминал школьный курс математики, чтобы ненароком, потеряв по дороге парочку детей, не нарваться на тяжёлую руку супруги. Да и зачем ей руки? Поднимет взглядом тяжёлую чугунную трубу и запустит в нерадивого муженька. А вот кровососу Коляну хорошо, он ребятню на себе носит, заставив их присосаться к отцовской толстой коже. Вот и ходит с ними, как Чингачгук, словно перьями, увешанный собственным потомством. Да… Команда подобралась ещё та! Окинув весёлым взглядом соседскую гоп-компанию, контролёр Кондратий бодро произнёс:
- Ну, что стоите, интеллектуальные Вы мои? Готовы, охотнички, хороводы вокруг Исполнителя желаний водить? Ещё скажите спасибо, что они нас за ёлками не отправили в Рыжий лес - к Выжигателю… Так что, легко отделались! – и лукаво подмигнув Борису, дал отмашку: - Ну, всё, пересчитались? Пошли!
А из распахнутого настежь окна звучала привычная в такое время года мелодия, и слегка хрипловатый голос бодрячком напевал:

- Если у Вас нету тёщи,
Её не укусит сосед.
И если Вы мёртв - не живёте,
Бродите по Зоне,
Бродите по Зоне,
Бродите хоть тысячу лет.
Ты-ы-ы-ыщу лет…

Выброс гремит басами,
Гигант снова стал реветь.
Думайте сами,
Решайте сами,
Иметь или не иметь.
Не-е-е и-иметь"…

Несколько лет назад, когда не было многих из здесь присутствующих, жил-был сталкер Санта. Он был толстенький, с белой бородой и носил красный свитер. Он был один из первых сталкеров, которые дошли до Монолита и загадал, чтобы в Зоне тоже отмечали новый год.

На утро праздника Санту разбудил его друг сталкер Олень, он с улыбкой на лице и красным носом смеялся и повторял одну и ту же фразу:
-Снег, Санта, снег! Желание исполено, слышишь!?
Олень и Санта выбежали на улицу и действительно, большие хлопья снега падали на землю Зоны. Тут же разразился голос через громкоговоритель:
-Вот он! Вот он снег нашей мечты, вот он! Ребята, снег здоровенный, здоровенный снег! На Арене сегодня никакого мяса, только бои на снежках! Приходим-Записываемся-Получаем деньги! Первый бой уже сейчас! Алхимик против Шарада!
Сталкеры тут же ломанулись на это зрелище. Как собралось достаточное колличество народа, бой начался. Шарад сидел за большим ящиком и лепил снежок. По его лицу было видно, что он очень напряжен. Алхимик, сидящий на противоположной стороне зала, перекрестился и сделал марш-бросок до одного из ящиков . Тут же осмотревшись по сторонам, он позволил себе расслабиться и немного передохнуть. Шарад же не терял зря времени, он осторожно огибал препятствия и вскоре скрылся с глаз зрителей, которые не скрывая превычного страха ждали конца. Алхимик вслепую кинул снежок в сторону противника, дожидаясь хоть какого-то знака со стороны Шарада. Но тот, как кровосос был невиден и не выдавал никакого признака существования.
-The handle about paste through a ceiling...-Снежок влетел в лицо Алхимика и тот проведя рукой по мокрому лицу, узрел насмешку Шарада, который тут же скрылся. Алхимик уже не скрывался, он побежал по следам Шарада и заметив его спину тут же набросился на него и повалили в снег. Толпа зрителей пошла на крик и тут же снова принялась смотреть на игру "двух снегурочек". Сталкеры катались и смеялись уже забыв, что это был бой на деньги. После всего произошедшего сталкеры разделились на несколько групп, собирая "материалы" для настоящего праздника. Группа Крота направилась в Рыжий Лес за елкой, "Свобода" пообещала найти фейерверки на складах, а "Долг" нарядил Колобка в Снегурочку и отправили в "100 Рентген" соблазнять ничего неподозривающего Бармена. Вся Зона была на радости, но только один сталкер не был особо счастлив. И это был Санта.
-Хэй, Сан, ты чего? Ты сам затеял этот праздник, и такой грустный. Вон ,там Снегурка бегает, подкати, может поднимется настроение,- Олень засмеялся и хлопнул Санту по плечу.
-Нет, не нужно ничего! Вспомни, Рэд Шухов, где он!? А где Семецкий!? Где все те, кто загадывал желания у этого чертового Монолита!? Обязательно что-то случится. Я в этом уверен...
-Ты параноик, Сан. Я сейчас ухожу с парнями на склады, можешь с нами пойти.
-В лесу родился бюррер, в лесу он жил и рос....- Пьяный сталкер напевал свою песню рядом с двумя сталкерами и ллыбнувшись во весь рот кривыми зубами упал в снежный сугроб.
-Пошли,- Санта попросту не желал находиться в этом месте и вместе с своим оленем повернул стрелки на склады.

"Свобода" сдержала свое слово. Фейерверки, хлопушки и прочая амуниция "новогоднего оружия" была готова ,что придавало еще больше новогоднего духа. Руководил поисками всем известный сталкер Дядька Яр, который рассказывал пришедшим сталкерам истории из жизни Зоны.
-Вот, что за день! На КПК ни одного сообщения не пришло с какой-ибудь смертью! Даже сам Семецкий угомонился...Жалко правда отряд, который в больнице Припяти пропал...
-Не понял. Что случилось? Какая к черту Припять!?- Вопрос одного из сталкеров был вполне ожидаем Яром.
-А как же...Курган сказал, что если нарисовать на стекле окна контролера и этого же контролера нарисовать на противоположной стене, то в полнолуние, когда свет от контролера пройдет через рисунок на стекле и попадет на рисунок на стене, то появятся лунные контролеры. Так и сделали. Но в Зоне редко бывает хорошая погода, небо заволокло тучами. Сталкеры не дождались появления лунных контролеров, решили, что это все чепуха, и легли спать. Наутро заходит Рэд Шухов в эту комнату и видит, что окно разбито, что сталкеры лежат мертвыми в своих кроватях, что у них выклеваны глаза и мозги, а повсюду разбросан контролерский помет.
После рассказа Яра мало, кто хотел вообще о чем-то говорить. Испытать страх от подобной чепухи это ,конечно, верх дебилизма.

В этот день даже у водонапорной башни не было кровососов ,с которыми яростно боролись сдешние жильцы. Этим воспользовались три сталкера-новичка и деловито усевшись на самой вышке рассказывали друг другу о том ,как "срубить бабло в Москве" , как каждый из них "Снес военный отряд у блокпоста" и о том, как ""президент лично вручал медаль каждому из них".
-Знаете, парни. А мне страхово. Мало ли, что тут пройдет. Мутантов никто не отменял.
-Дурак ты. Глянь в дырку вон, никого же! Твою мать! Смотрите монстр!- Сталкер в панике начал доставать из узкого кармана Пм, но вытащив пистолет выронил его из рук и тот упал на самый низ башни.
А "Монстр" было еще мягко сказано. Высокое, толстое существо, белой шерсти с кровавыми торчащими из кожи обрывками мяса, уверенными шагами приближалось к башне. Существо передвигалось на двух ногах, что могло оставить только мнение о том, что это излом или контролер.
-Так, Шторм, берешь обрез и спускаешься, стреляй сразу! Ты, придурок, беги за пистолетом и выступайте.
-А ты!?- "Придурок" явно был недоволен решением лидера и не скрывал злости в глазах.
-Я крикну, если увижу еще что! Беги уже!
Времени спорить не было, ведь жизнь на кону. Шторм с обрезом уже поджидал контролера у входа в башню и явно тоже был зол на решение главного их группы. Сзади стуча ботинками по иссохшей временем лестницей бежал "придурок". Запнувшись, он наделал еще больше шума и достигнув своего ПМ, встал рядом со Штормом. Контролер начал подходить к двери и новичок не выдержав адреналина выбежал из вышки направив пистолет на мутанта проорал:
-Бойся! Сдохни! - Он собрался нажать на спусковой крючок, но обойма выпала из пистолета в белоснежный и добрый снег.
В отличии от него, Шторм не растерялся и выстрелил в контролера дробью практически в упор. Фонтан крови вырвался из тела и Шторм сделал второй выстрел окончательно добив цель.
-Парни..это человек!!! Блин, черт! Нас посадят в тюрьму! Всех!.
И этот человек был Санта. Весь в снегу он шел сообщить сталкерам о празднике, но даже не успел сказать и слова.

Яр услышал писк КПК и равнодушно произнес:
-Санта умер. Стоп. Парни, проблема!

Вот и вся история... Труп Санты нашли за водонапорной башней, новички думали, что все было спрятано "без палева" и сами убежали, мечтая, что ПДА никого не сдадут. Вот он. Призрак и дух Рождества.

Вот, наконец, я открываю дверь в бар. Мысль, лишь одна: «сдать хабар и пойти на боковую». Но видать ей не суждено сбыться, из-за того, что я увидел в главном зале. Ёлка. Настоящая, не какой ни будь муляж, а стройная, зеленая. Прелесть! А самое удивительное запах, его не спутаешь, если хоть раз бывал в лесу. Не в отравленных лесных массивах Зоны, а на Большой земле. Запах воспоминаний, запах хвои. Поначалу, мне казалось, что окромя ёлки более не чего нет, нет и всё тут, лишь она тут милая стоит одинокая. Но, потом я обратил внимание на ещё странную картину. Это то, что в зале собрались почти все сталкеры: Вано, Чапаев, Мурзик, Холм, Звонарь, Китаец, Мартин, Грек и многие другие. Но самым удивительным было не это, а то что все хлопали Звонарю, который, запрокинув голову, стоял и допивал, судя по лицам близ сидящих сталкеров, что-то очень вкусное. Некоторые кричали: «молоток Звонарь!», а другие просто дружески хлопали его по плечу. Мда, и что же тут происходит…
-А! Керамик! Здравствуй, друг мой! – оборвал мои размышления голос Вано – а мы тут кокраз дослушивали Звонаря, - объяснил мне он, пытаясь перекрикнуть шум воцарившийся в зале, и уже обращаясь ко всем присутствующем - Так! Тихо! Всем тихо! Дед Мороз пришёл, артефакт принёс!
-Где дед? – раздался чей-то удивлённый возглас.
-Да, шучу! Шучу! – развёл руки Вано.
-Эээ… Послушай брат, а что случилось? – обратился я к нему, - Ни когда такого не видел. Все в сборе…
-Ааа! Давай сделаем так! – оборвал меня Вано, хитро обводя взглядом зал – Вина хочешь?
И взял со стола в одну руку бокал, а в другую бутылку. Горлышко медленно опустилось и из него потекло…вино! Видимо на моём лице было слишком сильно написано, насколько я удивлён и обескуражен. Поэтому многие засмеялись от моего вида. «Надеюсь, челюсть не отвисла» - мелькнула мысль. Вано протянул мне бокал, подмигивая и говоря:
-Не желаешь ли, испробовать божественного напитка?
Я принял из его рук бокал, посмотрел в него, закрыл глаза, прошептав:
-Боже, не сон!
Рука сама собой прислонила краешек бокала к губам. В но ударил аромат. «Сегодня я велик, я пью это, я..,» - мысль оборвалась, когда в горло попала первая капля. Я пил маленькими осторожными глотками, наслаждаясь каждой секундой, каждым мгновением этого момента. Через некоторую «вечность», я понял: бокал пуст, и с потаённой радостью и в тоже время сожалением, благодаря Вано, вернул ему бокал.
-Спасибо - сказал я, вспоминая это великолепие, - что мне для тебя сделать в знак благодарности?
-Всего ничего. Расскажи, всем нам – он обвёл широким жестом зал – какую ни будь историю.
-Ну что же.. Я с радостью расскажу вам.
Я подошёл к ёлке, провёл ещё холодной рукой по хвое, вздыхая её аромат и спросил:
-Братья! Я думаю всем вам будет интересно узнать, о тех самых днях, о тех временах, когда Зона, именно с большой заглавной буквы, появилась на нашей планете. А начну с я с предыстории, а после плавно перейду к основной части . И так, прошу чуточку внимания…

Шёл ноябрь 2006 года. Уже выпал первый снег. На улице была минусовая температура. Я шёл к своему давнему знакомому учёному – Олегу Григорьевичу Покровскому. Познакомился я с ним в 2005 на научной конференции в Гамбурге. Он рассказывал что-то об обезьянах, об их строении и каждый раз обращался к теории Дарвина, хотя сам говорил, что эта теория эволюции совершенна, неверна, но всё же подчёркивал он, в ней присутствует доля правды. Это было очень странно для него, так как он не признавал ни чьих утверждений и оперировал лишь своими, где-то знаниями, а где-то поверхностными догадками. Я брал у него интервью, расспрашивал о его будущих планах и возможных открытиях. Мы сдружились практически сразу, как он узнал, что я из России, а особенно то, что мой родной город Санкт-Петербург ( сам он его, попривычке, называл Ленинград). После конференции, мы встретились у него в гостинице, и в течения нескольких часов он меня расспрашивал о Родине, так как сам не был в России около трёх лет.
Пропустим такие далёкие воспоминания и вернёмся к тому моменту, когда я уже битых пятнадцать минут названивал в дверь Покровского. Наконец, дверь открылась. В дверях стоял Олег Григорьевич, одетый в халат и тапочки, за правым ухом карандаш, на лоб сдвинуты очки – рабочий вид.
-Здравствуйте, Филипп Андреевич, - пожал он мне руку, затаскивая меня в прихожею.
-Здравствуйте…., - единственное, что я успел сказать, когда широкая ладонь сжала мою руку с силой древнерусского богатыря. Профессор во время мыслительного процесса ни когда не контролировал свою силу, а она у него ни маленькая.
-Пройдёмте – пробурчал себе еле под нос, почти шёпотом.
Я проследовал за ним в гостиную, присел на диван. И стал ждать профессора, так как он ни чего не говоря ушёл в кабинет. Но я привык, поэтому стал рассматривать картины, висящие на стенах. На многих были изображены пейзажи горных рек, или просто голые скалы. Время длилось очень долго, и мне пришлось терпеть целый час, пока не раздался звонок в дверь.
-Филипп, откройте – раздалось из кабинета, и уже тише – Я немного занят.
Я прошёл обратно в прихожую, и открыл дверь. В нею забежал, профессор Сахаров, мой давний знакомый, и наверно самый дерганый и всех ученых, которых я знаю. Мы поздоровались, и прошли вместе в гостиную. В ней уже был Олег Григорьевич, одетый в белый костюм, с таким же белым галстуком. Сахаров не здороваясь с ним, быстро проговорил:
-Вы согласны?
-Да. Я согласен ещё с того момента как вы мне позвонили – улыбнулся Покровский.
-Отлично, через пару недель мы отправляемся.
-А зачем я понадобился? – вмешался я, в их непонятную беседу.
-Ах, да совсем забыл, - посмотрел на меня Олег Григорьевич, как будто это только что не Сахаров пришел, а я, - Я бы хотел вам, Филипп, предложить вместе со мной в научную экспедицию. Сразу предупреждаю, это очень опасное мероприятие, поэтому вы можете отказаться в любой момент до того как мы взлетим над землёй.
-А для чего я нужен в экспедиции, я ведь не научный работник.
-С этим всё в порядке, вы на время экспедиции становитесь младшим научным работником. А нужны вы для того, чтобы записывать всё что увидите, так как я сам не смогу эти заниматься, из-за большого объема работы. А записывать надо для того, чтобы если я что-то случайно пропущу, то посмотрев ваши записи, дополнил свои. Ну, так, согласны?
-Да, пожалуй, я соглашусь. Ведь не часто выпадает такой случай не научному работнику, - улыбнулся я,- а, что является нашей целью?
-Изучение зараженной природы Чернобыльской Зоны Отчуждения.

Уже в декабре, я сидел в вертолёте, в компании Сахарова, Покровского, прапорщика Тихонов и сержант Федотова. Внизу мелькали редкие посадки, иногда мосты, чаще вышки военных баз. Я был одет, как и два моих старших коллеги (временных) в комбинезон «Эколог», а военные в тяжёлые «Булаты». Кстати, у них у единственных было оружие – сорок седьмые Калашниковы. Нам (ученым) оружие не полагалось.
Вертолет, стал кружить над бункером, после несколько кругов он приземлился. Первым выпрыгнул сержант, за ним прапорщик, за ними я, потом Покровский, затем Сахаров. Пилоты заглушили винты.
- Вот мы на месте, - раздался громовой голос Тихонова.
Вокруг нас раскинулись холмы, точней бывшие берега, такой вывод я сделал после того как увидел множество луж, и камышей по их бокам. В душе было как-то тяжело, что я захотел расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, как при жаре, но уткнулся рукой в комбинезон. Моё движение заметил Сахаров:
-Это небо давит, - объяснил он мне, - Привыкайте, здесь всегда всё давит на психику.
Мы подошли к бункеру, рядом с ней стоял мужчина, одетый в чёрный не известный мне комбинезон, из-за чего казалось что это тень бункера, сходство (с тенью) подчеркивали чёрные волосы, и серые глаза.
-Здоров Шухов, - кивнул ему Тихонов, и повернулся к нам, - Значит так, господин Шухов согласился стать нашим проводником. Поэтому, слушать всем его сразу. Не переспрашивать «почему?» да «зачем?» когда он будет приказывать вам. Выполнять все его указания. Всем ясно?!
Прошло несколько недель экспедиции. Мы ходили в заброшенные деревни, к разным заводам, которые перестали работать, ещё после первой аварии. Чаще всего мы проводили замеры фона, особенно пси, ему Сахаров с Покровским уделяли больше всего, мотивируя это тем, что пси фон наблюдается лишь только в Зоне. С проводником поначалу было тяжело, очень часто он нас заставлял падать на землю, чаще в грязь, заставлял кружить на месте вокруг мест, которые ему не нравились, возле таких мест мы иногда останавливались, и снова и снова проводили замеры. Пару раз Шухов проводил с нами воспитательные работы. Это происходило обычно, когда кто-то совался за видимую лишь проводником границу, и Шухов тогда оттаскивал и не сильно, но ощутимо ронял, если так можно выразиться, на землю. Профессора часто говорили непонятные для меня слова, лишь понимал я только, что к «аномалиям подходить нельзя», «осторожно проходить вблизи, а лучше вообще обходить лежанку кабанов». Редко мы нам приходилось прятаться, а скорей залезать на какие ни, будь постройки, если видели вдалеке силуэты людей и, к моему ужасу нелюдей, ведь не может человек так ходить, как дикарь, и вдруг исчезать, и резко появляться в нескольких метрах от того места где только, что мы его видели. Таких мутантов, как называли этих существ ученые, мы наблюдали в бинокли с дальнего расстояния, а Шухов в прицел своего автомата. Таких случаев было не много, но они ощутимо щекотали нервы, особенно когда вдруг поблизости раздавался, толи вой, толи рёв, крик схожий человеческому. Поначалу мы дергались, а Сахаров так и вообще начинал судорожно бормотать молитвы, но потом мы стали привыкать, и многое раньше интересное стало привычной рутиной, причем приближался Новый Год и мы иногда в свободное время, да и просто, чтобы разрядить напряжённые нервы, стали к нему готовится. Потихоньку бессонные ночи, по крайней мере, у меня стали проходить, в отличие от ученых, у которых в голове лишь только наука.
И вот наступило 31 декабря, снега намело достаточно много, чтобы меня послали вместе с сержантом убрать взлетную площадку. Мы разделили поровну территорию уборок, и приступили к работе. Шлем я заменил шапкой, и поэтому работалось намного быстрее. Лопата вниз, вверх, вниз, верх. Руки работают как заводные…
-Человек!! – прокричал сержант, - Сюда все быстрее!!
Я бросил лопату и побежал к Федотову. Он на коленях откапывал чьё-то тело. Подбежав к нему, я стал помогать ему. Через несколько секунд показалась голова молодой женщины, увидев это, мы заработали руками еще быстрее и через пару минут положили ее на стол в столовой бункера. Вокруг уже столпились все, и смотрели как, оттолкнувший сержанта Покровский стал замерять пульс. Раздался его тихий дрожащий голос:
-Она жива!
У меня от ужаса перехватило дыханье. Как такое может быть, чтобы человек не погиб от охлаждения пролежав под снегом около одиннадцати , ровно столько прошло с того момента как мы последний раз убирали снег. Так я и сказал, обращаясь ко всем.
-Дда да! Я ведь за дежурства не видел там даже и следов, - сказал сержант Федотов.
-Надо её выбросить. Срочно. – Чётко говоря каждое слово, сказал Шухов, - это Зона, здесь много странного и очень опасного, лучше не рисковать.
-Нет. Мы не можем так поступить с пострадавшим человеком. – покачал головой Покровский, - в лазарет её быстро!
Покровский до вечера боролся за жизнь пострадавшей, и к десяти вечера он вышел, и устало упал на кресло. Мы молча уставились на него, дожидаясь, что он скажет. Олег Григорьевич устало посмотрел на нас и сказал:
-Жить будет. Организм очень слабый поэтому выздоровление будет идти очень и очень долго. – и добавил, - Но Новый Год ни кто не отменял, поэтому она спит и мы пока пойдемте, отпразднуем праздник, хотя…Эх!
Мы сидели и молча ели, лишь ближе к полуночи настроение приподнялось, зазвучали тосты. Каждый успел поднять бокал и сказать тёплые пожелания в адрес товарищей, лишь только Шухов отказался, но к его странностям мы привыкли. Звучал звон ударяющихся фляжек, звучали шутки.
-Про меня видать все забыли? - Услышали мы голос за спинами.
Я повернулся, и чуть не упал со стула. На пороге стояла та самая женщина, которую я с сержантом, откопали из-под снега. Черные волосы падали на плечи, черные глаза смотрели грустно, но лицо губы улыбались. Воцарилось молчание, все сидели приоткрыв рты от удивления и страха.
-Это так вы праздники встречаете? Чёта веселья не видно – и засмеялась совершенно искусственным смехом. Сахаров начал читать молитвы так, что это выглядело, будто он кричит.
-Проходи, присаживайся, - промямлил я дрожащим голосом, ведь не хотел говорить, а сказал!
-Ну, хоть один пустил меня, хоть и с моего позволения, - сказала она подходя к столу и садясь на него.
По спине пробежал холодок, и в кармане завибрировал прибор измерения пси фона.
-Выключи, - приказала она.
Я не смог отказать, рука сама собой отключила прибор.
-Эх ты Шухов! Выбросить меня хотел! – снова смех, - Не, - замотала пальцем около его носа моя соседка, -Не выйдет, ты навсегда здесь, сталкер, твоя жизнь в моих руках!
От уверенного проводника ни капли, лишь только испуганный взгляд, черные волосы с проседью! Ни когда такого не видел, чтоб человек так поседел, надеюсь я уже не такой белый как он.
-О! Сахаров дружище, чего грустишь. Праздник душу не красит? Или боишься как бы мы с Покровским не рассказали ни чего лишнего?
И снова этот искусственный смех.
- Ну ничего, ничего увидимся мы ещё. С Новым Годом и до встречи!
Растворилась она. Лишь в последний момент показалась, что когда она говорила последние свои слова она подмигнула мне.
После этого мы вызвали вертолет и быстро покинули бункер.

… Чтобы я хотел всем пожелать? Даже не знаю… - улыбнулся я, - наверно, чтоб у каждого исполнились только искрение желания! Ведь, что ещё может пожелать сталкер сталкеру?!

Вот, наконец, я открываю дверь в бар. Мысль, лишь одна: «сдать хабар и пойти на боковую». Но видать ей не суждено сбыться, из-за того, что я увидел в главном зале. Ёлка. Настоящая, не какой ни будь муляж, а стройная и зеленая. Прелесть! А самое удивительное запах, его не спутаешь, если хоть раз бывал в лесу. Не в отравленных лесных массивах Зоны, а на Большой земле. Запах воспоминаний, запах хвои. Поначалу, мне казалось, что окромя ёлки более не чего нет, нет и всё тут, лишь она тут милая стоит одинокая. Но, потом я обратил внимание на ещё странную картину. Это то, что в зале собрались почти все сталкеры: Вано, Чапаев, Мурзик, Холм, Звонарь, Китаец, Мартин, Грек и многие другие. Но самым удивительным было не это, а то что все хлопали Звонарю, который, запрокинув голову, стоял и допивал, судя по лицам близ сидящих сталкеров, что-то очень вкусное. Некоторые кричали: «молоток Звонарь!», а другие просто дружески хлопали его по плечу. Мда, и что же тут происходит…
-А! Керамик! Здравствуй, друг мой! – оборвал мои размышления голос Вано – а мы тут как раз дослушивали Звонаря, - объяснил мне он, пытаясь перекрикнуть шум воцарившийся в зале, и уже обращаясь ко всем присутствующем - Так! Тихо! Всем тихо! Дед Мороз пришёл, артефакт принёс!
-Где дед? – раздался чей-то удивлённый возглас.
-Да, шучу! Шучу! – развёл руки Вано.
-Эээ… Послушай брат, а что случилось? – обратился я к нему, - Ни когда такого не видел. Все в сборе…
-Ааа! Давай сделаем так! – оборвал меня Вано, хитро обводя взглядом зал – Вина хочешь?
И взял со стола в одну руку бокал, а в другую бутылку. Горлышко медленно опустилось и из него потекло…вино! Видимо на моём лице было слишком сильно написано, насколько я удивлён и обескуражен. Поэтому многие засмеялись от моего вида. «Надеюсь, челюсть не отвисла» - мелькнула мысль. Вано протянул мне бокал, подмигивая и говоря:
-Не желаешь ли, испробовать божественного напитка?
Я принял из его рук бокал, посмотрел в него, закрыл глаза, прошептав:
-Боже, не сон!
Рука сама собой прислонила краешек бокала к губам. В но ударил аромат. «Сегодня я велик, я пью это, я..,» - мысль оборвалась, когда в горло попала первая капля. Я пил маленькими осторожными глотками, наслаждаясь каждой секундой, каждым мгновением этого момента. Через некоторую «вечность», я понял: бокал пуст, и с потаённой радостью и в тоже время сожалением, благодаря Вано, вернул ему бокал.
-Спасибо - сказал я, вспоминая это великолепие, - что мне для тебя сделать в знак благодарности?
-Всего ничего. Расскажи, всем нам – он обвёл широким жестом зал – какую ни будь историю.
-Ну что же.. Я с радостью расскажу вам.
Я подошёл к ёлке, провёл ещё холодной рукой по хвое, вздыхая её аромат и спросил:
-Братья! Я думаю всем вам будет интересно узнать, о тех самых днях, о тех временах, когда Зона, именно с большой заглавной буквы, появилась на нашей планете. А начну с я с предыстории, а после плавно перейду к основной части . И так, прошу чуточку внимания…

Шёл ноябрь 2006 года. Уже выпал первый снег. На улице была минусовая температура. Я шёл к своему давнему знакомому учёному – Олегу Григорьевичу Покровскому. Познакомился я с ним в 2005 на научной конференции в Гамбурге. Он рассказывал что-то об обезьянах, об их строении и каждый раз обращался к теории Дарвина, хотя сам говорил, что эта теория эволюции совершенна, неверна, но всё же подчёркивал он, в ней присутствует доля правды. Это было очень странно для него, так как он не признавал ни чьих утверждений и оперировал лишь своими, где-то знаниями, а где-то поверхностными догадками. Я брал у него интервью, расспрашивал о его будущих планах и возможных открытиях. Мы сдружились практически сразу, как он узнал, что я из России, а особенно то, что мой родной город Санкт-Петербург ( сам он его, попривычке, называл Ленинград). После конференции, мы встретились у него в гостинице, и в течения нескольких часов он меня расспрашивал о Родине, так как сам не был в России около трёх лет.
Пропустим такие далёкие воспоминания и вернёмся к тому моменту, когда я уже битых пятнадцать минут названивал в дверь Покровского. Наконец, дверь открылась. В дверях стоял Олег Григорьевич, одетый в халат и тапочки, за правым ухом карандаш, на лоб сдвинуты очки – рабочий вид.
-Здравствуйте, Филипп Андреевич, - пожал он мне руку, затаскивая меня в прихожею.
-Здравствуйте…., - единственное, что я успел сказать, когда широкая ладонь сжала мою руку с силой древнерусского богатыря. Профессор во время мыслительного процесса ни когда не контролировал свою силу, а она у него ни маленькая.
-Пройдёмте – пробурчал себе еле под нос, почти шёпотом.
Я проследовал за ним в гостиную, присел на диван. И стал ждать профессора, так как он ни чего не говоря ушёл в кабинет. Но я привык, поэтому стал рассматривать картины, висящие на стенах. На многих были изображены пейзажи горных рек, или просто голые скалы. Время длилось очень долго, и мне пришлось терпеть целый час, пока не раздался звонок в дверь.
-Филипп, откройте – раздалось из кабинета, и уже тише – Я немного занят.
Я прошёл обратно в прихожую, и открыл дверь. В нею забежал, профессор Сахаров, мой давний знакомый, и наверно самый дерганый и всех ученых, которых я знаю. Мы поздоровались, и прошли вместе в гостиную. В ней уже был Олег Григорьевич, одетый в белый костюм, с таким же белым галстуком. Сахаров не здороваясь с ним, быстро проговорил:
-Вы согласны?
-Да. Я согласен ещё с того момента как вы мне позвонили – улыбнулся Покровский.
-Отлично, через пару недель мы отправляемся.
-А зачем я понадобился? – вмешался я, в их непонятную беседу.
-Ах, да совсем забыл, - посмотрел на меня Олег Григорьевич, как будто это только что не Сахаров пришел, а я, - Я бы хотел вам, Филипп, предложить вместе со мной в научную экспедицию. Сразу предупреждаю, это очень опасное мероприятие, поэтому вы можете отказаться в любой момент до того как мы взлетим над землёй.
-А для чего я нужен в экспедиции, я ведь не научный работник.
-С этим всё в порядке, вы на время экспедиции становитесь младшим научным работником. А нужны вы для того, чтобы записывать всё что увидите, так как я сам не смогу эти заниматься, из-за большого объема работы. А записывать надо для того, чтобы если я что-то случайно пропущу, то посмотрев ваши записи, дополнил свои. Ну, так, согласны?
-Да, пожалуй, я соглашусь. Ведь не часто выпадает такой случай не научному работнику, - улыбнулся я,- а, что является нашей целью?
-Изучение зараженной природы Чернобыльской Зоны Отчуждения.

Уже в декабре, я сидел в вертолёте, в компании Сахарова, Покровского, прапорщика Тихонова и сержанта Федотова. Внизу мелькали редкие посадки, иногда мосты, чаще вышки военных баз. Я был одет, как и два моих старших коллеги (временных) в комбинезон «Эколог», а военные в тяжёлые «Булаты». Кстати, у них у единственных было оружие – сорок седьмые Калашниковы. Нам (ученым) оружие не полагалось.
Вертолет, стал кружить над бункером, после несколько кругов он приземлился. Первым выпрыгнул сержант, за ним прапорщик, за ними я, потом Покровский, затем Сахаров. Пилоты заглушили винты.
- Вот мы на месте, - раздался громовой голос Тихонова.
Вокруг нас раскинулись холмы, точней бывшие берега, такой вывод я сделал после того как увидел множество луж, и камышей по их бокам. В душе было как-то тяжело, что я захотел расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, как при жаре, но уткнулся рукой в комбинезон. Моё движение заметил Сахаров:
-Это небо давит, - объяснил он мне, - Привыкайте, здесь всегда всё давит на психику.
Мы подошли к бункеру, рядом с ним стоял мужчина, одетый в чёрный не известный мне комбинезон, из-за чего казалось что это тень бункера, сходство (с тенью) подчеркивали чёрные волосы, и серые глаза.
-Здоров Шухов, - кивнул ему Тихонов, и повернулся к нам, - Значит так, господин Шухов согласился стать нашим проводником. Поэтому, слушать всем его сразу. Не переспрашивать «почему?» да «зачем?» когда он будет приказывать вам. Выполнять все его указания. Всем ясно?!
Прошло несколько недель экспедиции. Мы ходили в заброшенные деревни, к разным заводам, которые перестали работать, ещё после первой аварии. Чаще всего мы проводили замеры фона, особенно пси, ему Сахаров с Покровским уделяли больше всего, мотивируя это тем, что пси фон наблюдается лишь только в Зоне. С проводником поначалу было тяжело, очень часто он нас заставлял падать на землю, чаще в грязь, заставлял кружить на месте вокруг мест, которые ему не нравились, возле таких мест мы иногда останавливались, и снова и снова проводили замеры. Пару раз Шухов проводил с нами воспитательные работы. Это происходило обычно, когда кто-то совался за видимую лишь проводником границу, и Шухов тогда оттаскивал и не сильно, но ощутимо ронял, если так можно выразиться, на землю. Профессора часто говорили непонятные для меня слова, лишь понимал я только, что к «аномалиям подходить нельзя», «осторожно проходить вблизи, а лучше вообще обходить лежанку кабанов». Редко мы нам приходилось прятаться, а скорей залезать на какие ни, будь постройки, если видели вдалеке силуэты людей и, к моему ужасу нелюдей, ведь не может человек так ходить, как дикарь, и вдруг исчезать, и резко появляться в нескольких метрах от того места где только, что мы его видели. Таких мутантов, как называли этих существ ученые, мы наблюдали в бинокли с дальнего расстояния, а Шухов в прицел своего автомата. Таких случаев было не много, но они ощутимо щекотали нервы, особенно когда вдруг поблизости раздавался, толи вой, толи рёв, крик схожий человеческому. Поначалу мы дергались, а Сахаров так и вообще начинал судорожно бормотать молитвы, но потом мы стали привыкать, и многое раньше интересное стало привычной рутиной, причем приближался Новый Год и мы иногда в свободное время, да и просто, чтобы разрядить напряжённые нервы, стали к нему готовится. Потихоньку бессонные ночи, по крайней мере, у меня стали проходить, в отличие от ученых, у которых в голове лишь только наука.
И вот наступило 31 декабря, снега намело достаточно много, чтобы меня послали вместе с сержантом убрать взлетную площадку. Мы разделили поровну территорию уборок, и приступили к работе. Шлем я заменил шапкой, и поэтому работалось намного быстрее. Лопата вниз, вверх, вниз, верх. Руки работают как заводные…
-Человек!! – прокричал сержант, - Сюда все быстрее!!
Я бросил лопату и побежал к Федотову. Он на коленях откапывал чьё-то тело. Подбежав к нему, я стал помогать ему. Через несколько секунд показалась голова молодой женщины, увидев это, мы заработали руками еще быстрее и через пару минут положили ее на стол в столовой бункера. Вокруг уже столпились все, и смотрели как, оттолкнувший сержанта Покровский стал замерять пульс. Раздался его тихий дрожащий голос:
-Она жива!
У меня от ужаса перехватило дыханье. Как такое может быть, чтобы человек не погиб от охлаждения пролежав под снегом около одиннадцати дней, ровно столько прошло с того момента как мы последний раз убирали снег. Так я и сказал, обращаясь ко всем:
-Дда да! Я ведь за дежурства не видел там даже и следов, - сказал сержант Федотов.
-Надо её выбросить. Срочно. – Чётко говоря каждое слово, сказал Шухов, - это Зона, здесь много странного и очень опасного, лучше не рисковать.
-Нет. Мы не можем так поступить с пострадавшим человеком. – покачал головой Покровский, - в лазарет её быстро!
Покровский до вечера боролся за жизнь пострадавшей, лишь к десяти вечера он вышел, и устало упал на кресло. Мы молча уставились на него, дожидаясь, что он скажет. Олег Григорьевич устало посмотрел на нас, протёр вспотевший лоб рукой и сказал:
-Жить будет. Организм очень слабый, поэтому выздоровление будет идти очень и очень долго. – и добавил, - Но Новый Год ни кто не отменял, поэтому она спит и мы пока пойдемте, отпразднуем праздник, хотя…Эх!
Мы сидели и молча ели, лишь ближе к полуночи настроение приподнялось, зазвучали тосты. Каждый успел поднять бокал и сказать тёплые пожелания в адрес товарищей, лишь только Шухов отказался, но к его странностям мы привыкли. Звучал звон ударяющихся фляжек, звучали шутки. Вдруг из общего фона стала вырываться трель, сначала медленно потом быстрее и быстрее. Все замолчали, и стало понятно что у каждого взбесился прибор измерения пси фона.
-Про меня видать все забыли? - Услышали мы голос за спинами.
Я повернулся, и чуть не упал со стула. На пороге стояла та самая женщина, которую я с сержантом откопал из-под снега. Черные волосы падали на плечи, черные глаза смотрели грустно, но губы улыбались. Воцарилось молчание, все сидели, приоткрыв рты от удивления и страха.
-Это так вы праздники встречаете? Чёта веселья не видно – и засмеялась совершенно искусственным смехом. Сахаров начал читать молитвы так, что это выглядело, будто он кричит.
-Проходи, присаживайся, - промямлил я дрожащим голосом, ведь не хотел говорить, а сказал!
-Ну, хоть один пустил меня, хоть и с моего позволения, - сказала она подходя к столу и садясь на него.
По спине пробежал холодок, и в кармане завибрировал прибор измерения пси фона, с ещё большей силой.
-Выключи, - приказала она.
Я не смог отказать, рука сама собой потянулась к карману и отключила прибор.
-Эх ты Шухов! Выбросить меня хотел! – снова смех, - Не! - замотала пальцем около его носа моя соседка, -Не выйдет, ты навсегда здесь, сталкер, твоя жизнь в моих руках!
От уверенного проводника ни капли, лишь только испуганный взгляд, черные волосы на глазах начали седеть! Ни когда такого не видел, чтоб человек так поседел, надеюсь я уже не такой белый как он.
-О! Сахаров дружище, чего грустишь. Праздник душу не красит? Или боишься как бы мы с Покровским не рассказали ни чего лишнего?
Сахаров перестал читать молитвы, лишь был слышен стук его зубов.
И снова этот искусственный смех.
- Ну ничего, ничего увидимся мы ещё. С Новым Годом и до встречи!
Растворилась она, исчезла, лишь только некоторое время мне казалось, что вблизи меня в воздухе висит контур человека, но потом и он пропал. Лишь в последний момент показалась, что когда последние были, договорены, она подмигнула мне.
После этого мы вызвали вертолет и быстро покинули бункер. Мне потом долго по ночам снились кошмары, где черноглазая женщина смеялась надо мной, и я не мог от нее убежать, просто потому, что не хотел, и каждый раз, перед тем как проснуться в ушах звучал её голос: «До встречи!».

… Чтобы я хотел всем пожелать? Даже не знаю… - улыбнулся я, - наверно, чтоб у каждого исполнились только искрение желания! Ведь, что ещё может пожелать сталкер сталкеру?!

-Ну для начала , всех с наступающим 2012 годом ! Желаю вам отменного хабара , рубликов и хорошей водки ! Всех поздравил ? А то вдруг в 00:00 буду пьяный под ёлкой лежать и с Дедом Морозом говорить.
Бар оживился , у всех приподнялось настроение . Даже у Мрака всегда скучного и унылого сияла улыбка на лице.
-А история будет немного в грустном формате. Продолжил Падонок . – Это было 31 декабря , в ночь с 2010 по 2011 год. Я тогда в Припяти с Режимом завис. Когда поняли что не успеем в *100 рентген* на Новогоднюю Ёлку - полтора литра водки ушли не заметно , также не заметно мы очутились в каком-то актовом зале . На потолке приютилась электра и игралась с лампами то включая , то выключая .Нас тогда походу контролёр вырубил. Я вспомнил что это Дом Культуры и мы сейчас на втором этаже. В память врывались странные воспоминания из детства и первых ходок в Зону.
Опуская глаза ниже , увидел ёлку ! Не пластмассовую , а настоящую ель под 5 метров высотой ! А вокруг неё бегали дети , лет 5-9ти.
-Охренеть .Только и выдавил я из себя. Режим вообще походу дар речи потерял . Встали и думаем что дальше делать .
Тогда Режим ещё эпическую фразу выдал. –Не Падонок , нельзя так бухать !
-Согласен , что теперь-то ? Валить надо. Отозвался я. Оглянулся , атмосфера словно пропитана праздником , везде гирлянды , ёлка игрушками обвешена . Уютно , вобщем. И тут подходит к нам девочка , с платьем таким же голубым как и её глаза.
-Дяденьки , а вы милиционеры ? Тоненьким голоском спрашивает она.
-Да , у нас задание : Вас охранять . И для проверки скажи , какой сейчас год , как тебя зовут и как ты здесь очутилась ?
-Сейчас 2010 год , а скоро будет 2011. Меня зовут Люба. Меня привёл Дед Мороз , в 1986 году я попала в кому и меня забыли здесь . Сказала девочка.
- Твою ж мать. Тихо сказал Режим.
-Люба , иди поиграй с остальными .
-Скоро Дед Мороз придёт .Сказала она , засмеялась и убежала к остальным ребятам.
-Слушай Режим , последний раз спрашиваю , ты колёса в водку сыпал ? Спросил я.
-Не-а , я с ними завязал. Ответил тот.
-Идея , видишь двери по бокам зала , совсем потрёпанные ?
-Ну.
-Я в левую , ты в правую. Мне не очень охото встречать Деда Мороза.
-Окэ.
Так пока всё в норме , спокойным шагом приближаемся к дверям. Уже у них .Подёргал за ручку , не открывается. Может ногой выбить ? Пару ударов по замку , как об стенку горох.
У Режима таже хрень. Подошли на середину зала , среди этой праздничной суеты реально почувствовали себя лишними. И подбегает опять Люба и точно таким же тонкий голоском говорит: А вы без подарка от Деда Мороза не уйдёте ! Опять убегает смеясь .
Вдруг из стены выросла дверь. Нет выросла мягко сказано , вот представьте: вы смотрите ничего нет , моргнули – дверь ! В тёмный проём идти никак не хотелось. Поэтому мы тупо пялились в темноту и чего-то ждали. Дети словно по команде закричали Дед Мороз ! Дед Мороз ! В темноте начал появляться свет . Электра выключила все лампы и заснула. В это время из темноты вышёл Дед Мороз. Правда через его полу истлевший костюм и бороды был виден контролёр . Он подошёл к ёлке , щёлкнул пальцами и гирлянды на ней засветились десятками цветов . Рядом со стулом он поставил грубо заштопанный , красный мешок. Дети выстроились в очередь и подходили по одному . Он давал им из мешка куклы , машинки , плюшевых мишек. Некоторые садились ему на колени и что-то шептали на ухо ,тогда он доставал завёрнутые коробочки и дети радостно улыбаясь отходили. Когда все дети получили подарки они исчезли так же как появилась дверь. И тогда голос в голове сказал:
-Здравствуйте дорогие гости ! Какой подарок хотите вы ?
Наступила долгая пауза , наполненная абсолютной тишиной. Первым сказал Режим.
- Я хочу вернуть свою дочь…
-Будет сделано. Сказал голос в голове. -А чего хочешь ты , Падонок ?
- Я ничего , простой дай мне спокойно уйти отсюда .
-Будет сделано.
А-а . Чёрт ! Опять вырубило. Очнулся я значит в этом зале. А прежнего уюта как и не было .Повсюду следы от костров , пулевые отверстия , кости разбросаны. Той двери и Деда Мороза нету . Увидел Режима. Он стоит и вытянул правую руку словно держит детскую. На лице улыбка , на глазах слёзы. Я его давай звать . - Режим . Режи-и-и-м . Режим ! Твою мать ! А он как будто спит . Толкнул его , Режим как неваляшка обратно вернусля в своё положение.
Ну вот , последний друг обрёл вечный покой , вот такой вот Новый Год. Даже подарков не от кого ждать ! Думал про себя я . Слёзы невольно выступили на глазах , мозг даже не стал искать тысячу оправданий типо : Метель , соринка в глазу и т.д. и т.п. 5 лет ходим вместе . в таком дерьме были , а тут… Вспомнил как с ним поклялся на крови что никогда друг друга не покинем. Как проходили Точку Не Возврата…
Повезло что контролёр правильно понял мои слова . А то давно была бы одна моя половина у псевдогиганта во рту , а другая в аномалии.

Идя в метель по заснеженной Припяти . И тут , бац ! Подскользнулся ! Прямиком в сугроб с головой ! Блин что ж так не везёт ? Встал обтряхнулся . Смотрю , а под ногой * Душа * на ней бантик завязан , а под бантиком бумажка . На ней всего лишь 4 слова.

*Без Подарка ,Не Останешься*

Хмм , контролёр бы не смог оставить это здесь .Тогда кто ? Ёпт , как же холодно пойду погреюсь в подъезд что ли . Выбил дверь в квартиру на первом этаже. Развёл костёр , стульев и столов нашлось достаточно. Выпил сто грамм , устроился по удобнее и начал смотреть в костёр думая о друге.
-Можно к костру , погреться ? Раздался сухой голос за спиной.
-Давай . Сказал я.
Рядом присел сталкер в капюшоне и противогазе.
-Падонок . Сказал я протягивая руку .
-Семецкий, наверное наслышан. То что это легенда , меня не смутило и не удивило . Я как бы, был представлен перед фактом.
-С Новым Годом кстати .100 грамм за знакомство. Тепло разливается по всему телу. Так приятно и хорошо.
-У тебя гитара есть ? Спросил я.
-Всегда с собой.
-Тогда давай про зомби споём.
- Давай.
Взяв гитару , я сделал пару аккордов и запел :
-Пусть я погиб под Агропромом,
Пусть кровь досталась псевдо-псам —
Но как и прежде будет Зона,
Но как и прежде будет Зона
К себе манить таких как я.
Все так же зла и беспощадна
И к новичкам и к старикам.
Но артефактов блеск беспечный
Доводит редко до добра…

Тут подхватил Семецкий.

- Пот, кровь, мозоли нам не в тягость
На мозг наплюй — не до того!
Пусть даст приказ нам контролер наш,
Пусть даст приказ нам контролер наш —
Умрем, но выполним его.
Отдал приказ нам контролер наш,
Отдал приказ нам контролер наш —
Умрем, но выполним его!
Сожжен у чертова радара,
В янтарских водах закален.

Опять я:
-Под управленьем контролера,
Под управленьем контролера
Шагает зомби легион.
Под управленьем контролера,
Под управленьем контролера
Шагает зомби легион…

Через час разговоров о жизни. В натсупившей тишине Семецкий сказал:
-Мне на смену надо , ты же не умрешь в Новый Год вместо меня.
-Стой вот тебе подарок на Новый Год и просто за хорошую компанию. Я достал *Душу* и отдал Семецкому.
-Спасибо , у меня тоже для тебя есть подарок , через 5 минут увидишь . Бывай бродяга.
-До встречи.
Он вышел из квартиры и растворился в метели. Через 3 минуты на ПДА пришло сообщение :
Умер сталкер Семецкий. Причина: Самоубийство.
В соседней комнате послышалось движение. Я встал и тихо прошёл по коридору. Заглянув в комнату я онемел . В ней стоял Режим со своей дочкой . От встречи глаз он похоже чуть не двинулся умом. И тишину разорвал голос девочки.
-Папа , мне холодно…

Как хороша Зона зимой.
На пути несколько Каруселей мягко закручивают снег. Чуть дальше недовольно сверкает Электра. Если свернуть на право, то можно наткнуться на молодую Жарку. Заметить её легко: большое пятно открытой земли словно предупреждает незадачливого бродягу об опасности.
Путь продолжается. Почти показался блокпост Долга. Они верят, что защищают мир от Зоны. Ну что ж каждому своё. Но мне не туда. Сворачиваю на Агропром.
Тишина. Странно. Видимо Зона решила дать передышку сталкерам - мутантов держит на поводке.
Группа ходков навстречу. Хотя многие сидят в барах, схронах, убежищах или просто договариваются с военными на выход из Зоны.
-Привет бродягам. С наступающим! Чтоб вам жить подольше и хабара побольше.
-Спасибо и тебе того же.
-Вы с Агропрома?
-Да, а что?
-Как дорога?
- Дорога тихая, почти нет аномалий.
-Спасибо удачи.
Ходка продолжается.
Чернобылец. Видимо, не голоден, раз решил открыться. Значит можно решить миром.
Я показал открытые, пустые ладони. Пёс недовольно заворчал, но отошел, открыв путь. Продолжим.
Бандиты у туннеля.
СВД прыгнула в руки. Молодые мародёры.
И вдруг заметил, что часовой с моей стороны отпустил пойманного бродягу.
Я опустил винтовку передумав.
-Зачтётся, - сказал я
Защиты со стороны насыпи над туннелем у них не было.
Обойти и вырубить часовых, затем остальных у костра, собрать стволы кинуть в аномалию. Зона решит их судьбу.
В контейнерах последняя часть того что просил Сборщик для Второй Жизни: легендарного артефакта, который лечит любое отклонение от здорового организма.
Спасибо неизвестный бродяга! Своей жизнью, ты, возможно, спас другую жизнь.
Марш бросок до дома на кислоте.
Собака ты, Сборщик! Хоть бы с друзьями рецептиком загадочной сборки поделился! Сделал сборку, которая позволяет находиться рядом с кислотными аномалиями. Может быть, Стена был бы здоров.
Кстати суть ходки как раз в этом. Мой напарник взял пару новичков, и утопал в ходку. Уговорили только на то, чтобы он посылал отчет с ПДА через каждый час о местонахождении их группы. В районе складов там, где деревня кровососов, в доме, который был справа от выхода из башни, в нем лежал Стена, а в башне сидели новички. Водяной и Бельгиец понесли друга в Бар, а я занялся новичками... Засовывал их в кисель, он же ведьмин студень. Потом Свобода пришла, спраивала, кто здесь орёт. Узнали, предложили по минам погулять гостям. Мы сжалились, и разрешили. Тогда Скряге на голову рука того придурка упала. Нда...
***
- Так вот, почему Скряга тогда злой ходил!
- А ну тихо! Дайте ему продолжить!
- Спасибо, так вот...
***
Оппа - контролёра проморгал, задумался, хотя...
- Ну, здравствуй брат, с наступающим!
- Здравствуй, и тебя тоже с наступающим!
- Держи подарок!
Я вытянул свёрток из рюкзака. Контролёр аккуратно развернул ткань и вынул...
- Это же...
- Да это письмо от неё.
- Ты ей не говорил?
- Я рассказал, и она поняла и приняла тебя...
- Надеюсь то, что ты сказал правда.
- Удачи в надеждах.
Мы помолчали.
- Спасибо, я бы не смог.
Мы снова немного помолчали.
- К Сборщику вместе со своей свитой проведешь?
- Зелёный коридор?
- Угу.
- Без проблем.
Весь путь был спокойным. Несколько раз останавливались , чтоб подобрать артефакты.
Когда вышли к берлоге Сборщика я вытащил пару Ночных звёзд, Морского Ежа, Золотую рыбку, Душу и большой кусок Плёнки. Однако Зона щедра на подарки!
- Сова открывай медведь пришёл!
- Альбинос, ты?
- Вполне возможно, но я не уверен. Предлагаю это обсудить за банкой пива.
- За чей счёт?
- За твой естественно, что за вопросы!?
- Тогда отказываюсь.
- А кто тебе разрешил отказаться?!
Смешок из-за двери.
- Слышь медведь, хабар нашёл?
- Нашёл, а как же.
- Ну, тогда заходи.
Сборка была готова через один час.
- Приложишь к телу и тут же выбегаешь из комнаты. Работа сборки начинается через пять секунд. Если не успеешь пеняй на себя!
- Хорошо. Спасибо.
- Слушай, частично я виноват в произошедшем, так вот держи сборку подавляет кислотные аномалии в радиусе 5 м.
- Спасибо, но ты не виноват.
Взяв контейнер, кивнул и шагнул в телепорт...
Странно вроде у Сборщика раньше не было проблем с телепортом.
А вот теперь куда вынесло, я не понимал. Понимал, но не до конца. Лес. Рыжий. ПДА показывал отсутствие сигнала. И вдруг дошло, ЧТО меня настораживало. Рыжий цвет леса. Понятно. Эта сссук... Пардон, Сборщик, что-то лишнее нашаманил с порталом и в Новый Год я праздную здесь, если лес не отпустит.
Ладно, в той стороне Склады. Нам туда. Помню, Водяной говорил, что находил телепорт постоянный и слил инфу некому Леснику, к коему порт и выходит.
А вот там шахта, значит нам туда.
Поляна, а на ней... псевдогигант. Круто. Бегом до танка в лесу. А вот и снорки.
-…ять! Чуть в Воронку не вляпался!
А в переди танк. А в танке нычка. А в нычке пулемет.
Открыть люк, пнуть снорка, вытянуть пулемет и кейс с патронами, понять, что их слишком много и прыгнуть в портал.

Больно хренакнулся. Очень больно хренакнулся. Встав и подрыгав рукой, понял, что чуть не сломал руку. Блин, и голова болит.
Вроде всё, хотя сейчас посмотрим: рюкзак не рваный, вот пульмёт, вот кейс с патронами, нож, гранаты, вот Колобок, разгрузка, СВД... Нет СВДшки. Продолжим. Так где моя СВДшка!? Видимо выронил. Будет сложновато.
Хотя вон Свободная база там мне кто-то должен Вал. ТАК ЭТО СКЛАДЫ! А надо было на границу с Рыжим лесом. Нда, видимо всё таки где-то по пути головой задел об чего-то: здесь же ближе ...
Так идём к... кабанчикам идём. Чёт везёт на всякие подарки Зоны, от приятных до не совсем и патроны для пульмёта.
Хорошо, что брал облегчённую модель экзоскелета, бегать можно, а это полезное умение иногда спасет жизнь!
Итак пробежка, утренняя блин. С кабанчиками в виде инструкторов, да. Вы даже не представляете как весело!
Так теперь путь к Свободе перекрыт “группой прикрытия“ кабанов. Я ухмыльнулся от безвыходности ситуации. Такой подарок! Загоняют в Деревню кровоссосов, а там её обитатели, которые усердно стараются соответствовать их имени.
Бегом к башне. Наверху телепорт если прыгнуть.
Кровосос на входе. На бегу вынимаю нож и наношу удар в район щупальцев, на что кровоссос отшатывается, и бьёт в грудную клетку. Пластины прогнулись. Ярость вскипела. За шмотки я отдал 300 тысячь!!!! Когда обычный раза в 2 меньше стоит. Я с разворота нанёс удар в торс кровосос взревел и нанёс серию ударов в голову. Прикрываясь руками и уворачиваясь, я приметил момент и нанёс удар в голову и затем саданул ногой в колено зверя, а когда тот упал ударил ботинком в щупальца. Заглянувв в глаза животного, сказал:
- Живи, и помни: Новый Год только один раз в году.
Подобрав нож, вспонил об остальных мутантах. Оглянулся и увидел то, что осталось от всей оравы зверей. Два кабана заходили по бокам одного из стаи кровоссоса, который лежал рядом с моими ногами.
Я не дожидаясь завязки побежал к башне. И уже на крыше башни с разбега прыгая, заметил как к напарнику помог второй кровосос. Затем всё померкло перед глазами и сознание стало привыкать к новому пейзажу.
Это же почти кислотный дом! Ну, я сейчас Сборщику рассчитаюсь и за руку, и за пробежку в экзоскелете, и за сам экз и за СВДшку.
В гневе я незаметил как нога зацепилась за ремень. Я споткнувшийсь выматерился и увидел от чего ремень...
- СВДшка!
Перед дверью я передумал бить его и положил пулемет вместе с боезапасом и, достав тетрадь, вырвал листок, вынул ручку и написал: С Новым Годом брат!
Затем вышел и ушёл в сторону Бара.
С Агропрома я вышел в 19:47. До Нового Года осталось немного. Придётся поторапливаться.
Я побежал по своим следам. Кто-то говорит, что возвращаться по своим следам плохая примета не верьте, просто человек теряет бдительность, проходя по своим следам. Впереди, там, где я видел Чернобыльца, лежали останки бандитского блокпоста.
-Ну что, Зона сделала свой выбор. И сделала его в виде того пса, моего старого знакомого
Вдруг послышался стон из канавы.
- Кто-то живой, - заметил я
Лежащий в канаве оказался часовым, который помог бежать бродяге. Был он с повреждёнными ногами. Без сознания.
- Зона сделала свой выбор, - задумчиво повторил я.
Вытащив Душу из контейнера, я повертел артефакт в руках, а затем приложил артефакт к ране. Артефакт ͵͵приросʹʹ к ране. Ну, вот можно идти. На плечо тело и идём дальше.
Вдруг натыкаюсь на их главаря. Рядом полный ящик водки. Чуть СВДшку не выронил. Видать, с Долговским постом договориться хотели. Ладно, СВД за спину берём ящик водки. Тяжеловато. Но терпимо. Идём дальше. Вот и пост Долговский.
- С праздником защитников мира!
- Альбинос ... (из его дальнейшей речи много новых слов и словосочетаний выучил, правда не совсем цензурного содержания, но посреди монолога пришлось перебить Прапора)
- Так, Прапор, ещё одно подобная фраза, и вместо ящика водки ты получишь в зубы.
Он посмотрел на окованный в железо кулак, затем на ящик с водкой, ухмыльнулся.
-Доброй дороги бродяга!
Идём в обход аномалий.
Подходя к кресту, у самого креста увидел:
- Здравствуй брат вот и крыша по делам отъехала, - подумал я, глядя на Компас. Откуда он здесь?! Подарок на новый год блин!
- Спасибо Зона, за подарок.
Глядя, на несчастные лица часовых, хмыкнув, вытянул бутылку с самогоном и отдал их командиру. Дорога в бар продолжается и подходит к концу.
*****
...-Вот и всё
- А чё с контролёром?
- А он снаружи контролёр, внутри немногие из них всё же остаются людьми. И вам желаю остаться людьми не только снаружи, но и внутри!
Я почти сразу встал и сказал
- С Новым Годом бродяги! Может смерть оставит нас и в этом году!
***
А в это время большой Чернобыльский пёс отходил от креста неизвесному бродяге.

Давай я следующим буду, сказал сталкер по кличке Бекас, принимая у Вано бокал с вином. К тому моменту, когда очередь дошла до него бутылка с вином была пуста уже больше чем на половину. Поэтому бекас так торопился рассказать свою историю. Тем временем в баре царила ужасная суматоха. Трое сталкеров притащивших откуда-то ёлку в спешном порядке устанавливали её на наспех сделанной подставке. Бармен готовил еду для новогоднего банкета. Жорик покинул свой пост и отправился расчищать дорожки от снега, ну а остальные были заняты каждый своим делом кто чистил оружие, кто делал игрушки, для ёлки сворачивая их из папиросной бумаги, но основная масса скопилась вокруг Бекаса, который начинал свой рассказ.
Дело было четыре года назад. В зоне тогда первый раз выпал снег, что было очень неожиданным явлением, но по сути это был лучший подарок, который могла сделать зона. Снег начал идти вечером, но уже к утру, зона изменилась до неузнаваемости. Вместо привычных серых тонов везде расстилалась сплошная белая пелена. Появились новые аномалии, а старые изменили своё действие. Например, жарка вместо испепеляющего столба пламени выбрасывала лишь жалкий язычок, который мгновенно затухал.
Мне в тот день надо было идти на кордон, сбыть хабар Сидоровичу и отпраздновать новый год в компании сталкеров которые стягивались на кордон со всех уголков зоны. Но пройдя пару метров по рыхлому глубокому снегу мне стало ясно, что идти пешком будет не очень удобно и мне пришлось выменять трофейный АКМ на чудом нашедшиеся у одного сталкера лыжи. Передвигаться стало значительно легче, но все равно под тяжестью груза лыжи проседали в снег на добрые пять сантиметров. Расставаться с хабаром мне не хотелось, пришлось оставить часть груза в тайнике под старым автобусом. Отходя от тайника с мыслью *заберу в следующем году* я налегке отправился на кордон.
До кордона я планировал добраться за два три часа, но по пути моё внимание привлекло необычное зрелище. На каждой елке, которая встречалась моём пути, горела целая россыпь ярко светящихся и переливающихся разным цветом огоньков. Первой мыслью было, что это какая-то новая аномалия, но пара болтов кинутых в ближайшую ёлку ничего не обнаружили, счетчик Гейгера тоже помалкивал, и я решил посмотреть поближе на очередное порождение зоны. Осторожно, все еще опасаясь возможного подвоха, прощупывая дорогу болтами я начал медленно подходить к ёлке. Когда я поравнялся с ней я увидел, то, что меньше всего ожидал увидеть. На ёлке хаотично висели лампочки от гирлянд, но ещё удивительнее было то что у них не было проводов. На каждой ветке просто висела лампочка горящая неизвестно от какого источника. Я решил взять пару лампочек чтобы показать их ученным на янтаре, но оказавшись у меня в руках лампочка мгновенно потухла, от неожиданности я выронил её из рук, а когда наклонился чтобы поднять её я увидел следы. Это были отпечатки почти круглых трёхпалых ступней. Такие следы могли принадлежать только бюреру.
Одолеваемый одновременно любопытством и страхом, я стоял и думал что делать, с одной стороны мне было интересно узнать что делал теплолюбивый бюрер на улице в такой мороз, но с другой стороны осознанно идти на взрослого (судя по следам) бюрера с одним только ПМмом было неразумно, но как часто бывает в таких ситуациях любопытство победило здравый смысл, и я взяв пистолет на изготовку осторожно двинулся вперёд по следам. Следы шли по прямой траектории в одну линию, но у каждой ёлки было сильно натоптано создавалось впечатление, что бюрер бегал вокруг неё и вдобавок на снегу виднелся отпечаток чего то круглого что больше всего напоминало мешок. Чем дальше я продвигался, тем больше росло моё любопытство. Через некоторое время я вышел на небольшую тупиковую полянку, по бокам которой росли ёлки. Все ёлки были украшены лампочками кроме одной возле которой суетилась маленькая фигурка в красном костюме. Это был бюрер.
Бюрер бегал вокруг ёлки вешая на неё доставаемые из красного мешка лампочки. Закончив украшать последнюю на этой поляне ёлку он хотел уже уйти но, обернувшись он заметил меня. Он не подавал никаких признаков агрессии, Он просто стоял и смотрел мне в глаза и не было в этом взгляде угрозы, злобы, а было что то праздничное какое-то необыкновенное настроение передал мне этот взгляд. Вдруг он взмахнул посохом, который неожиданно появился у него в руке ударил им об землю и исчез, а на его месте остались лишь две горящие лампочки, которые не потухли когда я взял их в руки.
Когда я прибыл на кордон я первым делом рассказал все сталкерам но они подняли меня насмех и назвали великим выдумщиком, но тут из бункера вышел Сидорович и спросил над чем они смеются. Я рассказал ему свою историю. Зря вы над этим смеетесь, сказал он, по зоне давно ходит легенда о неизвестном мутанте в красном плаще который в канун нового года украшает ёлки гирляндами некоторые утверждают, что это какой-то новый вид бюрера но точно никто не знает. Я встречал его лет десять назад, но тогда его лицо скрывал капюшон и я не разглядел его. Он долго смотрел мене в глаза, а потом ударил посохом об землю и исчез, оставив мне на память вот это, Сидорович засунул руку в карман и вытащил оттуда две горящих лампочки от ёлочной гирлянды прошло уже больше десяти лет, а они всё горят. В ту ночь когда сталкеры уже встретили новый год и разошлись спать по домам на улице ещё долго раздавался хруст снега, а на утро вся ёлка стоящая посреди деревни была усыпана разноцветными лампочками, а возле ёлки лежал красный мешок вокруг которого было много округлых трёхпалых следов.

- Всё понял? – спросил Гаваец, раскладывая у себя в комнате за решёткой коробки с патронами по калибрам. – «Птичьи связки» на цементном заводе должны быть, что найдёшь – всё принесёшь.
- О’кей, сейчас и иду, - кивнул сталкер, взваливая на спину рюкзак.
- Иди, - бесцветным голосом отозвался Грек, посмотрев на Ямба в упор. Каким-то странным взглядом. Вроде голос грустный, а в глазах признаки весёлья заметны…
Ямб подогнал разгрузку и вышел на улицу, хлопнув дверями.
Чистый белый снег падал на заражённую землю, закрывая собой трещины в асфальте, засохшую кровь мутантов на нём и мёртвые деревья. По небу медленно плыли густые серые облака. Яркие нарядные ленточки, привязанные к дверям «Янова», трепетали на лёгком ветерке.
На душе было радостно в предчувствии большого праздника. Ведь сегодня тридцать первое декабря! И в свете этого не хлопотное задание представлялось Ямбу небольшой прогулкой по зимней Зоне: нужно всего-то дойти до цементного завода, от которого до «Янова» метров пятьсот, поискать там продукты аномалии «Струна» и вернуться – если что найдётся, так ещё и подзаработать удастся. В принципе, Ямб всяко хотел до вечера выйти со станции, насладиться пейзажем (всё-таки снег в Зоне это ну очень редкое явление, почти весь год здесь слякотная и дождливая осень). Но без цели по аномальным пространствам могут себе позволить бродить только зомби, и тут удача: Гаваец сам предложил сходить на завод и поискать «Птичьи связки» - мол, видел кто-то там возле вышки аномалию «Струна», но собирать артефакты было поздно, да и не стоила того их цена. Но Ямб обрадовался и согласился. Правда, не так уж и много он знал о «Связках», и даже не видел их ни разу, только саму аномалию, производящую сии удивительные артефакты. В общем-то, почти никакой ценности они не представляют, единственные их полезные свойства – эластичность, прочность как у каната, хотя артефакты не шире обычной верёвки, вытянутость в длину, и поэтому некоторые музыкальные школы из-за Периметра заказывают «Птичьи связки», чтобы поставить их на гитары и другие струнные инструменты.
Ямб приблизился к перекрёстку дорог и осмотрелся. Тишина. Благодать. Никого на горизонте. Необычно, словно не реальность, а сказка, сон. Убедившись, что ему ничего не угрожает, сталкер свернул направо и бодро зашагал по дороге, покрытой слоем чистого, только что выпадшего снега, не забывая прислушиваться к щелчкам детектора аномалий. Впереди виднелись высокие заводские корпуса. Обычно они наводят уныние своей мрачностью, но сейчас корпуса напоминали недавно заброшенные замки Великобритании – такие же величественные. Оказывается, стоит изменить климатические условия, и восприятие мира тоже может поменяться. Возможно, поэтому Хозяевам Зоны угодно, чтобы внутри Периметра погода была унылой и наводила на людей печаль, чтобы они до колик в животе боялись Зоны и оттого гибли в аномалиях и от когтей мутантов.
Вдруг чуткое ухо Ямба уловило новый звук. Он быстро пробежался взглядом по местности и заметил впереди метрах в двухстах чуть в стороне от дороги псевдопса. Мутант стоял, глядя прямо на Ямба и с усилием втягивая через ноздри морозный воздух.
- Ямб твою мать… - проговорил сталкер, снова оправдывая своё прозвище. И осторожно, чтобы не спровоцировать животное, поднял ствол автомата и направил его на неподвижного мутанта. Тот фыркнул, чересчур резко повернулся в сторону цементного завода и потрусил в его направлении.
Ямб опустил автомат, с удивлением глядя на удаляющегося псевдопса.
«Чего это он ретировался? Неужто испугался в одиночку нападать? Да нет, если б испугался – не шёл бы так нагло прямо передо мной». Сталкер хотел уже продолжить путь, но, немного подумав, решил подождать, пока мутант не скроется из виду или не свернёт с дороги. Но не тут-то было: прошло три минуты, а псевдопёс по-прежнему нагло шёл прямо на виду у Ямба, низко опустив голову и через какое-то время зачем-то приостанавливаясь, после чего снова возобновлял движение. Из виду он пропал только за придорожными кустами, что росли вблизи завода.
«Прямо дотуда дошёл, гадёныш, затаился наверняка! Ладно, пойду потихоньку, просто надо быть наготове», - и Ямб направился вперёд, по устеленной снежным покровом дороге.
С немалым удивлением он заметил на снегу дорожку из капель крови. Нет, скорее -пятен. Эта дорожка имела то же направление, каким шёл псевдопёс. Неужели это его кровь? Вряд ли, не похож он на раненого мутанта, пусть даже это лёгкое ранение в лапу, вон как себя нагло вёл…
Сталкер присел на корточки у одного из кровавых пятен, потрогал его и поднёс палец к глазам, понюхал. Точно, кровь не человеческая – вонючая, стопроцентно мутантская.
Ямб поднялся и посмотрел вперёд: пса не видно, а это значит, что он либо ушёл, либо сидит в засаде…
- Ага, фиг тебе, скотина облезлая, - хмыкнул Ямб, снова зашагав вперёд, заглядывая за каждый куст и держа оружие наготове.
Дойдя до завода, он обошёл кусты, за которыми скрылся мутант, и резко остановился, подняв автомат: метрах в двадцати впереди боком к Ямбу сидел старый знакомый. К нему по земле тянулась дорожка красных пятен. Заметив человека, пёс повернул в его сторону голову и оскалился. Сталкер прищурился и пригляделся к мутанту внимательней. Его удивил оскал животного: он был не враждебным, а… приветствующим, что ли…
- Ну, и чё тебе от меня надо? – произнёс Ямб, обращаясь к псу. Тот, конечно, не ответил, а сорвался с места и в один прыжок скрылся в строении. Сталкера сильно пугало то, что мутант ведёт себя необычно, и его действия нельзя предугадать, и ему не хотелось заходить следом за псом в здание, внутри которого было темно и где он будет гораздо беззащитнее перед порождением Зоны…А вдруг этого не нужно? Ямб окинул пристальным взглядом территорию завода, надеясь увидеть «Птичьи связки». Но возле вышки и нигде рядом с ней артефактов не было, а значит, они в одном из корпусов. Жаль, а то взять бы их быстро и вернуться на «Янов». Да, верно говорят: Зона – не место для прогулок…
Сталкер стал медленно подходить к входу в строение, в котором скрылся пёс. Остановившись у входа и вгрызшись глазами в тёмный провал двери, Ямб заметил, что внутри здания что-то светится. Пригляделся. От чего-то исходило ровное голубоватое свечение, как от артефакта… Точно, это «Птичьи связки», Гаваец сказал, что они синего или голубого цвета! Но радость сменилась помрачением: лежат-то артефакты именно там, куда зашёл мутант! Ямб в негодовании стукнул рукой по автомату. А может, не лезть туда, за копейки-то? Ну уж нет, чтоб я какому-то мутанту уступил!
Сталкер включил налобный фонарь и направил его луч внутрь здания. Ага! Вон место, откуда исходит свечение, и там находится спуск в подземный коридор, связывающий между собой два корпуса завода, а к лестнице, что приставлена к спуску под землю, вроде бы прицепилось что-то… похожее на верёвку, только синего оттенка. Сомнений нет, это и есть искомые «Связки»!
Ямб горделиво хмыкнул, что нашёл артефакт, и просмотрел под светом фонаря всю видневшуюся со стороны входа часть помещения. Всюду обломки, какие-то ржавые штуковины, а пса нет. Ну, ясно дело, раз такой хитрожопый, то засел глубже и ждёт. Ямб осторожно подошёл к дверному проёму и заглянул влево. Ну конечно, вон он, гад хвостатый, сидит возле спуска под землю по другую сторону от его края, к которому приставлена лестница, и таким наглым взглядом смотрит.
Ямб чертыхнулся и резко замахнулся на пса автоматом:
- Кыш! Пошёл вон! Кому сказано?!
Мутант не пошевелился.
- Вот скотина…
Теперь это уже точно дело принципа!
Ямбу не хотелось убивать пса, поэтому он решил попытаться просто его напугать, наведя прицел на кирпич в двух метрах от мутанта и дав одиночный выстрел. Ноль реакции со стороны пса.
«Ах так?! Ну всё, ты меня вынудил! Прощай…» - с этой мыслью Ямб прицелился точно в голову пса и сделал три выстрела. Невероятно, но мутант каким-то образом успел отпрыгнуть в сторону, и пули впились лишь в бетонный пол!
Сталкер помотал головой, не веря своим глазам, и очумело уставился на здравствующего пса. Справившись с потрясением, вновь вжал спуск, кладя пули веером.
Когда он отсчитал примерно пол-магазина, отпустил спусковую скобу, и автомат замолчал. Оценив результаты своих трудов, сталкер был поражён: мутант жив! Сейчас он прижался к стене, и с явным превосходством (Ямб и не догадывался, что животные могут проявлять такие эмоции) взирал на человека, хотя место, где недавно стоял пёс, было испещрено пулями. Вот это реакция!
«Пулями его, видимо, не взять, только патроны растрачу, - рассудил сталкер. – Значит, надо брать гада нестандартными методами, провоцировать, чтобы он на меня кинулся. А уж если приблизится меньше чем на два метра, я его кишки на ствол-то намотаю…»
Ямб подумал, как можно раздразнить пса, присел и, оттолкнувшись от пола, подпрыгнул и с криком «изыди!» приземлился уже внутри здания. Глянул на мутанта.
Никакой реакции, только голову наклонил и наблюдает за человеком уже с интересом.
Ямб обругал пса про себя всеми словами и встал, глядя ему в глаза. Вообще говорят, с порождениями Зоны нельзя надолго взглядами встречаться, но этот вряд ли умеет влиять на мозг, может, получится его подавить.
Игра в гляделки продолжалась минут пять. Ямб устал, да и сам взгляд пса был не совсем приятен, но сталкер продолжал терпеть. Зато во взгляде мутанта не чувствовалось ни подавленности, ни напряжённости, только любопытство.
Наконец Ямб не выдержал и опустил глаза. Пёс гавкнул.
«Вот гадина, ещё издевается!..»
Терпение у сталкера сдало окончательно. Решив идти на крайние меры, он нацелил автомат на пса и стал маленькими шажками приближаться к спуску под землю. «Жалко, - подумал он, - здесь уже «Струны» нет, а то бы спровоцировать пса, он и кинется ко мне, а из него аномалия верёвку бы сделала».
При приближении к нему человека пёс поднялся и попятился назад, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. Ямб решил воспользоваться удачей и снова замахнулся на пса, громко топнув. На этот раз тот не шелохнулся.
«А может, схватить быстро «Связки» да выбежать на улицу? – размышлял Ямб, глядя на артефакт. – Чёрт, не успею: они же как-то за лестницу зацепились, будто их привязали… А вот он может успеть».
Неожиданно пёс отошёл назад на метр-полтора. Ямб на пару шагов приблизился к артефакту. Пёс снова отошёл. Сталкер разволновался: чересчур мутант умный, раз человека дурит. «Может, он меня просто заманивает вглубь здания, и сейчас сюда прибегут его дружки, чтобы сожрать меня?» Ямб в испуге обернулся, но сзади никого не было.
Пёс гавкнул. Сталкер вздрогнул и вновь глянул на пса.
- У, пидрила драная!.. – зло прошипел он.
Мутант опять отошёл назад и сел, склонив голову набок и глядя на Ямба.
- Чё ты вылупился?! – разозлился сталкер, прицелившись в пса. И вдруг он поймал себя на мысли, что ему почему-то жалко его. Непонятное чувство не дало нажать на спуск. Ему начало казаться, что пёс с ним просто играет и потешается над человеческой глупостью, а значит, с ним тоже нужно играть. Как только Ямб об этом подумал, мутант поднялся и прижался к стене задом, покосившись куда-то. Сталкеру надоело всё, и он, перебросив за спину автомат и зажав в правой руке ПМ, присел и левой начал развязывать узел, недоумевая, как артефакт мог так прицепиться к лестнице. Узел поддался легко, и Ямб еле успел подхватить «Птичьи связки» за конец, чтобы те не упали вниз. Ух ты, тяжеловато! Словно к другому концу что-то привязано…
Мутант вдруг встал и стал степенно подходить к сталкеру. Ямб испугался и сильно дёрнул за артефакт, отчего внизу громыхнуло, и из дыры в полу по инерции вслед за «Связками» вылетела… гитара. Что за чушь, откуда она тут?!
- Ну, молодец, Велес, отработал мясцо, - вдруг сказал кто-то совсем рядом. Велес залился радостным лаем.
Ямб вскочил на ноги и завертелся вокруг своей оси, пытаясь увидеть говорящего.
- Кто тут… - начал он, но потрясённо замолк, увидев по ту сторону от спуска под землю своего друга – сталкера Минтая, у ног которого развалился ненавистный мутант.
- Не уссался? - спросил Минтай, засмеявшись.
- Ты… что тут за… хрень… - твердил Ямб, от большого количества потрясений не имея возможности чётко сформулировать мысль.
- Гитару и «Связки» бери и пошли, - сказал Минтай, подмигнув Ямбу. – По дороге всё расскажу.
Обратно до станции шли втроём: два человека и мутант. Для опытных ходоков эта картина выглядела бы весьма устрашающе – так было и для Ямба. Хоть друг и сказал, что это пёс Болотного Доктора, и на людей он не бросается, сталкер всё равно с опаской косился на шагающего рядом мутанта. Расслабился он только на подходе к «Янову» – когда Минтай сказал животному «домой», и тот, задорно гавкнув, куда-то убежал.
На станции они взяли по кружке пива, заняли дальний столик, и Минтай не спеша поведал историю о том, как на цементном заводе оказалась гитара. Она, если кто не понял, подарок Минтая Ямбу на Новый год. Подарок сам по себе необычен: музыкальных инструментов в Зоне мало, не до этого обычно, выжить главное. Но тот способ, которым Минтай преподнёс другу подарок, просто убийственен. Долго рассказывать всю суть, однако если коротко, получается так. Минтай ужасно любит розыгрыши, и поэтому тщательно разработал план, как он собирается отдать Ямбу гитару. Оказывается, он ходил за псом аж на Болота к Болотному Доктору – а у того тупых зверей быть просто не может. Тренировал Минтай Велеса неделю, и страшно подумать, сколько ему пришлось убить плотей (ведь именно их небольшие куски он раскидал на дороге, а пёс шёл и собирал их)! Но и на этом его буйная фантазия не угомонилась. Он решил немного «модернизировать» подарок, в результате чего и придумал попросить Гавайца отправить Ямба на завод, где его дожидалась гитара, на которую Минтай натянул «Птичьи связки» и один конец артефакта привязал к лестнице. А довести Ямба, как и получилось, должен был Велес, одновременно сыгравший роль страшной игрушки, которая выпрыгивает из безобидных с виду коробок, что обычно дарят друг другу американцы. Сначала Ямб разозлился за это на Минтая, но потом поразмыслил, и они вместе посмеялись. Однако он не смог оставить это просто так и решил отплатить другу той же монетой: зная, что тот до ужаса боится насекомых, нашёл вымахавшего от радиации до невероятных для себя размеров паука и положил в новый рюкзак, в котором были ещё и книги. Всё это он с бесхитростной улыбкой на лице вечером подарил Минтаю. И долго смеялся над лицом друга после того, как тот открыл рюкзак…

-Ну вот и до меня дело дошло. - Довольно потирая руки, бокал, протянутый Вано, взял молодой сталкер, величаемый Декой. Окинув содержимое критичным взором, он понюхал вино, шумно втянув воздух ноздрями.
Довольно чмокнув и хитро улыбнувшись, паренек вытащил из кармана Беретту:
-Правда красивая? Видите, и рукоять ручной работы, и...
-Ты что, хвастаться сюда пришел? - Подал кто-то голос из-за спины.
-Ах да, конечно. Извините, забылся. В общем, дело обстояло так...
***

Пришел я на Янов где-то в ноябре прошлого года. Тогда еще совсем зеленым был. Ни снаряги нормальной, ни опыта, ни мозгов - вообще ничего. Только горячая голова и вера в завтрашний день. Думал, что здесь дела в гору пойдут. Поэтому и влез в долги, дабы прикупить более-менее приличный комбез. Как-то же надо за артефактами в аномалии лазить, чтобы еще и в живых остаться? Время все шло и шло, а чистого заработка все не было и не было.
Сколько бы я ни ходил в ходки, так все нарывался либо на мутантов, либо вообще на голые места. Меня перестали брать в группы, ссылаясь на то, что я приношу неудачу. Да это и на самом деле было так. Люди, ходившие со мной только зря тратили время. Но это была только одна сторона медали. Вторая же сторона была еще хуже. Джин, один знакомый сталкер, у которого я занял немаленькую сумму, уже начал требовать, чтобы я вернул долг.
От его капризных намеков мне пришлось скрыться в бункере ученых. По счастливому стечению обстоятельств я встретил там одного моего приятеля - Леонида. Раньше он был лаборантом на Янтаре, а сейчас, видимо, перебрался сюда, чтобы изучить еще большие тайны Зоны. Когда я завел разговор о моем трудном положении, то денег ученый мне не занял, но поделился, совершенно бесплатно, занятной информацией. Леня рассказал мне, что в глубине леса, где Зона уже начинает лишаться своих владений, есть неизученная аномалия, или скорее, аномальная зона. Благодаря каким-то своим, непонятным мне, данным, он понял, что аномалия образует некую субстанцию, имеющую рабочее название "Диод". Ночью он светится ярким голубоватым светом, а днем "субстанцию" совершенно не видно, и обнаружить его не представляется возможным. Благодаря этому артефакту ученый хотел понять механизм маскировки кровососов. За него он был готов заплатить неплохие деньги, что было мне, конечно же, на руку.
***
-А чего это он тебе информацию за просто так отдал, а? - Поинтересовались сталкеры, стоящие за соседним столиком.
-Потому что информация была совершенно непроверенная, да и история про "Диод" очень была похожа на выдумку. И тем более чем дальше, тем больше вся эта котовасия смахивала на сказку. - Дека поднес бокал к губам и, прищурившись от удовольствия, отпил немного вина и продолжил рассказ.
***
-И еще кое-что, Дека. Продукт аномальной активности может быть обнаружен только в конце декабря. - Добавил Леня, как только я собирался выйти из бункера.
-Это еще почему?
-Потому что именно в этот срок будет наибольшая вероятность обнаружения этого... эээ... соединения. Понимаете, ведь зимой в Зоне все равно холоднее, чем летом. А холод как раз и есть самая, что ни на есть, благоприятная среда для данного артефакта, если выражаться вашими словами.
-Ну что ж, альтернативы у меня все равно нет, так что я принимаю ваше предложение. - Мы пожали друг другу руки, и я двинулся обратно на Янов. У ученых в каморке, конечно, хорошо, но они уже начинали работать и бегали по бункеру как сумасшедшие, а я путался под ногами.
Не успел я вернуться на "Янов", как, буквально в дверях, ко мне вновь пристал с расспросами Джин.
-Да верну я тебе твои деньги. Они будут, но только к Новому Году. - Отмахнулся я от него.
-Смотри у меня, Дека. Если денег не будет, то... - Джин многозначительно покачал головой. Однозначно этот жест не предвещал ничего хорошего.
Ощутимо похлопав меня по плечу, Джин удалился в дальний угол зала и начал горячо что-то объяснять своим приятелям.

Для себя я твердо решил, что пойду один, хотя про этот участок окрестностей завода "Юпитер"у меня не было никакой информации. Жаба меня задавила, и не было никакого желания с кем-нибудь делиться. Да и на тот момент мне казалось, что это единственный способ выкарабкаться из долговой ямы и, наконец, перестать всем торчать.
Выдвигаться хотел предположительно через неделю, потому что надо было хорошо продумать маршрут и закупить припасы, предварительно опять залезши в долги. Я еле уговорил Гавайца поделиться со мной парочкой банок тушеной капусты.
Когда же до дня выхода оставалось меньше двух дней, на улице начал сплошной стеной вылить снег. Белый и хрустящий, он совершенно не вписывался в пейзаж вечно осенней природы. Даже я удивился этому катаклизму, хотя за периметром не пробыл и трех месяцев.
И вот настал день, который я все откладывал и откладывал. Настал день, когда мне предстояло идти на встречу неизвестности. Вечером, когда ночь уже начинала предъявлять свои права, но солнце еще не закатилось за горизонт, я выдвинулся в путь. На выходе со станции меня окликнул Джин:
-Должничок, ты куда это намылился на ночь глядя?
-Долг отрабатывать. - Буркнул я через плечо и вышел, демонстративно хлопнув дверью.
Снег валил с прежней силой, даже не думая сдавать свои позиции, как и два дня тому назад. Мне вдруг захотелось оказаться по ту сторону колючей проволоки, выпить кружечку горячего чая и посмотреть предпраздничные телепередачи. Так было раньше. Теперь же все по-другому. Теперь я шел на встречу неизвестности, шел один, без поддержки и друзей. И только снег был моим единственным другом, умело показывающим расположение аномалий.
Мой путь продолжался уже чуть больше двух часов, и начинало темнеть. Что странно, на своем пути я не встретил ни людей, ни мутантов. Видать последние боялись высовываться из своих нор. И эту опасность отвратил от меня мой новоиспеченный белый и пушистый, но холодный друг.

Уже стемнело и я жалел, что ввязался в эту авантюру. Лицо начинало щипать от холода, а пальцы ног совсем окочурились. Видать, подсунули берцы не лучшего качества. Когда я пробирался в кромешной темноте сквозь колючие ветки усыпанных снегом ветвей елей, мой взгляд пригвоздила к себе светло-синяя точка света. Забыв обо всех опасностях на свете, я бросился на встречу свету. "Не обманул очкарик. Вот он, мой счастливый билет, наконец-то мне повезло!" - пульсировало у меня в голове.
***
Сталкер, прервав свой рассказ, отпил еще немного вина.
-Нельзя так, бегом, да по Зоне, да по неизведанной территории. - Прокомментировал кто-то из ветеранов.
-Да знаю я. Теперь знаю... - Ответил Дека
***
Когда я открыл глаза, то моему взору открылось звездное небо. "Странно, я никогда не замечал звезд на темном полотне, которое покрывало Зону Отчуждения." - промелькнуло у меня в голове. Я попытался встать, но острая боль в правой ноге приказала: "Лежи пока, недотепа." После неудавшейся попытки подняться на две задние конечности, мои руки начали лихорадочно искать автомат, шаря по мерзлой и мокрой от снега, земле. "Калашников" быстро нашелся, и я подтянул его за ремень. Привалившись спиной к стволу дерева, я вновь почувствовал боль в ноге. "Черт, отлично провел праздники." -пронеслась шальная мысль. И тут мои невеселые думы прервал добрый, но, в то же время, твердый голос:
-Мужик, ты как?
Я аж подпрыгнул на месте от неожиданности. Яростно вращая глазами, я попытался отыскать обладателя таинственного голоса. Но, никого не обнаружив, все-таки ответил:
-Нормально. Только нога побаливает.
-Так давай помогу. - Из-за дерева вышел сталкер в потертых штанах цвета хаки и кожаной куртке, из-под которой выглядывал бордовый свитер. Освещая себе путь электрическим фонарем, он в два шага оказался рядом со мной. Легко подняв мое бренное тело с земли, незнакомец подхватил меня под руку. "Ну что, куда поковыляем?" - озадачил меня сталкер. "На Янов давай, если тебя не затруднит." - ответа от него я так и не услышал.
-Тебя как звать-то? - Поинтересовался я.
-Дедом меня все кличут. - Ответил сталкер.
Внимательно вглядевшись в лицо незнакомца, я обнаружил острые черты лица, густую, но аккуратно подстриженную бороду и глаза, которые были полны жизни и уверенности в завтрашнем дне.
-Что-то ты не шибко смахиваешь на деда. - Недоверчиво покосился я на него.
-Все так говорят. А тем не менее все же все меня дедом величают. - Хохотнул в свою бороду Дед. - Ты лучше скажи, как ты в такой глуши оказался-то, да еще и в одиночку?
-Это долгая история.
-А мы разве куда-то торопимся? - Удивился сталкер. -Да и тем более благодаря твоей ноге у нас времени вагон и маленькая тележка.

Пока мы шли, я поведал Деду мою историю о том, как здесь оказался и за чем сюда пришел. И почему мне пришлось выдвигаться в такую погоду без напарников.
По окончанию рассказа моя нога совсем онемела, и я взмолился устроить привал. Мы нашли какое-то одиноко стоящее строение и единогласно решили, что оно лучше всего подходит для привала.
Дед начал разводить костер. Буквально за две минуты веселые огоньки пламени разогрели холодный воздух. Достав одну банку капусты, я, подумав, достал еще одну, которую предложил сталкеру. Тот с радостью ее принял и начал колдовать над банкой, пытаясь разместить ее над огнем. Я последовал его примеру. Когда кушанье было готово, Дед снял его с костра и поинтересовался:
-Ну и как? Нашел "Диод"?
-Да ничего я не нашел. Только проблем огреб.
-Это да, это ты молодец. Проблем ты на свою голову будь здоров нашел. Хорошо, что я вовремя подоспел. - Последняя его фраза меня насторожила. Неужто он знал, что я иду за артефактом?

Так закончился наш разговор, а вместе с тем и привал. Когда мы вновь выдвинулись в путь, то сталкер, несший меня под руку, полюбопытствовал:
-Вот только, брат, что-то ты темнишь. Как же так? Сначала свет видишь, а потом небо, и нога, к тому же, не совсем в хорошем состоянии. -
-Ей Богу, не знаю. Наверное, в аномалию попал. - Пожал я неопределенно плечами.
-Пощадила тебя Зона. Вот, что я тебе скажу. И не аномалия это вовсе была, а знак. Не будь жадным, не гонись за несуществующей мечтой. Деньги еще никому пользы не принесли. - Философски проговорил сталкер.
-Да я, это. Понимаю... - Слова предательски никак не могли выйти из моего, обожженного холодом, горла.
-Да ничего ты не понимаешь, молодой еще. Вот ответь мне, зачем я тебе сейчас помогаю и тащу твою тушу буквально на своем горбу?
-Ну, эээ... - Опять не нашлось мне, что ответить.
-То-то же. Нечего тебе сказать. - Дед нахмурил брови, будто осуждая меня. - А я скажу тебе, почему я тебе помогаю. За просто так я тебе помогаю, потому что ни за что бы сейчас сгинул. - Я промолчал. Не дождавшись от меня ответа, Дед продолжил:
-Вот ты на Новый Год что у Деда Мороза просил?
Санки. - Ответил я.
-То-то же, санки, а не деньги. Без них радости хватало. И, поди, весь месяц себя хорошо вел, чтобы вместо подарка уголек тебе не подкинули?
-Ну было дело.
-А как же. - Подтвердил, смеясь, Дед.
-Но то было детство, а сейчас все по-другому. - Попытался возразить я.
-Все также, все также... - Ответил сталкер. - Вот ты в чудеса веришь?
-Не бывает чудес, сказки все это. А в сказки я уже, к сожалению, не верю.
-А зря. - Уже в который раз рассмеялся Дед. - Чудо может произойти даже здесь, в Зоне. И тебе повезет, ты только перестань смотреть на всех, как на своих врагов. Просто живи и все. Не нужно пытаться чего-то кому-то доказать. Самое сложное - это доказать самому себе, что ты на этой бренной земле что-то да значишь.

Я совсем потерял нить егоразмышлений, когда мы уже дошли до Янова. Усевшись на скамейку, стоящую рядом со станцией, я спросил:
-Что я тебе должен? Ты только учти, что денег у меня сейчас нет.
Дед, присел рядом со мной и ответил:
-Ты так ничего и не понял. - Улыбнулся сталкер. - Остались еще добрые люди на свете. И ты мне ничего не должен. То, что жив остался, уже для меня подарок.
Я глупо улыбнулся, а глаза стали влажные и красные. То ли от того, что в них снег попал, то ли от чего-то еще.
-Спасибо. - Я пожал Деду руку и крепко обнял его.
-Да не за что. - Похлопал меня по спине сталкер.
Когда мы попрощались, и я уже начал ковылять к двери на своей все еще побаливающей, но позволяющей идти, ноге., то Дед окликнул меня:
-Стой, сталкер. - Ко мне подбежал мой недавний спутник в красном комбинезоне. - У меня же для тебя подарок.
И он всунул мне в руки контейнер для артефактов и что-то еще.
-Спасибо. Ты это, заходи, с меня выпивка и закуска.
-Ох зря ты это сказал. - Вновь улыбнулся Дед. - Когда-нибудь ведь нагряну, потребую и то, и другое.
-Требуй, требуй. - Улыбнулся я.
-И на том спасибо. Ладно, бывай. И... С Новым Годом. - Хохотнув сталкер отошел на пару шагов и растворился в снежной метели.

Когда я зашел в освещенное помещение станции, то с порога на меня опять накинулся Джин:
-Ну, чего, должок будет отдавать? - Он скривил губы в злорадной усмешке.
-Деньги будут, но завтра. Обязательно будут. - Едко улыбнулся я ему в ответ.
Неподдельно удивившись, Джин отошел обратно к своему столику, где с приятелями только что квасил водку.
При свете электрических ламп я разглядел свои подарки. Это была "Беретта" и контейнер для артефактов, который я распознал еще на улице. Открыв его я ничего не обнаружил, но, когда моя рука потянулась к его дну, на тех местах, куда падала тень, начали отсвечивать голубоватые светлячки. Полностью закрыв контейнер рукой, я увидел отчетливое бледно-голубоватое свечение. Я уже знал, что находиться в контейнере и, широко улыбнувшись, начал устраиваться на ночлег. Завтра предстоял хлопотный день...

Леонид был в восторге от артефакта. То тыкал его, то прятал в тень, то светил на него диодной лампой. От моей истории про Деда он, казалось, был еще в большем восторге. Он высказал кучу разных теорий о том, кто это, потому что в то, что это обычный человек, ученый никак не мог поверить. Да и сталкеры не знали никакого Деда, и под описание внешности моего недавнего спутника не подходил не один из сталкеров. Леня предполагал, что это был Черный Сталкер, или что это был один из первых первопроходцев зоны, решивший мне помочь. Ну и последняя его догадка заключалась в том, что это "Диод" так повлиял на меня, и сталкер в красном комбинезоне мне привиделся. Я же не склонялся ни к одной из его теорий, потому что я догадывался кем был Дед. "Пощадила тебя Зона. И не аномалия это вовсе была, а знак." - Пронеслось у меня в голове.
***
-Вот такая вот история. - Дека полностью опустошил бокал, смакуя каждый глоток. - Хотите верьте, хотите нет, но пистолет тому доказательство. И, буквально на днях, я встретил Деда в том самом домике, где мы устроили привал. У меня было такое ощущение, что он постарел лет на двадцать, но в глазах все еще была та уверенность, которая так зацепила меня, когда мы встретились в первый раз. Мы отметили встречу коньячком, который я ношу с собой для особого случая, и парой баночек тушенки. Пока мы трапезничали, я рассказывал ему про то, что моя черная полоса кончилась, и про то, что Леониду дали грант на дальнейшее изучение артефакта, и про то, что Беретта еще ни разу не дала промаха. А Дед все улыбался и улыбался в свою, ставшую еще более густой, бороду. Вдруг, встав ни с того, ни с сего, он похлопал меня по спине, как в тот раз перед станцией, и выбежал на улицу. Я, выйдя из ступора, бегом кинулся за ним, ведь я так и не успел отблагодарить его за мое спасение. Но, выбежав на улицу, я никого не обнаружил, а увидел только облако снега, пронесшееся передо мной ...
Щелкнув по бокалу пальцем и спрятав пистолет обратно в карман, Дека, улыбнувшись, замолчал, тем самым передав право другому человеку рассказывать историю и пить, ни с чем не сравнимое по вкусу, вино.

Выждав паузу Лис начал свое повествование:
- Не то, чтобы случай из ряда вон выходящий, но с таким странным явлением в Зоне я еще никогда не сталкивался.
- Ну, давай уже, не томи, - стал подгонять рассказчика Кот.
Лис поудобнее перехватил бокал с кроваво-красным напитком и продолжил, восстанавливая в памяти произошедшее с ним:
- Сегодня с утреца я в ходку пошел. Ну, так, арты поискать, то да се. Зону щедро завалило снежком, прямо любо дорого смотреть, - усмехнулся рассказчик, - я на секунду подумал, что попал в пространственный портал, который перенес меня на Родину. Там такие же зимы были. А Зона преобразилась. Искриться на солнце, как новогодняя елка, аж душа порадовалась. Дай, думаю, поищу, может, и найду что-то вроде мишуры в качестве праздничного украшения.
Так вот. Аномалии благодаря снегу хорошо просматривались, ходить стало не так опасно, как раньше, хоть и приходилось вытаскивать ноги из полуметровых сугробов. Ботинки промочил насквозь, да и комбез был по колено в снегу, но настроения только прибавилось, почти как в детстве, - сталкер снова явил свою лучезарную улыбку, - бреду я значит по Свалке, топаю и все размышляю: не видать что-то мутантов… Попрятались от снега и мороза, чтоль? Или тоже по-своему отмечают начало нового года? Тем лучше, думал я, хоть сегодня в последний день декабря потопчу Зону без неожиданных встреч с местной фауной.
Дошел я медленным шагом до одной из куч хлама разномастного. Прислушался, а дозиметр почти не трещит. Неужто, думаю, снежок приглушил радиоактивное излучение? Быть такого не может, но прибор все же не врал. Полчаса я походил вокруг свалки, покружил, поискал и…. нашел.
- И что откопал? – на этот раз не выдержал уже Чапай.
- Уже через час в глазах все слилось в одну серую массу, - продолжил Лис свою историю, - когда смотрю, прямо перед носом, в круглой проталине лежит нечто красное такое. Формой напоминающее вытянутый кристалл. И светится точь в точь как это вино, - сталкер приподнял бокал, взглянув на свет лампы сквозь напиток.
- Так это ты, видать, вином этим и залил очи ясные перед ходкой, - съязвил Инок.
Кот захихикал, среагировав на шутку.
А Лис невозмутимо стал рассказывать дальше, отметив:
- Не пью я перед ходкой. Да и вина такого хорошего давно не видал, - глянул он на бокал во второй раз, - в общем, поднял я ту штуковину и внимательно рассмотрел. Легкая, приятно греющая ладонь. Я тогда еще решил, что артефакт нашел какой-то доселе неизвестный. Остался доволен и решил уходить с добычей домой от греха подальше, ведь в это время года рано темнеет. Мало ли, может, с темнотой и мутанты осмелеют. Перспектива встретиться с тварями под покровом ночи как-то не радовала. И я заспешил домой, в тепло. Как вдруг…, - Лис многозначительно помолчал, обводя аудиторию взглядом.
Все присутствующие сталкеры затихли, несколько пар глаз внимательно следили за рассказчиком, уши внимали каждому слову.
- Что? Что потом было? – Кот подался вперед от нетерпения.
- Через некоторое время я понял, что сам себя сглазил. Накаркал, проще говоря. Успел пройти я всего десяток метров по тропе, как вдруг ощутил или услышал, сейчас уже и не скажу точнее, что по мою пожеванную Зоной и изъеденную радиацией тушку кто-то крадется на мягких лапах. И хозяин этих лап явно не один, - сердце Лиса забилось чаще – он вспомнил то жуткое чувство, которое ощутил тогда, - я приостановился, осторожно обернулся и…. обомлел. У меня прямо кровь отлила от лица и головы, а потом вообще смылась куда-то в землю от такого зрелища!
Чапай нервно хохотнул.
- За спиной у меня собралась компания из знакомых таких мутантиков, - продолжил Лис, - собачки, значит, слепые, кабанчик, пара плотей, уж не знаю, есть у них там половые различия или нет, да тушкан! Я постоял истуканом еще пару минут, а потом попробовал просто ретироваться. Может, животные примут мою белую от ужаса рожу за что-то несъедобное, - хмыкнул сталкер, вспоминая, что тогда ему было вовсе не до смеха, - повернулся и начал шагать вперед. И что вы думаете? Это «стадо», как ни в чем ни бывало, перло за мной! Мало того, сколько бы я не убегал от них, сколько бы не скрывался за валунами, не грозил стволом в руках - мутанты покорно брели за мной и все. Уже позже, преодолев свой страх, я понял, что сборище местной фауны вовсе и не собиралось нападать на меня, но и отпускать не желало…
- Да врешь ты все! – раздосадовано выкрикнул Чапай.
Половина слушающих сталкеров тоже недоверчиво взглянули на Лиса.
- Ой, заливаешь, друг, - насмешливо сказал Кот.
- Скоро и узнаем, правду или ложь говорю, - с загадочной улыбочкой отрезал рассказчик, все еще держа полный бокал в руке, - так вот. Я решил все же убедиться в мирных намерениях этих зверушек, либо подтвердить тот факт, что крыша моя таки решила съездить в отпуск. Остановился, как вкопанный, посреди дороги, смотрю, притормозили и они. Я вскинул свой дробовик, уже было собрался выстрелить, но почему-то не смог. Звери попросту стояли и пялились в меня, как завороженные, не представляя никакой угрозы.
Сделал два шага назад – мутанты гурьбой, нисколько не стесняясь присутствия потенциальной добычи рядом с собой, приблизились на то же расстояние. Тогда я сделал два шага вперед, к ним на встречу… Животные продолжали стоять! Ни один из мутантов не сделал даже малейшего агрессивного движения в мою сторону. Казалось бы, вот она жертва, гора теплого свежего мяса, а они даже и не думали атаковать. Только глядели на меня кто чем мог: плоти одним глазом, а псы так вообще не понятно чем… Кабан, знай себе, похрюкивал слегка. Я готов был поспорить в тот момент, что они даже урчали от удовольствия или от того, что рады были меня видеть…, - Лис сглотнул, прогнав сухость в горле, - я снова попятился, пока не споткнулся о бетонную трубу, валявшуюся аккурат на моем пути отхода. Колени подогнулись и я сел на ее скат.
Сидел вот так, с напряженной спиной и стволом дробовика, направленным в сторону тварей, а челюсть моя постепенно падала все ниже. Я никак не мог сообразить, галлюцинация это, вызванная аномальным излучением, или на самом деле происходит. Почему мутанты не нападают? Почему я до сих пор цел и невредим, а не лежу в желудках этих животных в качестве ужина?
И тут вдруг я с ужасом заметил, как мутанты постепенно, шаг за шагом, подползают ко мне. Медленно так, осторожно. Слепыши выгнули спины и поползли передними лапами вперед, непрестанно виляя хвостами, будто им приказал кто-то. Плоти, стуча своими роговыми конечностями, тихо подобрались поближе, кабанчик спокойно подошел и улегся рядом с моим мокрым ботинком. Прямо в снег. А тушкан просто встал передо мной и начал тихонько попискивать. И вот, что делать прикажете? Убивать их по одному или сбежать подальше? Так за мной ведь увяжутся и кто знает, как вообще отреагирует эта «компания» на стрельбу.
Я горестно вздохнул, осознав, что до наступления Нового Года новые «друзья» меня, скорее всего, не отпустят. Страх как будто отступил немного. Решил я, если уж такие посиделки намечаются, осмотреть получше свою находку. Достал из кармана теплую безделушку и повертел в руках. Неожиданно заметил, как мутанты буквально потянулись к артефакту, если это, конечно, был он. Единственный глаз одной из плотей, аж засветился, едва уловил в поле своего зрения сей предмет. Она принялась нетерпеливо переминаться со своей мутировавшей конечности на другую и что-то бормотать от волнения. Я замер, наблюдая эту сцену. Кабан поднял голову и с хрюканьем принюхался, а наглый слепыш положил голову мне на колени и почти уткнулся в артефакт носом…, - голос рассказчика стал выше.
- Что-то с трудом вериться…, - с подозрением перебил его Кот, поднимая бровь.
Но сталкер невозмутимо продолжал повествовать, хитро поглядев на парня:
- Тушкан постепенно приблизился к моим ботинкам и начал вертеть головой. Я от такой наглости просто ошалел и неосознанно произнес глупую фразу в адрес мутантов: «эй, эй, чего вы лезете все?» Плоть отреагировала на это в своем стиле, повторив мою реплику в искаженном виде: «йеоыетеесе….», голос у твари был как у старушки, скрипучий. А потом «заговорил» слепой пес, проскулив что-то на своем собачьем языке. Следом за ним пропищал и тушкан. Уж не знаю, что ему там захотелось мне такое сообщить, - хохотнул Лис, - И тут меня осенило. Как обухом по голове стукнула мысль: артефакт! Это он влиял на мутантов, именно этот предмет вел их все это время за собой! Я быстро поднял руку с находкой вверх… и моя догадка подтвердилась. Мутанты дружно, как по команде, подняли морды следом, не сводя взгляды с красного кристалла в моей ладони. Я снова опустил руку – животные послушно проследили за моим движением. «Так вот значит как. Излучение этой штуки забивает вам мозги, отбивая желание слушать инстинкты, которые наверняка сейчас криком истеричным орут – убей добычу!», вслух сказал я, не сдержав эмоций. Плоть как обычно вторила: «ееелааааэээ уа шшшииин сыыыы?», на этот раз будто удивляясь чему-то. Я чуть было не кивнул ей в ответ.
Надо было убедиться окончательно, и потому я резко замахнулся рукой с игрушкой, сделав вид, что швырнул ее подальше от себя. По своре мутантов прошел коллективный тревожный вздох: псы встали в стойку, направив носы туда, где лежал предполагаемый артефакт, кабан быстро поднялся со снега, а плоти и тушкан протестующе запищали. Но никто из них так и не сдвинулся с места. Но едва стоило мне раскрыть ладонь, как мутанты тут же успокоились, заняв прежние позиции. Под кабаном уже образовалась широкая проталина.
«Как же мне избавиться от вас «друзья»?», под нос себе пробормотал я, борясь с желанием немедленно пуститься в бега. Меня останавливала лишь одна мысль о том, что мутанты сразу же бросятся вдогонку. Стоит мне выбросить кристалл, пиши - пропало, а если же продолжу бежать – приведу к станции «хвост», рассуждал я. С одной стороны так даже лучше: я целый и невредимый притаскиваю свою тушу в безопасное место, предупредив вас о надвигающейся опасности, а вы уже, всей компанией, дружно сие «стадо» постреляете. Но с другой… слишком уж я не кровожадный человек. Ну не люблю я стрелять в тех, кто не нападает на меня, тем более в такой ситуации, когда зверье это буквально с обожанием заглядывает мне в рот.
И все же я рискнул. Встал, мягко оттолкнул от себя слепыша, который даже и не подумал возражать, робко ботинком отодвинул тушкана в сторону, обошел плотей и медленным шагом двинулся в сторону станции. Естественно, зверье последовало за мной. А я все шел, часто оглядывался и гадал о том, что предпринять.
На полпути мне повстречалось болотце, и тогда я решился. Размахнулся и очень быстро забросил артефакт прямо в центр топи. К моей великой радости, мутанты все как один ринулись к болоту. И пока они пребывали в прострации, застыв у самого берега, и возмущались каждый на свой лад, на манер животных в известной басне Крылова, я воспользовался ситуацией и бегом, как только мог быстрее, рванул на станцию… Вот, собственно, потому я и остался жив-здоров. Только промок с ног до головы, - Лис широко улыбнулся и в несколько глотков осушил свой бокал. Ощутив богатый вкус вина, он молча поднял большой палец к верху, что означало высокую оценку напитка, которым угощал Вано.
- Да не верю я! – в сердцах воскликнул Чапай, - больно ты умеешь заливать.
- Ну…, - ответили на это Лис, поставил бокал на стойку и медленно, под всеобщее внимание вытащил из-за пазухи тот самый кристалл со светящейся красной сердцевиной.
Зал ахнул и одновременно затаил дыхание. Воображение каждого уже нарисовало хозяину толпы спешащих на станцию голодных мутантов, призываемых странным артефактом. А Лис только посмеялся над перепуганными слушателями, явив им свой хитрый белозубый оскал:
- Да расслабьтесь! – успокаивающе махнул он рукой и спокойно перехватил предмет за нитку, которая была продета через отверстие в верхушке кристалла. Зал с открытым ртом внимательно следил за его движениями, - игрушка это! Ёлочная, - с этими словами он повесил ее на одну из пушистых зеленых веток огромной новогодней ёлки.
Сталкеры дружно и с облегчением выдохнули, а кто-то даже нервно хмыкнул.
- Ах, ты ж… шутник, евпатий коловратий! – Кот еще пытался унять сердцебиение, - как всегда, умеешь мозги запудрить.
- Ну, ты и жук! – отозвался Инок.
- Спасибо, на том и стою, - довольно ухмыляясь, сказал Лис и, махнув рукой, покинул зал станции. Надо бы обсохнуть, чтобы в двенадцать часов встретить Новый Год в отличной форме.
Вано кивнул головой, одобряя рассказ Лиса:
- Атлычная ыстория, вах! Кто слэдующый? – он уже наполнял все тот же бокал следующей порцией своего драгоценного эликсира…

Отблески огня играли на лицах сидевших сталкеров. Была глубокая ночь, а потому некоторые дремали сидя, укутавшись в куртки, и от облепившего их снега, были похожи на снеговиков. Другие же пили водку и рассказывали, кто на что горазд:
- А вот я прошлой ночью, вот тут возле водонапорной башни, живого кровососа видел!
- Да ну гонишь! Не может этого быть.
Где-то неподалеку послышался шелест кустов и все замерли. Любой такой звук мог быть последним для сталкеров, потому что за ним часто скрывались мутанты Зоны.
- Тихо, сейчас пугнем, - прошептал один из сталкеров, доставая гранату.
-Можно к вам? – спросил чей-то голос из-за кустов.
- Ёпь твою на лево! – вскричал тот, что уже хотел запулить по незадачливому сталкеру гранатой. – Я же тебе чуть не укокошил! Иди сюда сволочь, ты эдакая!
На свет костра вышел маленького роста, худенький человечек, в порванном костюме и налипшей грязью до колен. Когда же лицо горе сталкера разглядели, при свете огня, все горестно сплюнули, потому что это был Шляпа.
Шляпой его прозвали не просто так, а из-за его нерасторопности, ну и конечно его любви к своей шапочке «Адидас». Какое было настоящее имя у этого сталкера, не знал никто, да и не особо стремились узнать. Горемыка бродил по Зоне уже второй год, а все никак не мог добиться уважения. Да и поговаривали, что если взять его с собой в поход, то обязательно нарвешься на неприятность. Он либо на мутанта накличет, либо на аномалию, которой тут отродясь не было. Да ладно, если бы просто нарвался, и всё с концами, так нет, ему хоть бы хны, а ты отдувайся.
- Шляпа, тыц твою на лево!, - сердитым голосом сказал все тот же, что хотел запулить в него гранатой. – Ты с какого перепугу по кустам, ночью шастаешь? Пулю в задницу хочешь?
- Ребятки не кричите, я только из Рыжего леса пришел. Заблудился, да ещё и ПДА потерял. – парень подсел к костру, трясясь от холода, конец декабря как ни как
Все вздохнули. Шляпа, уже второй или третий раз терял ПДА, и уже пару раз из-за этого в сеть приходило сообщение о его смерти. По-первах его поминали, как и любого сталкера, а когда он пришел в Бар, все шарахались от него как от огня, думали, что это явился призрак Шляпы, потому что еще никто до него не терял ПДА в Зоне. Так что никто особо не удивился такой новости.
- Снова? За каким чудом тебя туда понесло? Что ты в Рыжем лесу то забыл?
- Да искал я одно место…

****

Два дня назад я стал свидетелем одного разговора. Дело было тут неподалеку, около перехода на Темную долину. Убегая от своры псевдопсов, что там постоянно тусуются, я вбежал в один из проемов развалин здания, что находится возле тех двух бочек. Ну, вы знаете, что вам объяснять?
Залезть то я залез, но вылезти дудки. Пришлось продираться через завалы и спускаться в подвал, а там такая картина: сидят трое зомби, возле потухшего костра и как бы руки греют. Я тихонечко, чтобы не нарваться на них пытаюсь проползти мимо и на выход, как вдруг один как затарабанит:
- А я вчера к серым людям ходил.
Я с испугу чуть в штаны не навалил.
- И что? – говорит другой.
- Так меня отлично отблагодарили!
- И чем в этот раз? Красненькими?
- Нет, теперь давали синее и круглые.
Я сразу подумал: «Кто-то в Зоне раздает артефакты! Вон явно про «кровь камня» говорили, а тут про «лунный свет»» и как подтверждение третий достает «грави», и начинает чесать себя по затылку. Ну, я и обомлел - значит точно, раздают! Я, значит, встаю и к ним:
- А где это…
Зомбаки как кинутся на меня, еле ноги унес, даже забыл, что хотел спросить. С того дня для меня не было покоя, я начал расспрашивать всех – может, кто слышал: куда и где зомби, часто ходят? Ну, вы же знаете, как сталкеры любят со мной говорить, короче кроме шуток и отправки на три буквы мне ничего не удалось узнать. Я думал все: не судьба мне даровых артов насобирать и умотать из Зоны.
Но, по-видимому, нити Ариадны уже были так сплетены, что я уже ничего не мог изменить. Сидя у входа в Бар на меня натолкнулся странного вида старичок. Он извинился и вошел в помещение, я не сразу сообразил, кто это, но когда до меня дошло, что это Болотный доктор, то бросился вслед за ним. Я еле сумел дождаться, когда он выйдет от Бармена и направится к выходу
- Доктор, - окликнул я его.
- Да молодой человек, - ответил тот.
- У меня есть дело к вашему подопечному.
- Это к кому?
- К Бенито.
Бенито – это ручной, как считали многие и лишь некоторые знали, что лучший друг Доктора. Сам Бенито был никем иным, как зомби, причем, наверное, единственным мирным из всех.
- Бенито? А Вам зачем, молодой человек, понадобился мой друг?
- Мне надо задать ему всего один вопрос.
- И какой же? - удивление не сходило с лица Доктора.
- Это так не объяснишь, только он должен знать ответ.
- Ну, раз так пошли, он ждет недалеко от заставы Долга.
Через пять минут я уже рассказывал об услышанном Бенито, на что тот лишь потряс головой и сказал:
- Слышал я раз в Припяти, о какой-то лаборатории возле Рыжего леса. Вот только, что там артефакты выдают, не было ничего, а вот что там гостинцы дают, так об этом все жители Зоны знают.
- А мне ты никогда не рассказывал об этом, - удивленно сказал Доктор.
- А тебе что нужны гостинцы? У нас и дома их полно.
Я не стал дожидаться, чем там закончится разговор Бенито и Болотного доктора, и сразу направился в Рыжий лес.
Долго или коротко, но мне удалось отыскать эту странную лабораторию. Я не стану рассказывать, как выслеживал одного зомби, чтобы найти её, как убегал от плоти и об других неприятностях, что со мной случились – главное, что было на тот момент, так это то, что я нашел эту загадочную лабораторию, где давали даровые артефакты. Как я думал – Зона дала мне награду, за все те мучения, что мне пришлось, перетерпеть здесь.
Я подошел к воротам, что скрывали лабораторию и постучал. Открыл мне серый осьминог, он ухватил меня двумя щупальцами и втянул в середину. Здесь было еще пару таких же созданий и три зеленых человечка, очень похожих на гномов. Эти существа стали колоть меня разными иголками, да с такой силой, что мой крик, наверное, было слышно на Луне. Потом запихнули мне в зад какую-то трубку, да так что я чуть сознание от боли не потерял, потом еще пару раз покололи и выставили за двери лаборатории. Я сел, потирая пятую точку, вышел зеленый карлик и спросил:
- Тебе какие давать красные или синие?
Я прикинул, что «лунный свет» дороже сказал, что синее, а он впихнул мне в руки пакет и скрылся за забором.

****

- и скрылся за забором, - закончил Шляпа. – А дальше я бежал оттуда, на всех парах, пока не оказался тут.
Все переглянулись, на обычную байку, которую мог рассказать любой сталкер, возле костра, это не было похоже, а на правду тем более.
- Так кто это были? – спросил один из сталкеров у Шляпы.
- А я почем знаю? Может инопланетяне, а может, какие-то новые твари Зоны?
- А что было в пакете?
- Я еще не смотрел, - Шляпа достал не большой бумажный пакет и передал его сталкерам.
Пакет пошел по рукам и все кто заглядывал в средину, начинали корчиться от смеха. Последним взглянул в пакет сталкер, что хотел бросить в Шляпу гранатой, он улыбнулся и произнес:
- Эх, Шляпа, Шляпа, надо было с красненькими брать, может те были бы вкуснее.
В пакете были синие печеньки…

Подснежник
Ветер завывал всё сильнее, снег залеплял маску, лишая зрения и какой бы-то не было возможности вовремя заметить опасность. Именно сейчас я самая легкая добыча для мутанта. Хотя все нормальные и ненормальные, наверное, тоже мутанты сидят по норам и ждут наступления Нового года, как, собственно, и все сталкеры. Одного меня черт дернул искать приключения на свою пятую точку. И ведь нашел! Но об этом позже, для начала необходимо хоть какое-нибудь укрытие отыскать.
Впереди блеснул огонек. Люди? Аномалия?
- Кого там несет?! Назовись или откроем огонь!
- Свой! – с радостью отозвался я.
- Кто именно? Как звать?
- Сталкер! Апельсином кличут! Пустите погреться!
Я подошел ближе, держа руки предусмотрительно поднятыми. Из снежной завесы, словно призраки выплыли две фигуры.
- Проходи, там уже компания весёлая собралась. А нам тут еще час торчать, до пересменки, - разочаровано прогудел боец.
- Ребят, не сочтите за идиота, но что это за место? Я тут заплутал малясь, а ПДА накрылся.
- Ну ты даёшь! Станция Янов это. Добро пожаловать! – от услышанного у меня буквально отвалилась челюсть. Тут я точно не рассчитывал оказаться! На следующий Новый год сто процентов никуда не пойду, даже если денег совсем не будет, а то уже второй раз 31 декабря собираюсь прогуляться пару часиков, а в результате оказываюсь незнамо где.
Не желая больше торчать на холоде, потянул дверь. Та неохотно отворилась. Через образовавшуюся щель протиснулся внутрь. Зал гудел словно растревоженный улей. Стянув уже не нужную маску, внимательно осмотрелся – почти все сталкеры собрались в кучу и что-то громко обсуждали. Затем кто-то обернулся и увидел меня:
- О! Новый рассказчик пожаловал! Вано, тебе бутылки не хватит, чтобы всех желающих напоить! - компания разразилась дружным хохотом.
Я слабо понимал что происходит, но тут среди сталкеров выделился один, явно кавказкой национальности:
- Навэрно у того, кто пришел к нам в такой метэль, есть замечательный история! Я тэбэ бокал изумительного вина, ты – интересную байку!
- Байку говоришь? Есть такая! – поведал я, подходя к весёлой компании и беря в руки бокал с вином. Пригубил, хотя не очень жалую спиртное, от качественного напитка никогда не откажусь. А насладиться было чем – густая красная жидкость потекла по горлу, согревая изнутри.
Настроение сразу улучшилось. Собравшись с мыслями, приступил к рассказу:
- Сегодня утром сидел я в «Ста рентгенах» и, в очередной раз, раздумывал как весело отметить наступление Нового года, не имея при этом ни гроша в кармане. Тут подваливает ко мне сталкер и спрашивает: «Хочешь чуть подзаработать?» А кто ж не хочет! Дело оказалось ерундовое. Мужик шел по Свалке и наткнулся на стаю слепых собак, отбился, но оставил там рюкзак. Как уж так получилось, он мне не сказал, но сам за имуществом вернуться не может – одна тварь всё же достала и прокусила ногу, поэтому несколько дней он «на больничном». Моя задача представлялась проще некуда – сходить, взять рюкзак, вернуться и получить небольшое вознаграждение. Делов всего-то часа на два и я согласился. Вышел из Бара – снега по колено, передвигался с трудом. Через полчаса уже пожалел, что вообще выбрался на улицу. До места, где предположительно лежал рюкзак, оставалось минут десять пути, как вдруг налетела метель. Видимость резко ухудшилась.
Я удобнее перехватил автомат и осторожно двинулся дальше. Потом посмотрел на ПДА и грубо выругался – прибор отключился. В довершении всего пронзительно заверещал детектор аномалий, а через пару секунд также неожиданно замолчал. Снег, тем временем, валил большими хлопьями. Кончиков пальцев вытянутой руки разглядеть не удавалось.
Не желая искушать судьбу, повернул обратно. Черт с ним с этим рюкзаком! В такую погоду всё равно не найду. Сколько времени прошло - судить сложно. ПДА так и не заработал, а каких-либо ориентиров не видно. Причем совершенно не понятно – светло еще или уже смеркается.
Так и шёл, почти не разбирая дороги и моля бога, чтобы на пути не оказалось аномалии, и, совершенно неожиданно, я осознал – уже стемнело. Это мне совершенно не понравилось.
Впереди показалось голубоватое свечение, пробивающееся из-под снега. Желания выяснять причину этого явления не возникло, поэтому обогнул странное место по широкой дуге.
Тут из метели вырос деревянный дом. Я обрадовался – отличное место переждать метель.
- Стой на месте! – грубый голос вмиг расстроил мои планы.
- Стою, стою! Только не стреляйте! – выпалил я, а сам пытался рассмотреть незнакомца, но всё тщетно – тёмная фигура почти слилась с домом. Можно, конечно, броситься в снег и открыть огонь, но меня ведь уже заметили. Сразу не выстрелили – значит, не хотят убивать, вдруг удастся договориться. – Я заблудился!
Из мрака выдвинулся мужик, одетый в сталкерский комбинезон и вооруженный дробовиком.
- Ты зря сюда зашёл!
От этих слов у меня на спине выступил пот. Кажется влип.
- Папа! Не убивай его! Он хороший! – из-за спины человека выскочила маленькая, лет десяти, девочка и принялась дергать мужчину за одежду. Тот немного опустил оружие и задумался. – Посмотри – он замерз, давай вместе встретим Новый Год!
- Какой Новый Год, Кристина? Мой друг серьёзно болен!
- Может смогу чем-то помочь? - сказал я, чтобы не стоять столбом.
- Не думаю. Если только у тебя есть подснежник.
- Что?
- Артефакт такой. Он появляется только один раз в году 31 декабря и только под слоем снега. С его помощью лечатся какие угодно болезни. Распознать подснежник можно по испускаемому им голубоватому свечению.
Сердце ёкнуло, ведь совсем недавно обходил нечто подобное!
- Я знаю где его найти! Тут недалеко, честно! – почему-то зрела уверенность – это мужик хочет меня убить и надо использовать любую возможность, чтобы завоевать его доверие.
- Папа! Ты же видишь, он не врет. Давай я с ним пойду! Тебе надо о больном заботиться.
- Согласен, но если ты обманешь, - мужчина сверкнул на меня глазам. – Хорошего не жди.
Я стоял не в силах вымолвить ни слова. Предоставив решать свою судьбу этому мрачному типу с дробовиком и такой неуместной здесь маленькой девочке.
- Поспешите.

Я развернулся, надеясь, что метель не окончательно замела все следы. Кристина последовала за мной. Она с какой-то неожиданной лёгкостью шагала по сугробам.
- Ты прости папу, он добрый, просто его лучший друг заболел, а лекарства не найти.
Так мы и шли. Снег залеплял маску, холод пробирался под комбез, ноги, кажется, вконец промокли, что грозило неминуемой простудой. Только девочка как маленький ангелочек порхала над сугробами. Ей словно не мешали ни метель, ни холод, ни вся ситуация в целом.
Я уже начал беспокоится, что не найду то место или оно и вовсе привиделось, но тут справа прорезалось голубое свечение. Кристина захлопала в ладоши:
- Смотри, смотри, вот он! Пойдем.
Проверив радиационный фон, подошёл к артефакту. Осторожно разгреб снег. Подснежник представлял собой вытянутый белый овал изрезанный мелкими трещинами, именно от них шло голубое сияние. Извивающийся узор завораживал, веяло от этого камня волшебством или новогодним чудом.
Аккуратно положил добычу в контейнер и, под радостные выкрики Кристины, двинулся обратно. Признаюсь честно, один раз закралась в голову мысль: сбежать с артефактом, ведь он наверняка кучу денег стоит, если только один раз в году появляется. Только вот не мог я девочку обмануть, понимал – не может ребенок так беззаботно бегать по Зоне, подозревал, что меня загипнотизировали или крыша поехала, но, несмотря на все, не хотелось разочаровывать её, пусть она и глюк.
Назад дошли, по моему, гораздо быстрее. Кристина побежала в дом, я, немного помявшись, последовал за ней, но войти внутрь не успел. Вышел отец девочки и наставил на меня дробовик:
- Принёс?
- Да! Вот, - и протянул ему контейнер.
- Молодец, а теперь уходи.
- Ну так ведь… - я растерянно оглянулся. – Метель…
- Иди туда, - мужчина указал рукой направление. – Всегда прямо. Здесь не твоё место.
Немного расстроенный, что не пригласили на огонёк, развернулся и побрёл в метель, как вдруг ко мне подбежала девочка.
- Я не могу отпустить тебя без подарка. Ведь сегодня Новый Год! – с этими словами она протянула контейнер для артефактов. Внутри лежала «Золотая рыбка».
- Спасибо! – на душе сразу потеплело от столь неожиданного подарка.
Я попрощался и пошёл прочь, не желая больше злить её отца. Видимо Зона решила, что на сегодня приключений достаточно и позволила благополучно добраться сюда, где собралась такая весёлая компания. Вот, собственно, и вся история.
- Какие дети в Зоне? Нет такого артефакта! Если ты про это не слышал, не значит, что этого нет, - посыпались со всех сторон реплики. Кто-то поверил, кто-то нет – обычное дело. Для меня главное – Новый год буду встречать в тепле и уюте, а кто там, что думает не важно!
Одно умолчал – встреча с Кристиной совсем не первая. Я не сразу понял, что это та же самая девочка, с кем год назад провёл ночь в Темной долине – мешали метель и стекла маски. А когда понял, побоялся спросить об этом – не желая разрушать такое невероятное чудо.

6-00, подъём. Вместо зарядки - две рюмки чистой водочки. Коготь отправлялся в рейд. Ночью как раз был выброс, так что очередная охота за артефактами обещала увенчаться успехом.
И действительно! В «Соснодубе», Коготь разжился свеженьким «колобком», а в случайно попавшейся по пути «Жарке» обнаружился «Огненный шар» .
И вот, усталый и голодный, но с хорошими артами, Коготь вернулся на станцию Янов – убежище всех мирных бродяг. Он сдал артефакты Гавайцу, заказал свои любимые макароны, бутылку «Чёрного сталкера» и уже собирался спокойно поесть, как вдруг, к его столику подошёл Зенит – хороший, дружелюбный бродяга. Он никогда не ходил один, только с отмычками, в чём и был его минус. Мало того, что он из-за невнимательности своей команды чуть не лишался головы, так ещё и берёт к себе любого встречного новичка, объясняя это тем, что без него они сгинут, а с ним сгинут тоже, но в хорошей компании, которая его похоронит, а не оставит на съедение падальщикам Зоны.
Как и следовало ожидать, к Когтю Зенит подошёл не один, а со своими отмычками.
-Здоров , бродяга - сказал он – Как жизнь?
Это мне уже не нравилось. Если Зенит говорит вот такие слова, значит ему от тебя точно что-то нужно.
-Говори прямо – чего хотел – сказал Коготь без предисловий.
-У меня к тебе дело - начал Зенит – Рассказал я тут своим парням ту историю, про Снежного сталкера.
Коготь нахмурился. Он прекрасно помнил эту историю, потому что сам её и придумал в прошлом году. Тогда в Зоне впервые выпал снег, и чтоб народ не пугался он и придумал легенду про ещё одного, новоиспечённого Призрака Зоны – Снежного сталкера. Но в последствии он пожалел, что вообще придумал эту историю. Когтю не давали шагу ступить, лишь бы только он рассказал эту легенду.
-Опять – жалобным голосом сказал Коготь – Может не надо?
-Надо Федя, надо – усмехаясь сказал Зенит – Ну что, услужишь старому товарищу?
-Ладно – ответил Коготь – Зови сюда своих желторотиков.
Зенит махнул рукой. Из-за соседнего столика подбежали четыре парня в обычных сталкерских куртках.
-Ну, не томи, рассказывай – с радостью в голосе сказал Зенит.
-Преступим – проговорил Коготь, плеснул себе водочки в стаканчик и заговорил:
« Это произошло в прошлом, 2010 году. 30 декабря. Народу на Янове собралось уйму! Ещё никогда за всю историю этого заведения здесь не было столько бродяг. Все готовились к Новому году. Только одного человека не было – вольного сталкера Волка».
Коготь остановил рассказ.
-В чём дело, родной – спросил Зенит с явным раздражением. Мол, «Остановился на самом интересном месте» - Что то не так?
-А ты знал, что я с детства боюсь большой публики? – спросил Коготь с явной издёвкой в голосе.
- Ты на что намекаешь? – поинтересовался Зенит.
-Выпить надо. Ну, для храбрости – ответил Коготь и плеснул себе в стакан ещё водки .-Так, на чём я остановился, Ах да:
«Волк был сталкером обычным. Шатался по Зоне от аномалии к аномалии как все, собирал артефакты как все, и пришёл он в Зону как и все – за лёгкой наживой. Топтал он Зону не один год. Так вот, зато время пока он топтал эту заражённую землю, он понял одно – снега здесь не бывает. Он всё и мечтал, как дойдёт до Монолита и загадает первый снег и станет одной из легенд Зоны. И однажды, судьба предоставила ему шанс.
Возвращаясь из очередного рейда, Волк решил пройти мимо «Пепелища», это то, что за Копачами. Он думал мол, поживиться надо, а то после болот ушёл почти ни с чем, зато с большими потерями. Так он и сделал»
Коготь запнулся.
-Что опять не так? - раздражённым голосом спросил Зенит. Кажется, ему уже начинали надоедать частые остановки во время рассказа.
-Чё ты завёлся то? – грубостью на грубость ответил Коготь – мне просто подступило, прям больше не могу!
-Алкоголик – только и сказал Зенит.
Коготь посмотрел на него взглядом обиженного ребёнка и сказал:
-Если ты думаешь, что все окружающие тебя люди алкоголики, то ты глубоко ошибаешься. Если я говорю, что «подступило», это не значит, что мне надо срочно выпить.
-А что же тебе надо? – спросил Зенит.
-Мне надо в туалет – ответил Коготь и вышел из-за столика.
Он вернулся через пять минут с довольным лицом.
-Отлил? – поинтересовался Зенит – Может, продолжишь свои повествования?
-С удовольствием – с издевкой ответил Коготь и продолжил:
«В общем, пошёл Волк на «Пепелищ», а там зомби. И не один, не два, а целая толпа! Они загнали бедного сталкера в аномалию и стреляют по нему. Волк отступил в самый конец Хутора и прошёл там по ложбинке, там где ещё беспилотник , ну, вы знаете. Так вот, пошёл он там, а зомби в обход , их наверняка контролёр вёл. И решил Волк залезть на крылатую машину и отстреливаться до последнего патрона. И тут, бац, а там на беспилотнике пространственная аномалия была, и перенесла она его в Саркофаг, прям к самому Монолиту.
И понял тогда Волк, что, мол, судьба это его. И загадал он снег в Зоне.»
-И что же дальше было? – поинтересовался один из отмычек Зенита. Вроде, его звали Пирогом.
За лишние вопросы Коготь его не винил. В таких захватывающих байках, концовки всегда интересные.
-Дальше было так – смиренно проговорил Коготь и продолжил:
«Все знают, что Монолит выполняет любые желания с заковыркой. Так случилось и с Волком. Монолит превратил самого сталкера в снег. Да - да, в снег. Сделал, так сказать, снежным призраком Зоны. И ходит он по этой заражённой земле с декабря по февраль, и там, где ступает его нога, начинается снег».
-Вот такая вот история – закончил Коготь.
Отмычки сидели, как под гипнозом. Они таращились на сталкера таким взглядом, будто, перед ними новый, ранее не известный науке, мутант. Даже суровый Зенит, сложив голову на бок, слушал очень внимательно.
-Довольны? – спросил Коготь.
-Довольны – ответил ему Зенит. – Спасибо за очень интересную, и поучительную историю.
-А чем она поучительна? – поинтересовался Пирог.
-А тем, что нельзя совать свой нос туда, куда собака хвоста не сунет, то есть, в Саркофаг, и уж тем более, нельзя ни в коем случае загадывать желание у Монолита. Понятно?
-Хватит на сегодня интересных и поучительных историй – с улыбкой закончил Коготь. – Свободны.
-Спасибо что уделил нам время, браток – Поблагодарил сталкера Зенит. – Знаешь, надо будет как - нибудь сходить до этого «Пепелища». Шучу, давай, пока.
Зенит пошёл за своими отмычками. Коготь усмехнулся. Такими темпами, ему скоро надо будет со слушителей деньги брать. Сталкер налил себе водки, выпил, и пошёл покурить на улицу.
Погода была отменная. Всё таки, конец декабря месяц, как никак. Коготь достал сигарету, зажигалку, и закурил.
И тут, на кончик сигареты потух. Коготь не понял, осмотрелся. Вокруг ничего. На носу вдруг похолодело. Сталкер вытерся рукавом. Рукав был сырой.
«Снег – вдруг понял Коготь. – Это же снег! Второй раз за всю историю Зоны. Рекорд, однако.»
-Дайте закурить – сказал вдруг какой – то голос откуда - то справа. Коготь от неожиданности дёрнулся, чуть не задев незнакомца.
- О, о! Поаккуратнее! – сказал незнакомец отшатнувшись.
-Прости, брат – извинился Коготь и продолжил курить.
-Сигаретки не найдётся? – спросил незнакомец.
Коготь сунул ему в руку курево.
-Спасибо – поблагодарил неизвестный и закурил от своей зажигалки.
-Как звать? – поинтересовался Коготь.
-Меня, да… неважно. – ответил незнакомец и посмотрел в небо. – Погода сегодня хорошая – сказал неизвестный собеседник сталкера и затянулся.
-Да-а-а – проговорил Коготь в задумчивости. – Каждый день бы так.
-Знаешь, каждая погода в жизни сталкера, может быть последним, что он увидит в этом мире – ответил незнакомец. – Просто не каждый это видит, а некоторые и вообще этого видеть не хотят, просто внимания не обращают.
И правда, ведь. Коготь сам уже забыл, когда в последний раз вот так стоял и таращился в небо.
-Ладно – сказал незнакомец, кинув сигарету и растоптав её – Курить много тоже нельзя, а мне ещё надо успеть до двенадцати.
-Куда успеть? – не понял Коготь, но его собеседник уже явно не был расположен к разговору. Он накинул капюшон и пошёл вперёд.
-Да и кстати – резко остановившись сказал незнакомец. – Меня зовут Волк. Это так, на всякий случай.
Коготь не понял. Толи это была шутка, толи и правда его собеседника звали Волком. Скорей всего, этот чудной паренёк просто наслушелся сталкерских баек про Волка и окрестил себя таким чудным прозвищем.
Волк скрылся за ближайшим поворотом, и тут, пошёл снег. Сталкер осмотрелся. Ну вот, и сегодня, в первый раз в этом году пошёл снег, как тогда. А вдруг и правда, вдруг сейчас он видел именно того самого Волка. А может, снег и этот чудак просто совпадение. Коготь усмехнулся своим мыслям, выбросил сигарету и вошёл в бар. Всё таки Новый Год, готовиться надо. Ну, или придумать новую байку о том, как сталкер Коготь встретился с сами Волком, которого он сам, между прочим, и придумал.

Недавно, вошедший на станцию, сталкер Сераф, уже успел услышать пару историй, поэтому решив отведать благородного напитка, присел на освободившееся место «рассказчика» и заговорил:
-Доброго вечера, бродяги, Вано как всегда скучать не даёт? – сказал он, хитро глянув на «виновника» посиделок и продолжил. – Мне вот тоже есть что рассказать…
-Да дружищэ, дэржи бокал! А мы слющаэм! – воскликнул Вано, улыбнувшись своей фирменной улыбкой.

-Так у меня к вам срочное дело, до праздника полторы суток, а у меня проблема! Здесь кроме вас более опытных в данный момент нет, поэтому вам спасать мою репутацию!
Мы с Володом переглянулись. Бармен просит спасать его репутацию? Рождается анекдот и мы в главных ролях. Прям не знаю смеяться или горевать. С одной стороны злить Бармена тот еще экстрим, но с другой тащить свои «пятые точки», черт те куда, накануне такого праздника. И пусть Новый Год в Зоне не такой праздничный и фееричный как за периметром (хотя у нас фейерверки покруче будут, взять хоть Выброс хе-хе), но лучше бы его отпраздновать с товарищами в спокойном месте, да с бутылкой, а лучше две или три, Казаков. Пойло то ещё, но такое родное. Эх.
-Ну, чё тупим,время идёт,беретесь или нет? Срочное дело и это в ваших же интересах! – не унимался Бармен.
Да что же у него там случилось, раз он так разошелся? Любопытсво подталкивало согласиться на это дельце, а вот чутьё подсказывало, что лучше не лезть. А вот инстинкт самосохранения разрывался между гневом Бармена и ночной воющей Зоной.
-Ты как Волод? На бутылку да на банку тушенки хватит, но хочется чего нить поинтересней пожевать на праздник. Может пройдемся, на сало с шашлыком заработаем? – сказал я, подбадривая напарника.
-Как бы самим шашлыком не стать. – пробурчал товарищ.- Бармен, а какое вознаграждение будет?
-Вот это другой разговор, а то стоят зыркаю! Дельце легкое, но стоящее. Короче, в случае выполнения вам целый год бесплатного пойла, в разумных количествах понятное дело.
Это же сколько можно сэкономить за год? Судя по задумчивому и слегка ошарашенному виду Волода он думал о том же. Понял я и то, что предстоит посследняя ходка в этом году.
-Хорошо мы согласны, теперь излагай суть. Куда идти, что искать, сколько времени у нас? - –просил уверенным голосом я, еще толком не понимая на что соглашаюсь.
-Вообщем придется пошевелить ногами, а иногда мозгами. Топать недалеко. Сейчас у меня проблемы кое с чем и этот артефакт здорово поможет не потерять деньги и репутацию! Артефакт «Мечта Бормена»!
-Хаха ну мог бы и не говорить что он тебе дорог, мы бы и по названию поняли! Ух,ёмаё,ну ты слышал Сераф? – да уж отжёг торгаш, а Монолит ему не притащить на Новый Год.
-Хорош ёп ржать, не «Бармена», а «Бормена». Был такой бармен на кордоне, когда еще были первые сталкеры, он этот артефакт «открыл», очень редкий арт, я недавно узнал о нем.
-Ладно, а каковы его свойства? – уже ближе интересуясь делом, спросил Волод.
-Эммм…Вообщем он безвреден, главное чтобы не соприкасался с жидкой средой! Короче, примерное расположение Дикие Территории в аномалии Негатив. Там ищите!
-Эээ постой! Сдурел? Да у нас снаряги даже нормальной нет! А тут топать на территорию наёмников, да еще в аномалию! – опять запаниковал напарник, да и я тоже уже жалеть начал что согласился.
-Не шугайтесь, вон Ахмед два раза шастал ради эксперимента и вот сидит жив здоров! Вообщем тут путь близкий, дам вам патронов немного и в качестве аванса так уж и быть по хорошему комбезу. Всё топайте и чтобы через сутки были с артефактом!
Прошло около часа как мы вышли с Бара переодевшиеся в новенькие комбезы «Аномальный ветер». Почему такое название? В основном защищает от аномалии с таким же названием. А сейчас в нем было тепло и уютно, не то что в наших старых рванинах, хотя не комфортно только роже. Колючий снег так и норовит впиться в кожу и заморозить «репу», единственное не укрытое место.
-Сераф,ёмаё, зад в тепле, а голова в морозильнике, надо было шапку душегубку взять хоть! – ворчал Волод, натягивая капюшон сильней на лоб.
-А поздно уже, да и Бармен торопил! Как будто в магазин за водкой сгонять! – проворчал я в ответку.
Мы шли по открытому месту между постройками, избегая узких проулков, в которых образовались внушительные сугробы. Оставалось пройти с километр до назначенной аномалии.
-Как спокойно то! Может мутанты снега остерегаются? А аномалии как видно то! Красота! – озираясь восхитился Волод.
И тут нате накаркал! За поворотом послышался глухой топот и хлопки. Сврнуть некуда, черт ногу сломит. Да и тем более тот поворот единственный ведущий к аномалии Негатив. А была не была надо же хоть глянуть кто это шумит!
-Слышь Сераф у меня «эфка» есть! Пришлось нычку разворошить! Если что бахнем тут, помирать так с огоньком! – Хехе вот легко же даются ему такие решения: «Умирать, а что это можно, только красиво!»
Осторожно двигаясь вдоль забора, мы приближались к повороту. Апряжение нарастало, а вот шум остался прежний. Как будто на детском утреннике. Вот осталось пара метров, напарник, двигающийся сзади, держал в руках гранату и готов был в любой момент отправить нас к праотцам. «Послала Зона напарничка» - пробурчал под нос я себе, пытаясь как-то успокоиться.
Что, вот мемент истины, осторожно выглядываю из-за угла. Ох! Твою ж мать! Вот попали-то!
-Ну что там?! Слушай мне чеку поставить на место или кинуть туда гостинец?! – шепотом спросил «камикадзе».
-Да погоди ты! Здесь тусовка у местного населения. – Мда. Пытаюсь придумать обходной путь, но этот самый быстрый и безопасный. Был. А нам надо поспешить.
-Че че?! –непонял меня напарник.
-Новый год говорю празднуют,сам смотри! – безвыходная ситуёвина начинала меня злить.
Мы поменялись с Володом местами, он осторожно выглядывает из-за края забора,сжимая Ф1 в руке. Сталкер осторожно выглянул и… Хм, неужели у меня тоже такие глаза были как у него? Прям гуманоиды с картинок про НЛО.
-Ё! Сераф, там эти! Слышь, а может я кину гранату и мы проскочим?
-Не ты что! Шуму поднимем. Сбежится все кому не лень. Попробуем вдоль той стены цеха мимо них проскочить,может не заметят,заняты все таки.
-Смелый, типа, да? Ну, пошли!
Что же там за туса думаете вы? Обычная такая, народное собрание. Люди решили проводить Новый Год. Как полагается на площади поставили ёлку. Кхм.…Псевдо ёлку, огненно-рыжую такую, упёртую походу с самого рыжего леса, тут «таких» не встречали. Ну, а народ собрался примитивный, зомбачьё, как же иначе. И вот они, взявшись за руки, водили хоровод вокруг ели. У кого не хватало рук стояли во вторых рядах и топали ногами. Кстати у одного несчастного не было одной ноги, так он, валяясь в снегу, пытался изобразить нижний брейк.
С того момента как мы вышли из-за укрытия, на нас никто не кинулся, никто не зарычал и даже косо не посмотрел. Я уже начал боятся, что Волод запариться сжимать гранату и мы на радость «детишкам» устроим салют. Но он показал мне, что чека вставлена на место, а граната перекочевала в карман, хотя руку он так из кармана и не убрал. Конечно, с одним магазином патронов против толпы Зомби не сильно умно, а вот джокер в кармане это да, тут он прав.
Я кивнул на стену цеха, типа давай потихоньку, нефиг глазеть. Начали двигаться и, тут, напарник уставился поверх голов мертвяков, вроде бы на ель, но что он там увид.…Ого, фигассе, однако, крутая у них елочка. Там на ветках были такие «игрушки» как Лунный Свет, Пара Колобков, Батарейки, пара штук Пламя и о, демоны Зоны, Гелий! Да с таким хабаром на хрен сдался нам Бармен, ща гранатой ополовиним толпу, а том еще половину достреляем, а остальных, кто останется, зубами порвем за такой хабар. Так, стоп, жадность до добра не доведет, ну их эти цацки, даже если мы их все упрем, кому продадим? Бармен за невыполненное задание, таких проблем подкинет что арты не спасут. Или рискнуть? Да за половину он нас до смерти будет поить, эээ вот задачка то.
-Волод! - шепнул я - Че делать будем?!
-Валим отсюда, ты эти цацки не утащишь! На шум «наёмники» сбегутся, нас грохнут, и хабар прикарманят. Вот подарок им будет! – прошипел напарник, глядя толи на толпу, толи на «игрушки».
Топот вдруг стих, хлопанье закончилось. Гнилые головы синхронно повернулись в нашу сторону, даже «брейк-дансер» попытался встать на единственную ногу, но не тут то было. Поскользнулся и лысой черепушкой прям в сугроб, хотя сугроб он снаружи как сугроб а внутри оказался железной балкой. Звякнуло нереально громко и, как будто по команде, один зомби, из одноруких, отделился от компании и заковыристой походкой направился к нам, при этом протягивая к нам сухую «клешню» и бормоча что-то типа «Воооотк!» «Воооотк!». Ну да догадались уже «Вот и закусь пришла».
Волод осторожно взял калаш, висящий на шее, я само собой нащупал рукоять сайги, пытаясь не нервировать толпу, а зомбарь остановился в пяти метрах, начал махать «здоровой» рукой и хрипеть «Воооотк!».
-Че он хочет брат-т-т?! – смотря «пятикопеечными» глазами на «однорукого бандита» прошептал напарник.
-Водки дайте ему! Не злите вы его! Ну, алкаш точно, убить за бутыль может! – хриплый бас раздался так неожиданно, что я чуть не спустил курок!
Мы осторожно повернули головы, стараясь удержать нелюдей в поле зрения. Кто там такой подкрался незаметно, неужели наемники? Фу ты нее дед какой-то, че он тут забыл? Ладно, вроде с виду нормальный, сейчас толпа зомби опасней старикана.
Зомби «Алкаш» ,услышав слова деда, энергично закивал головой. Так энергично, что чуть не потерял равновесие.
-А у нас нет-т-т… - промямлил я. Вот песец от водки зависит жизнь, а ее нет как назло под рукой.
-ЫаЫаЫа! - тыкая пальцем в Волода, запричитал зомби.
Волод осторожно убрав руку с Калаша, повернулся ко мне спиной и сказал:
-Слушай, Сераф, я там припрятал бутылочку, ну если вдруг мы не успеем, до бара до праздника, та хоть отметим нормально, но раз такое дело не жалко доставай!
-Ыгыыыг! - твою мать! вот зомбарь, а старая привычка пропитала всё тело, что стал Зомби алкоголиком. Бедняга.
Достав бутылку «Казаков» я сделал два шага вперед и аккуратно поставил, на припорошенный снегом асфальт, пойло. Не успев стать на место, зомби резко дернулся вперед, споткнулся, проехался пару метров до бутылки, ловко схватил, так же ловко вскочил (хотя пару пальцев оставив на месте падения) и похромал к союзникам. А союзники «заыкали» и обступили нашего грабителя. М-да, одной бутылки будет мало. Интересно, а похмелье у них тоже в привычку вошло?
Так ладно эти вроде пока оставили в покое, надо валить шустрее. Че там дед? Стоит где стоял, хитро улыбаясь, смотря на толпу зомби.
-Дед ты кто? – просипел я.
-Дед Пикто! Спасибо надо сказать за ценный, в данной ситуации, совет!
-А…эээ…да спасибо. В общем уходить отсюда надо ты как с нами? – уже уверенней.
-А вы куда? – поинтересовался старец. Опять хитро осматривая нас.
-Тут недалеко. Аномалия Негатив. – взял слово Волод.
-А зечем вам тудыть?
-Так дело одно надо.
-Давайте так, мне ваш хабар нафиг не сдался! Скажете, зачем идете? Проведу туда безопасной дорогой и покажу обратный путь прямо к бару!
Ух ты заманчиво!
-А скажешь кто ты?
-Я – Локк. Исследователь.
-Че то раньше мы о тебе не слышали и не видели! – с опаской глядя на него, проговорил напарник.
-Кому надо тот и слышал и видел, вот вы например. Вам я нужен вот он я.
-Нам нужно найти в Негативе артефакт «Мечта Бормена», слыхал о таком? Исследователь?
-А як же! Даже знаю, где он, лежит!
-Да ты прям Дед Мороз, свалился на нашы головы! Покажешь а? В долгу не останемся.
-Да мне то, что давно его пора забрать, чтоб не светил там!
-А что за свойства у него не в курсе?
-А вы не знаете? - спросил удивленно дед, посмотрев как на ненормальных.
-Не, Бармен, гад, послал да не досказал всего!
-Хе-хе! Дааа, бармен хитрый жук – прокряхтел старик усмехаясь. - Ну, думаю сейчас вам знать об этом не обязательно, от бармена и узнаете. Пойдёмте сынки!
Пока мы беседовали с Локком, зомби до нас дела не было и даже потом когда мы проходили вдоль стены цеха мимо них, те что то там угукали и ыкали. Да уже бы давно выхлебали, че они нюхают ее что ли?
Дед вел нас через по краю улицы, иногда сворачивая в переулки, ведя нас через гаражи, несмотря на наши опасения с Володом. Ан нет никакой живности и не было, как будто умерли все.
Волод шёл замыкающим, автомат держал наготове, хотя я чувствовал себя спокойно с того момента как появился Локк. То ли аура у него такая, то ли еще что. Из оружия у Локка не было ничего! Вот псих! Может у него рядом схрон и у него там арсенал помощней? М-да интересный старче. Одет был так же просто. Валенки. Хе-хе. Хорошая обувка в Зоне и где он их откопал. Темно-серый плащ с капюшоном. Капюшон откинут, так как натянуть его на шапку ушанку был бы нереально. Ага типичный дед вышедший прогуляться…по Зоне…на территории наёмников. Эти тоже кстати тоже что ли в спячку впали?
-Вот мы и на месте! Фух! стар я для таких переходов по буеракам, пора на пенсию уже. Вот впереди Аномалия Негатив. Видите ангарчик? Там она начинается. В общем идёте прямо, ничего не бойтесь там…эээ…чисто короче. Увидите будку типа сторожку. В ней люк, шастайте в люк а дальше разберетесь, не прогадаете. Насколько я помню последний раз, артефакт был там.
-А ты с нами не пойдешь?! Ты же обещал дорогу показать обратно, провести прямо к бару.
-Ах да сынки старость не в радость! Извиняйте. Вот держите. Это так сказать мой подарочек на Новый Год. Как видите каждый может стать Дедом Морозом.
-Ууу спасибо…этоже…Дорогой подарок!
-Что это за медалька? Светится, что за штучка? – заинтересовался Волод.
-Да это же аномальный портал! Редкие штучки и дорогие. В центр Зоны конечно не перекинет, но по окраинам запросто. Вот спасибо отец большое пребольшое!
-Так это круто сейчас «арт» хапнем и сразу в Бар вот торговец то офигеет, нашей скоростью.
-Спасибо тебе Локк, ты найди нас если что помогем чем смогём!
-Ага. Ну все удачи ребятки, я потопаю!
Дед, отодвинул лист железа от стены, и сгинул как будто его и не было, а мы остались, смотря вперед аномалии.
Как только попали в аномалию почувствовали сразу точнее увидели. Как многие догадались это зрительная аномалия. Искажает цвета как на фотопленках. Только здесь чёрно-белый негатив. Лицо у напарника было черным пречерным, а зрачки, БЕЛЫЕ зрачки, ошарашенно смотрели на меня.
-Б-брат н-не смотри на меня. Жуть та еще.
-Да уж вижу. Черный снег емаё!
-Как мы в такой хрени найдем артефакт?
-Да Локк сказал не прогадаем. Найдем, как нибудь. Я ему…знаешь, верю.
-Ну да пойдем, а то вон рожи до почернения отморозили, Пхахаха!
В подвал спустились без проблем, непривычно было видеть все в ненормальном цвете, прям аномальный дальтонизм. Коридор как коридор. О вон дверь вроде не понятно. Пройдя десяток метров в полутьме, напарник стал сбоку, я напротив двери, сняв Сайгу с предохранителя и направив на дверь. Кивнул. Напарник дернул. Твою мать! Ручка осталась в руке. За дверью вроде тишина. Волод достал нож, подковырнув дверь та с небольшим хрустом и скрипом открылась. Комнатуха два на два и ни артов ни чего подобного, лишь в углу каки оранжевые.
-Что и всё? А во смотри что за туфта оранжевая? Эээ мы в Негативе! Вот совсем башка трухлявая! Слушай так это что и есть та самая «мечта»?! Вот эта пыль да камушки?!
-Не знаю дружище. Снимай перчатки мокрые, загребай в контейнер, я прикрою да портал приготовлю. Валить надо, валить. Смотри осторожней чтобы вода не попала, нахватало нам еще фейерверка.
Как выбрались, не помню все мысли были заняты об этой каканой «Мечте». Интересно что скажет бармен когда мы принесем ему это. Выйдя из аномалии, по глазам больно ударили краски, настолько яркими они были и сочным даже сейчас зимой, представляю что было бы без снега. Ах да Ахмед говорил типа побочные эффекты, около часа-двух будешь видеть все в красивом цвете.
-Ну что Сераф, активируй эту редкую штуковину и прямо к Бару, за блокпост только. Не хватало нам разборок с Долговцами.
Я активировал артефакт с силой согнув его и протянув его в ладони к напарнику, кивнул. Получилось типа рукопожатие. Только оказались мы уже прямо возле того места откуда проникли на земли Наёмников.
-Ну что принесли? А чего так быстро? Чего кислые рожи?
-Ну, мы это короче вместо артефакта там было вот эта дрянь, там больше негде было артефакту завалятся!
Бармен, взяв контейнер с этой «дрянью» и открыв осторожно открыв его, покраснел, задышал как паровоз, глаза по пять советских копеек. Думали все хана.
-Ай, молодцы ай бродяги. Нашли! Нашли! Да так быстро! Да это же замечательно! Так, Поварёшка, подмени меня, у меня дело!
-Эй, Бармен! Это что он?! Так скажи хоть, что у него за свойства?
-Короче, только чтобы никому ясно? Короче если правильно смешать можно получить очень много спирта очень много. С этим мне на два года обеспечен прибыток вы понимаете?
-Чтоооо? Так это что «Мечта Бармена» всё-таки? Или Бормена?
-Ну и так и так! Всё сталкеры, мне пора. А то ж у меня к Новому году ни бутылки нет!

Выслушав рассказ Серафа, сталкеры сидевшие со стаканами "беленькой" задумчиво посмотрели на пойло. А сталкер увидев их реакцию тихонько посмеялся:
-Вот и всё ребят! С тех пор 3 года прошло. Тогда я полгода радовался, бесплатная водка и всё такое, а потом ууу надоело. Стал носить зомбакам на Дикие Земли, поставлю возле цеха и всё. Думаю забирают. Да братьям сталкерам раздавал. Бармен злой на меня тогда был, Типа я ему бизнес подрываю. Ну ладно, кто там дальше?